　アリウスとゴレイアスの戦車競走（せんしゃきょうそう）が決まったその晩。

　ゴレイアスの館（やかた）では、アネモネが軟禁（なんきん）されている部屋（へや）に、一人の娘がおずおずと足を踏（ふ）み入れて来た。

「何の用です。自分（じぶん）の身の回りのことくらいは、自分でします。」

　そう言って拒否（きょひ）の姿勢（しせい）を見せたアネモネに、その娘は縋（すが）るような眼を見せた。

「貴女様（あなたさま）が私を使って下さらなければ、私は明日（あす）にも娼館（しょうかん）に行かなくてはなりません。いずれは娼婦（しょうふ）として売られる事は分かっていました。とは言え、少しでもその時を先延（さきの）ばししたいのです。」

　娘は目に涙を浮かべて、アネモネの前に跪（ひざまず）いた。

　その言葉（ことば）に驚いたアネモネは、娘の側（そば）に歩み寄った。

「それは、どういう事です？」

　顔を挙げた娘は、窶（やつ）れてはいたが鼻筋（はなすじ）の通った美しい顔立（かおだ）ちをしていた。

　その眼には一杯（いっぱい）の涙が溢（あふ）れている。

「私は、遠い地から此処（ここ）に連れて来られました。執政官（しっせいかん）のゴレイアスが、かつて侵攻軍（しんこうぐん）の司令官（しれいかん）として派遣（はけん）されたのが、私の故郷（こきょう）です。ゴレイアスは、私の故郷を蹂躙（じゅうりん）しました。私の両親（りょうしん）も、兄も弟も殺されました。私は捕虜（ほりょ）として連れ去られ、ゴレイアスの慰（なぐさ）め者とされました。でもゴレイアスは、もう私には飽（あ）きたのです。娼館（しょうかん）に私を売ると言われました。」

　そう言う娘を見て、アネモネは言葉（ことば）を失った。

「ゴレイアスに言われたのです。貴女様（あなたさま）の侍女（じじょ）になるならば、娼館（しょうかん）行きは暫（しばら）く猶予（ゆうよ）してやると。貴女様は、今後アトランティスとの交渉（こうしょう）の為に大事（だいじ）な存在（そんざい）なのだそうです。だから身の回りの世話（せわ）をする者が必要（ひつよう）だと。」

　娘の説明（せつめい）を聞いたアネモネの瞳（ひとみ）に怒りの色が浮かんだ。

「何と言う無慈悲（むじひ）な...。でも私が貴女（あなた）を侍女（じじょ）とすれば、貴女は売られずに済むのでしょう？」

　娘は涙に濡（ぬ）れた顔を横に振った。

「いずれは娼館（しょうかん）に売られることになるでしょう。でも貴女様（あなたさま）が侍女（じじょ）として使って下されば、その間はこの館（やかた）にいる事が出来（でき）ます。」

　アネモネは、娘の顔に優しく触（ふ）れて、頬（ほお）の涙を拭（ぬぐ）った。

「名前（なまえ）は、何と仰（おっしゃ）るの？」

「名前？シャリオンと申します。」

　アネモネは、シャリオンに立ち上がるように促（うなが）した。

「シャリオン。私はアネモネです。同じ囚（とら）われの身ですから、敬語（けいご）はやめてください。可哀想（かわいそう）に....。ずっと酷（ひど）い目に遭（あ）わされて来たのですね。....でも、決して希望（きぼう）を捨ててはいけません。希望とは、人の生きる糧（かて）なのです。私は、此処（ここ）に連れて来られる前にも、一度（いちど）ならず絶望（ぜつぼう）を味わいました。でもある方が仰（おっしゃ）ったのです。『絶対（ぜったい）に希望を捨ててはならない。生を諦（あきら）めてはならない...と。」

　アネモネの言葉（ことば）を聞いたシャリオンが、眼を瞬（またた）いた。

「アネモネ様は、女の身でありながら強い方ですね。アネモネ様に、今の言葉を教えた方も....。その方も女性（じょせい）なのですか？」

「その方は、アトランティスの女王様（じょうおうさま）です。常に気高（けだか）く凛（りん）として、私達（わたしたち）を導いて下さいます。大丈夫（だいじょうぶ）です。女王様が、私だけでなく、貴女（あなた）や貴女と同じように迫害（はくがい）されている人達（ひとたち）も、きっと救いに来て下さいますよ。」

