　救出隊（きゅうしゅつたい）がポンペイに潜入（せんにゅう）してから四日が経（た）った。

　ホークは毎日（まいにち）のように鷹（たか）を肩に乗せて外出（がいしゅつ）し、ポンペイの様子（ようす）を探（さぐ）っていた。

　その間（あいだ）アリウスの苛立（いらだ）ちは日々（ひび）高まり、側（そば）にいるダンツとマリスははらはらしながらアリウスを見守（みまも）った。

　その日の昼間（ひるま）、ある事故（じこ）が起きた。

　食事（しょくじ）の材料（ざいりょう）を調達（ちょうたつ）する為に漁（りょう）に出かけたマリスが、脚（あし）を引きずりながら隠（かく）れ家（が）の舟小屋（ふなごや）に戻って来た。

「どうしたのだ！何があった？」

　マリスの姿に驚いたアリウスが問いかけると同時（どうじ）に、マリスは小屋（こや）の中に倒れ込んだ。

「面目（めんぼく）ないです。岸壁（がんぺき）の上で釣りをしている時に突風（とっぷう）で煽（あお）られたんです。下が海だったんで、そのまま飛び込んだんですが、運悪（うんわる）くそこに岩礁（がんしょう）があって…。脚（あし）をやられてしまいました。」

　直ぐにダンツがマリスの傍（かたわら）に座り込むと、落ち着いた声で尋（たず）ねた。

「痛みはあるか？」

「そりゃ、猛烈（もうれつ）に痛いです。此処（ここ）まで戻って来るのが精一杯（せいいっぱい）でした。」

　マリスの右脚（みぎあし）は、左脚（ひだりあし）の倍ほどに腫（は）れ上がっていた。

　すると、ダンツが右手（みぎて）で自分（じぶん）の右眼（みぎめ）を覆（おお）った。

　そして左眼（ひだりめ）を、マリスの腫れた脚へと近づけた。

　暫（しばら）くしてから、ダンツが眼から右手を下ろして口を開いた。

「骨折（こっせつ）はしていないな。打撲（だぼく）だけだ。しかし、これは酷（ひど）いな。少し我慢（がまん）していろ。直ぐに楽にしてやる。」

　そう言うと、ダンツは腫れたマリスの右脚を両の掌（てのひら）で包み込んだ。

　ダンツがその姿勢（しせい）のままで時間（じかん）を置くと、マリスの顔が歪（ゆが）んだ。

「ダ、ダンツさん…。なんか猛烈（もうれつ）に脚が熱いんですが…。何をしてるんですか？」

「もう一寸（ちょっと）だ。じっとしていろ。」

　軈（やが）てダンツは、掌（てのひら）を脚から離すとマリスに声を掛けた。

「立ってみろ。」

　言われるままに立ち上がったマリスは、狐（きつね）につままれたような顔になった。

「痛くない。普通（ふつう）に歩ける…。これは一体（いったい）、どうして？」

　横で一部始終（いちぶしじゅう）を見ていたアリウスが、ダンツに尋ねた。

「これがお前の力か？」

ダンツは、両方（りょうほう）の掌（てのひら）を擦（す）り合わせながら立ち上がった。

「そうです。先ほど片目（かため）を塞（ふさ）いだのは、『診眼（しんがん）』を発動（はつどう）する為です。俺の診眼は、身体（からだ）の中の状態（じょうたい）を観（み）る事が出来ます。骨が折れていた場合（ばあい）は厄介（やっかい）でしたが、幸い打撲（だぼく）だけでした。だから『掌療（しょうりょう）』で治療（ちりょう）しました。」