　アネモネは、そう言ってシャリオンを抱きすくめた。

　その時、ゴレイアスが部屋（へや）に入って来た。

　ゴレイアスは、アネモネとシャリオンが抱き合う姿を見て、唇（くちびる）の端（はし）を上げた。

「どうやらシャリオンを気に入ったようだな。それでは、今日（きょう）からシャリオンはお前の侍女（じじょ）だ。精々（せいぜい）仲良（なかよ）くやるんだな。」

　そしてゴレイアスの顔を睨（にら）み付けるアネモネに向かって、にたりと笑った。

「良い事を教えてやる。アトランティスの者が、お前を救いに来たぞ。だが、選（よ）りに選（よ）って、この俺に戦車競争（せんしゃきょうそう）を挑（いど）んで来たのだ。自分（じぶん）が勝てば、お前を引き渡せと言って来た。馬鹿（ばか）な奴だ。」

　それを聞いたアネモネは、眼を見開（みひら）いた。

「それは、何と言うお方ですか？」

「確かアリウスとか言ったな...。のこのこやって来ただけでなく、オリハルコンの剣（けん）と盾（たて）まで持参（じさん）して来た。勝負（しょうぶ）が終われば、それも俺の物となる。」

　アネモネは、両の手を胸の前で握（にぎ）り締（し）めた。

「アリウス様....。あの方が、私を救う為に....」

　それを見たゴレイアスが、残忍（ざんにん）な光を帯びた眼をアネモネに向けた。

「ほう....あの男は、お前の想（おも）い人か？」

「違います。アリウス様は、私のご主人様（しゅじんさま）です。」

「向こうは、お前を只（ただ）の使用人（しようにん）とは思っていない様子（ようす）だったぞ。まぁ良い。そんな事より、戦車競走（せんしゃきょうそう）は、お前も特等席（とくとうせき）で見物（けんぶつ）させてやる。お前の大事（だいじ）な御主人（ごしゅじん）が、闘技場（とうぎじょう）で俺の前に這（は）い蹲（つくば）る姿を、その眼で観（み）ると良い。」

　ポンペイ議長（ぎちょう）は、他の長老達（ちょうろうたち）と共に、目の前の卓上（たくじょう）を眺（なが）めていた。

　其処（そこ）には、アトランティスが預（あず）けたオリハルコンの剣（けん）と盾（たて）が置かれていた。

　剣にも盾にも一切（いっさい）の装飾（そうしょく）はなく、赤銅色（しゃくどういろ）の輝きだけが見る者の眼に映（うつ）った。

「これが伝説（でんせつ）にあるオリハルコンの剣と盾か。見惚（みほ）れるほどの輝きじゃな。」

　義長の隣で、別の長老が感極（かんきわ）まったような声を挙げた。

「本当（ほんとう）にこのような物があったのですね。あの小さなペンダントしか目にした事がなかったので、こうして剣と盾を目（ま）の当（あ）たりにすると、夢を見ているようです。」

　すると議長が思い当たったように顔を挙げた。

「こちらの剣の方は、我らの面前（めんぜん）でゴレイアス殿の家宝（かほう）の盾が最（いと）も簡単（かんたん）に突き破られたのを、皆が見ておる。しかし、こちらの盾については確認（かくにん）が済（す）んでおらぬな。」

　議長の言葉（ことば）を聞いた長老の一人が、戸惑（とまど）いの表情（ひょうじょう）を見せた。

「しかし、既（すで）に賭（か）け品（しな）として預かってしまった物ですぞ。もしも傷つけてしまったりすれば、拙（まず）いのではありませんか。」

　そう言う長老に向かって、議長は首を振った。

「いや。仮に傷ついたとすれば、それはこの盾が偽物（にせもの）という事になる。議会（ぎかい）が主催（しゅさい）する競技（きょうぎ）の賭けに偽物が持ち込まれたなら、そちらの方がよほど問題（もんだい）だ。一応（いちおう）は確かめておかねばならぬ。」

　そう言った議長は、長老達を見渡（みわた）した。

「剣に覚えのある者はおるか。流石（さすが）に他の者達（ものたち）には任せられぬ。」

　すると、一番歳（いちばんとし）の若い長老が、前に進み出た。

「若い頃に、剣を習った事があります。中々（なかなか）の腕だと師匠（ししょう）に褒（ほ）められました。」

　それを聞いた議長が頷（うなず）いた。

「良かろう。お前がやってみよ。この盾に剣を奮（ふる）ってみよ。誰か、出来（でき）るだけ上等（じょうとう）の剣を二本、此処（ここ）に持って来い。」

　椅子（いす）に立て掛けられたオリハルコンの盾（たて）に、剣（けん）を構（かま）えた長老（ちょうろう）が向かい合った。

　そして大きな気合（きあい）の声と同時（どうじ）に、剣を突き出した。

　乾いた音がして、剣の切（き）っ先（さき）が折れ飛んだ。

　足元（あしもと）に転がった剣先（せんさき）を見て、その長老は呆然（ぼうぜん）と立ち尽くした。

「もう一度（いちど）、試してみよ。」

　もう一本の剣を手渡された長老は、一度（いちど）大きく息を吐き、先ほどよりも大きな気合（きあい）の声を挙げて剣を突き出した。

　しかし、結果（けっか）は前と同じだった。

　議長（ぎちょう）は、直ぐにオリハルコンの盾の表面（ひょうめん）を改（あらた）めた。

「傷ひとつ付いておらぬ。本物（ほんもの）という事だな。」

「しかし、凄（すさ）まじいものですな。執政官殿（しっせいかんどの）が言われた通り、腕に覚えのある者が、この二つを手にすれば、向かうところ敵なしという事ですね。」

　剣を手にして盾に挑（いど）んだ長老が、感嘆（かんたん）の声を上げながら、盾の表面（ひょうめん）を撫（な）でた。

　すると、別の長老が興味有（きょうみあ）りげに口を開いた。

「執政官殿も言われていましたが、そのオリハルコンの剣で、この盾を突くとどうなるのでしょう？試してみてはどうでしょうか？」

　すると、議長が直ぐに言った。

「それは、止（や）めておこう。それこそ、何方（どちら）かが傷付（きずつ）くことになる。」

　そして、改めて皆の顔を見回（みまわ）した。

「そのような事よりも、至急（しきゅう）に相談（そうだん）せねばならぬ事がある。オリハルコンの剣と盾をこうして眼にした我らが、今後（こんご）どうすべきかと言う事だ。今回（こんかい）の賭けは、執政官殿（しっせいかんどの）の勝ちであろう。そうなると、オリハルコンの剣と盾だけでなく、あの娘もゴレイアス殿のものとなる。問題（もんだい）はその後だ。」

　すると横から、先ほどの若い長老（ちょうろう）が口を挟（はさ）んだ。

「執政官殿が負ける場合（ばあい）の事は、考えなくとも良いのですか？」

　その問いに、議長（ぎちょう）は断言（だんげん）する口調（くちょう）で答えた。

「そのような事、万が一にもあり得ぬであろう。ゴレイアス殿は、今まで戦車競走（せんしゃきょうそう）では無敗（むはい）だ。ローマの競技会（きょうぎかい）で、当時（とうじ）のネロ皇帝（こうてい）が何度（なんど）か勝っているが、それは執政官殿が皇帝に勝ちを譲（ゆず）った結果（けっか）だ。本当（ほんとう）のところは、誰にも負けた事がない。アトランティスの者の戦車の腕がどの程度（ていど）かは知らぬが、あのような島で競技会など出来（でき）る筈（はず）もない。積んで来た場数（ばかず）が違うのだ。ゴレイアス殿の勝ちは、まず動かぬであろうな。」

「すると、我らは今後（こんご）、どう動くべきと議長（ぎちょう）はお考えなのですか？」

「アトランティスとは、今後（こんご）も接触（せっしょく）を保（たも）たねばならぬ。オリハルコンの剣と盾、それが一組（ひとくみ）だけでは、どうにもならぬ。もっと多くの剣と盾が手に入って、初めてそれが力となるのじゃ。」

　議長の言葉（ことば）に、他の長老達（ちょうろうたち）は成程（なるほど）と頷（うなず）いた。

「確かに一組だけでは、話になりませんな。前の執政官（しっせいかん）であれば、直ぐにローマの皇帝（こうてい）への献上品（けんじょうひん）とするでしょうが…」

「単なる献上品などにしてはならぬ。オリハルコンは、ローマとの交渉手段（こうしょうしゅだん）として、大きな力を持ち得る。しかしそれは、我らがアトランティスから多くのオリハルコンを手に入れる事が出来て、初めて可能（かのう）なのじゃ。」