「掌療？」

「掌（てのひら）から気を発して治療（ちりょう）をします。俺独自（おれどくじ）の治療法（ちりょうほう）です。」

　それを聞いたアリウスは感嘆（かんたん）の息を吐き、その後思い付いたようにダンツに尋ねた。

「しかし、無闇（むやみ）に自分の力を人前（ひとまえ）で晒（さら）してはならぬという掟（おきて）があるではないか。お前の場合（ばあい）は良いのか？」

「力を隠したままでは、患者（かんじゃ）の診断（しんだん）や治療（ちりょう）は出来（でき）ないですからね。女王様（じょうおうさま）とネレウス様からも、そう言う事なら仕方（しかた）がないと了承（りょうしょう）を頂いています。」

　成程（なるほど）と納得（なっとく）しながら、アリウスは思った。

　アトランティスの民（たみ）の力というのは、本当（ほんとう）に多種多様（たしゅたよう）なのだな。

　ネレウス様はこの力が必要（ひつよう）と思って、ダンツに同行（どうこう）を命じたのか。

　ならば、こちらの男の力とは何なのだろうか？

　アリウスは、不思議（ふしぎ）そうな表情（ひょうじょう）で自分の脚（あし）を眺めるマリスに眼を遣（や）った。

　夕刻（ゆうこく）に舟小屋（ふなごや）に戻って来たホークが三人を集めた。

「拙（まず）い事になっています。アネモネがアトランティスの民（たみ）だという事が知られてしまっています。それともう一つ、オリハルコンがポンペイの手に渡っています。ポンペイの長老達（ちょうろうたち）の会合（かいごう）に鷹（たか）の目（め）を忍ばせて分かった事です。」

　ホークの言葉（ことば）に三人は驚いた。

「どうしてだ？アネモネが、自分（じぶん）で喋（しゃべ）ったのか？」

　アリウスの問いに対して、ホークは首を横に振った。

「違うようです。アネモネが何時（いつ）も身に着けていたペンダント。あれはオリハルコンで作られたもののようです。それにポンペイの長老の一人が気付（きづ）いたようです。」

　アリウスは、アネモネのペンダントの事を思い出した。

「あれか…。確か失踪（しっそう）した父親（ちちおや）とお揃（そろ）いのものだと、アネモネに聞いた事がある。そこから推察（すいさつ）されてしまったのか…。しかし、どうしてあのペンダントがオリハルコンで作られていると分かったのだろう？」

　アリウスに聞かれたホークは肩を竦（すく）めた。

「流石（さすが）にそこまでは分かりませんでした。しかし、ポンペイの者達（ものたち）がアネモネをアトランティスの民と知ったからには、直ぐに救出（きゅうしゅつ）せねばなりません。以前（いぜん）から、アトランティスにしきりに探りを入れようとしていた者達ですから。」

そこまで言って、ホークはもう一度（いちど）三人を見回（みまわ）した。

「それともう一つ、一番大事（いちばんだいじ）な情報（じょうほう）です。ポンペイから、アトランティスに向けて、伝書鳩（でんしょばと）と海流（かいりゅう）に乗せた文（ふみ）が届いています。」

　アリウスが、ホークを見据（みす）えて尋ねた。

「何を言って来たのだ？」

「アネモネが執政官（しっせいかん）の館（やかた）にいる事を、彼方（あちら）から伝えて来ました。アネモネを島に戻す代わりに、オリハルコンを引き渡せと言って来ています。発信人（はっしんにん）は、執政官のゴレイアスです。この事から、ポンペイとゴレイアスは、既（すで）に同じ穴の狢（むじな）と断定（だんてい）できます。」

　それを聞いたアリウスの眼に、怒りが満ちた。

「アネモネを人質（ひとじち）にして、オリハルコンを奪おうというのか！何という卑怯者（ひきょうもの）だ！」

　立ちあがろうとするアリウスを、ホークが止（と）めた。

「アネモネは、執政官やポンペイの者達に、オリハルコンの事を安易（あんい）に話すような者ではありません。これは執政官が仕掛（しか）けた牽制（けんせい）だと、ネレウス様は仰（おっしゃ）っています。アトランティスにどのくらいのオリハルコンがあるのかを探（さぐ）る為だろうと。しかし、アネモネは一刻（いっこく）も早く救出（きゅうしゅつ）せねばならぬと連絡（れんらく）を受けました。」

　アリウスは、焦（あせ）った眼でホークを見詰（みつ）めた。

「それで、どうすれば良いのだ？何か手段（しゅだん）は見つかったのか？」

　急（せ）かすように言うアリウスに向かって、ホークが語り始めた。

「執政官（しっせいかん）に、アネモネを館（やかた）から連れ出すように仕向（しむ）けるしかありません。その為には、我々（われわれ）が彼らの前に姿を見せる事も必要（ひつよう）でしょう。しかしのこのこと出て行くだけでは、直ぐに捕縛（ほばく）されてしまいます。我々は絶対（ぜったい）に逮捕（たいほ）されず、しかもゴレイアス達がアネモネを我々に引き渡さざるを得ない策を講じましょう。」

　ホークの言葉（ことば）にアリウスが首を捻（ひね）った。

「どうしたら、そのような事が可能（かのう）になるのだ？」

「執政官のゴレイアスは、戦車競争（せんしゃきょうそう）に眼がないそうです。元々（もともと）ゴレイアスは、ネロに仕（つか）える近衛兵（このえへい）でしたからね。ネロも戦車競争が趣味（しゅみ）で、しょっちゅう競技会（きょうぎかい）を開いていたので、其処（そこ）で腕を磨いたのでしょう。ネロの場合（ばあい）は、出場（しゅつじょう）した試合（しあい）には何時（いつ）も八百長（やおちょう）で優勝（ゆうしょう）していたようですが、ゴレイアスの方の腕は本物（ほんもの）らしいです。」

　それを聞いたアリウスの顔に、理解（りかい）の表情（ひょうじょう）が浮かんだ。

「ふむ....。そいつは利用（りよう）出来るかもしれんな。戦車競争好きで、しかも腕に覚えがあるとなれば、歯ごたえのある相手（あいて）を何時（いつ）も探しているだろう。それに戦車競技（せんしゃきょうぎ）には、常に賭（か）けが付き物の筈（はず）だ。」

　そう言ったアリウスに、ホークがご名答（めいとう）といった顔を見せた。

「そうです。先（ま）ずは、ゴレイアスを挑発（ちょうはつ）して戦車競走での勝負（しょうぶ）を仕掛（しか）けます。そして、その賭けの対象（たいしょう）として、アネモネを引き渡す事を要求（ようきゅう）するのです。これをポンペイの長老達（ちょうろうたち）も同席（どうせき）の場で行えば、ゴレイアスは拒否（きょひ）する事は出来（でき）ないでしょう。長老達の前で、勝負（しょうぶ）に後ろを見せて我々（われわれ）を逮捕（たいほ）するなど、彼の沽券（こけん）に関わりますからね。但（ただ）し、こちらから何を賭けに差し出すかが問題（もんだい）です。ゴレイアスが、アネモネを差し出してでも欲しがるもの。出来（でき）れば、ポンペイの長老達も興味（きょうみ）を持つ物が良いですね。」

　それを聞いたアリウスは、思い当たる物があるという顔をした。

「それなら、ゴレイアス達が絶対（ぜったい）に飛びついて来るものがあるぞ。女王様（じょうおうさま）とネレウス様に了承（りょうしょう）を頂かねばならぬが…。ゴレイアスに挑発（ちょうはつ）を仕掛（しか）ける方法（ほうほう）について考えはあるのか？」

「公衆（こうしゅう）の面前（めんぜん）が良いですな。多くの市民達（しみんたち）の前で勝負（しょうぶ）を申し込まれれば、ゴレイアスは益々（ますます）後には引けないでしょう。後は競技（きょうぎ）の結果次第（けっかしだい）ですが、如何（いか）にゴレイアスが腕が立つと言っても、まともな勝負ならアリウス隊長（たいちょう）の勝ちでしょうね。」