「それを実現（じつげん）する為にすべき事とは…？」

「先（ま）ずは、ゴレイアス殿を取り込む事だ。あの執政官（しっせいかん）は、明らかに今のローマに対して良い感情（かんじょう）を持っていない。我らの計画（けいかく）に加担（かたん）して貰（もら）えるように、早急（そうきゅう）に働きかける必要（ひつよう）がある。」

　すると、一人の長老が疑問（ぎもん）を投げかけた。

「しかし、そのような事、可能（かのう）でしょうか？ゴレイアス殿は、仮にもローマから派遣（はけん）された執政官（しっせいかん）なのですよ。執政官が、ポンペイの独立（どくりつ）に手を貸してくれるなど、普通（ふつう）はあり得ないのではないでしょうか？」

　その疑問（ぎもん）に、議長（ぎちょう）は自信（じしん）あり気に回答（かいとう）した。

「普通ならばそうであろう。しかし、ゴレイアス殿の場合（ばあい）はそれには当てはまらぬ。先（ま）ず、明らかに今のローマの上層部（じょうそうぶ）に反感（はんかん）を持っている。それにかなりの野心家（やしんか）と見た。独立（どくりつ）したポンペイの統治者（とうちしゃ）として迎（むか）えると申し出れば、乗ってくる可能性（かのうせい）は高い。独立したポンペイは、小国（しょうこく）ながらも持つ富（とみ）は大きい。オリハルコンを手にすれば、その富は更に膨（ふく）らむ。ローマとも対等（たいとう）に渡り合えるとなれば、ゴレイアス殿の自尊心（じそんしん）も満たされるであろう。」

　議長（ぎちょう）の言葉（ことば）に納得（なっとく）した長老達（ちょうろうたち）が勢（いきお）い込んだ。

「それでは、直ぐにでもゴレイアス殿にお会いするように致しましょう。」

　すると、議長は別の事を口にした。

「その際だが、あの娘については、今後（こんご）は正式（せいしき）に議会（ぎかい）で預（あず）かった方が良いな。」

「それは、どうしてです？」

「競技（きょうぎ）の後は、ゴレイアス殿の元に置いておくのは危険（きけん）だからだ。物ではないので、今は執政官（しっせいかん）の館（やかた）で預かる形にしている。しかし賭（か）けに勝った後には、あの娘は正式（せいしき）にゴレイアス殿のものと市民達（しみんたち）にも認められる事となる。あれだけ美しい娘だ。ゴレイアス殿ならば、直ぐに手を出すに違いない。傷ものとなって仕舞（しま）えば、アトランティスとの交渉道具（こうしょうどうぐ）としての価値（かち）が下がる。此処（ここ）については、ゴレイアス殿に納得（なっとく）して頂き、娘を引き渡して貰わねばならぬ。」

ポンペイの長老達（ちょうろうたち）は、直ぐにゴレイアスに面会（めんかい）を申し入れた。

長老達の話を聞いたゴレイアスは、にんまりとした笑みを浮かべた。

「ほぅ、オリハルコンの力を使って、ポンペイを独立（どくりつ）に導（みちび）くと言うのか。それに私が手を貸せば、私をポンペイの初代（しょだい）の統治者（とうちしゃ）にすると言うのだな？」

ゴレイアスの問いに対して、長老達は一様（いちよう）に頷（うなず）いた。

「悪くない話だ。今のローマなど、いずれは衰退（すいたい）に向かう。しかし、ポンペイには有り余る富がある。ポンペイの繁栄（はんえい）は、ローマがどうなっても揺（ゆ）らぐ事はあるまい。このポンペイには、人の欲望（よくぼう）を満たす全てのものが揃（そろ）っている。帝国内（ていこくない）でも随一（ずいいつ）の娼館街（しょうかんがい）と飲食街（いんしょくがい）。そして帝国最大（ていこくさいだい）の規模を誇（ほこ）る闘技場（とうぎじょう）と劇場（げきじょう）だ。仮にローマが消え失せても、ポンペイを目指（めざ）す人の足は鈍（にぶ）る事はないだろう。」

ゴレイアスの言葉（ことば）を聞いた長老達の眼に、期待（きたい）の色が満（み）ちた。

「それでは、ご賛同（さんどう）頂けるのですね？」

するとゴレイアスは、長老達（ちょうろうたち）に対して威嚇（いかく）の眼を向けた。

「俺が、単にお前達に担（かつ）ぎ上げられるだけの男とは思っておるまいな。統治者（とうちしゃ）とは、それに相応（ふさわ）しい権威（けんい）と権力（けんりょく）を有する者なのだぞ。それともう一つ。俺が最初（さいしょ）にアトランティスについて尋ねた時、お前達はオリハルコンのペンダントの事を俺に隠（かく）していたな。今後（こんご）は、妙な隠し事はしない事だ。」