　ホークの言葉（ことば）に、アリウスは自信（じしん）あり気な表情（ひょうじょう）を見せた。

「競技会（きょうぎかい）など当然（とうぜん）出た事はないが、手製（てせい）の戦車（せんしゃ）を作って島の中を走り回るのは、俺の最大（さいだい）の気晴（きば）らしだからな。アネモネを横に載（の）せて走った事も何度（なんど）かある。島の道は何処（どこ）もがでこぼこ道だから、そこで走らせる戦車の工夫（くふう）も、幾度（いくど）も重ねて来ている。整備（せいび）された闘技場（とうぎじょう）でしか走った事がない者になど、決して負けぬ。」

　それを聞いたホークは、頼もし気な眼でアリウスを見た。

「そうですね。隊長が戦車を馬に引かせて走り回る姿を、俺は何度（なんど）も見てますからね。気晴らしとはいえ、何故（なぜ）あんな危険（きけん）な真似（まね）をするのかと何時（いつ）も思ってました。それで、この策を思いついたのです。」

アリウスは、ホークに向けて右手（みぎて）の親指（おやゆび）を上に立てて見せた。

「それに馬が違う。ローマの者達は、アトランティスの馬など見た事はあるまい。アトランティスの馬は、大陸（たいりく）の馬のように臆病（おくびょう）ではない。調教（ちょうきょう）には手が掛かるが、闘志（とうし）に溢（あふ）れている。大観衆（だいかんしゅう）の前でも臆（おく）する事などないだろう。ところで、競技（きょうぎ）に使われる戦車の馬の数は何頭（なんとう）だ...?」

「四頭立（よんとうだ）てです。もし戦車競争をやるなら、島のシリウスが所有（しょゆう）する馬達（うまたち）が良いですね。シリウスが調教（ちょうきょう）した馬達なら、どれも隊長は乗り慣れていますから。」

　アリウスは、決意（けつい）の表情（ひょうじょう）で立ち上がった。

「決まりだな。直ぐに島に鷹を飛ばして、女王様とネレウス様から了承（りょうしょう）を頂いてくれ。その上で、相手（あいて）が此方（こちら）の挑発（ちょうはつ）に乗って来た時には、シリウスに馬を派遣（はけん）させよう。その場合（ばあい）、輸送時（ゆそうじ）の馬の状態管理（じょうたいたんり）の為に、ダンツには一度（いちど）島に戻って貰（もら）いたい。お前には獣医（じゅうい）の心得（こころえ）もあるのだろう？」

　アリウスにそう言われたダンツは、アリウスに倣（なら）って親指（おやゆび）を上に立てた。

　アトランティスの王宮（おうきゅう）では、ホークの鷹（たか）が知らせて来たアネモネの救出策（きゅうしゅつさく）について、女王（じょうおう）とネレウスが話し合っていた。

「人の眼を盗んでこっそりと救出すると思いきや、公衆（こうしゅう）の面前（めんぜん）に顔を晒（さら）すとは…。アトランティスの歴史（れきし）始まって以来（いらい）ですね。」

　ネレウスがそう言うと、女王は苦笑（にがわら）いを見せた。

「アトランティスの民が他国（たこく）に囚（とら）われるというのも前代未聞（ぜんだいみもん）ではないですか。今回（こんかい）ばかりはやむを得ないでしょう。ポンペイの執政官（しっせいかん）からも、牽制（けんせい）の文（ふみ）が届いているのですから。こうなれば、出来（でき）るだけ早くアネモネを救い出さねばなりません。」

「しかしオリハルコンの剣（けん）と盾（たて）を囮（おとり）に使いたいなどと…。しかも賭（か）け草（ぐさ）ですよ。私には理解（りかい）し難（がた）いですが、これもやむを得ないですのですね？」

「なまじオリハルコンのペンダントなどを手に入れてしまっているのなら、オリハルコンの剣と盾など見たら涎（よだれ）が出るでしょう。囮（おとり）として、これ以上（いじょう）のものはないでしょう。」