　ゴレイアスの言葉（ことば）を聞いた議長（ぎちょう）が、直ぐに口を開いた。

「分かっております。今後は、何事（なにごと）も詳（つまび）らかにご報告（ほうこく）します。貴方様（あなたさま）は、ポンペイの王となられるのです。我らは、王たる貴方様を支える存在（そんざい）となります。言わば、今のローマ皇帝（こうてい）を支える元老院（げんろういん）のようなものです。」

　それを聞いたゴレイアスの顔に、言い知れぬ不快感（ふかいかん）が走った。

「俺の前で、二度（にど）と元老院という言葉を口にするな。耳にするだけで虫唾（むしず）が走る。」

　いきなり不機嫌（ふきげん）になったゴレイアスを見て、長老達（ちょうろうたち）は狼狽（うろた）えた。

　そんな長老達を見たゴレイアスは、直ぐに言葉（ことば）を和（やわ）らげた。

「今言った事は忘れてくれ。ともあれ、お前達の提案（ていあん）は分かった。その話には乗ってやる。その為には、より多くのオリハルコンが必要（ひつよう）となるな。」

　機嫌（きげん）が戻ったゴレイアスの様子（ようす）に、長老達は胸を撫で下ろした。

「その通りです。戦車競走（せんしゃきょうそう）で執政官殿（しっせいかんどの）が手に入れられるのは、オリハルコンの剣と盾の一組（ひとくみ）のみ。それだけでは、ローマを相手（あいて）にするには全くもって不足（ふそく）です。アトランティスに埋蔵（まいぞう）されているオリハルコンを、大量（たいりょう）に手にしなくてはなりません。」

　それに同意（どうい）したゴレイアスを見て、議長が提案（ていあん）をした。

「ならば、執政官殿が預かっているアトランティスの娘。その者の身柄（みがら）を、戦車競技（せんしゃきょうぎ）が終わった後、直ぐにポンペイ議会（ぎかい）へとお引き渡し下さい。」

　ゴレイアスが、議長（ぎちょう）の言葉（ことば）に不服（ふふく）そうな顔を見せた。

「何故（なぜ）だ？賭（か）けに勝った後は、あの娘は正式（せいしき）に俺の所有物（しょゆうぶつ）となる。どうして、お前達に引き渡さねばならんのだ？」

　ゴレイアスの顔を見た議長は、これこそが大事（だいじ）とばかりに言葉を強めた。

「勝負（しょうぶ）が終わった後でのアトランティスとの交渉（こうしょう）こそが大切（たいせつ）な事、執政官殿（しっせいかんどの）も承知（しょうち）しておりましょう？」

　それに頷（うなず）くゴレイアスを見て、議長は言葉（ことば）を続けた。

「交渉でやるべき事は、アトランティスに対してオリハルコンの供出（きょうしゅつ）を求める事。その為には、あの娘は欠かせませぬ。あの娘さえ握（にぎ）っておけば、我らはアトランティスに対して有利（ゆうり）に立てます。それはお分かり頂けますね？」

　議長の言葉に、ゴレイアスは頷（うなず）いた。

「だからこそ、あの娘は我らにお引き渡し下さい。賭（か）けに勝った後は、あの娘はゴレイアス殿の所有物（しょゆうぶつ）として、市民達皆（しみんたちみな）が認めます。ゴレイアス殿が、あの娘を愛妾（あいしょう）として扱っても誰も文句（もんく）は言えません。しかしそうなってしまうのは、その後のアトランティスとの交渉（こうしょう）にとっては、好ましい事ではありません。」

　それを聞いたゴレイアスは、漸（ようや）く納得（なっとく）の表情（ひょうじょう）を見せた。

「俺があの娘を自分（じぶん）の物にしてしまうと、アトランティスの機嫌（きげん）を損（そこ）ねると言うのだな。確かにその通りかも知れぬな。分かった。明日（あす）の競技（きょうぎ）の後は、あの娘の身柄（みがら）はポンペイ議会（ぎかい）に預ける。何もせずに手放（てばな）すには惜しい女だが、致し方あるまい。」