　女王の言葉（ことば）にネレウスは嘆息（たんそく）した。

「それほどに欲しがる物なら、アネモネと引き換えにくれてやっても良いのですが…。しかし、相手（あいて）がそんな取引（とりひき）に簡単（かんたん）に応じる筈（はず）もないですね。」

　ゴレイアスの館（やかた）に軟禁（なんきん）されているアネモネの部屋（へや）の前には、警備兵（けいびへい）が二名貼り付けられるようになっていた。

「俺と俺の同行者以外（どうこうしゃいがい）は、絶対（ぜったい）に部屋に入れるな。特にアグリッピナ様には注意せよ。帝母（ていぼ）だった事の権威（けんい）など振（ふ）り翳（かざ）して来ても取り合ってはならんぞ。」

　そしてゴレイアスは、館の執事（しつじ）も呼んだ。

「ポンペイの長老達（ちょうろうたち）がアグリッピナ様に面会（めんかい）を求めて来ても、絶対に取（と）り継（つ）ぐな。書簡（しょかん）の類（たぐい）の受け渡しも禁ずる。あの女が怒り狂うかもしれぬが放っておけ。余りに喚（わめ）き散らすようなら、贔屓（ひいき）の男娼（だんしょう）を呼んで宥（なだ）めておけ。」

　このゴレイアスの判断（はんだん）は正しかった。

　アグリッピナは、何度（なんど）もアネモネの部屋の扉の前を訪（おとず）れては、都度（つど）警備兵に追い返された。

　ポンペイの長老を呼び出す事も何度（なんど）か試みたが、悉（ことごと）く不成功（ふせいこう）に終わった。

　痺（しび）れを切らしたアグリッピナは、遂（つい）にゴレイアスとの直談判（じかだんぱん）に乗り込んできた。

「何故（なぜ）、あの娘に会わせてくれないのです。あの娘はアトランティスの情報（じょうほう）を数多（かずおお）く知っているのですよ。それを聞き出そうとするのを、貴方（あなた）はどうして邪魔（じゃま）するのです。」

　ゴレイアスは、アグリッピナに冷たい視線（しせん）を向けた。

「前に貴女（あなた）が、あの娘に何をしようとしたかもうお忘れですか。恫喝（どうかつ）し、挙（あ）げ句（く）の果てには男娼（だんしょう）をけしかけるなど。あの娘は、我らとアトランティスを繋（つな）ぐ大切（たいせつ）な糸なのです。あのような真似（まね）をした貴女と会わせるなど、出来（でき）る筈（はず）がないではありませんか。」

　それを聞いたアグリッピナは、頬（ほお）を痙攣（けいれん）させた。

「あれは…やり過ぎたと思っています。しかし、アトランティスの力を手にする事が出来（でき）れば、今のローマに対抗（たいこう）出来る可能性（かのうせい）があるのですよ。だから私は…。」

　アグリッピナの言葉（ことば）を、ゴレイアスは途中（とちゅう）で遮（さえぎ）った。

「それは前にもお聞きしました。しかし貴女（あなた）の考えている事は危険（きけん）すぎる。如何（いか）に今のローマが憎いといっても、帝国（ていこく）の転覆（てんぷく）を目論（もくろ）むなど…。私でさえも、そのような大それた事は考えてもいません。貴女は、私に無断（むだん）でポンペイの長老達（ちょうろうたち）とも接触（せっしょく）しようとしていましたね。私の邪魔（じゃま）をしないで頂きたい。私は私なりにアトランティスの使い道を考えているのです。これ以上余計（いじょうよけい）な事をするなら、貴女をローマに送り返す事も考えなければなりません。」

　ゴレイアスの言葉（ことば）を聞いたアグリッピナは、眼を瞬（またた）かせた。

「貴方（あなた）に、そのような事が出来（でき）るのですか？ローマに戻った私が、貴方がアトランティスの情報（じょうほう）をローマに隠している事を吹聴（ふいちょう）したら、その後どうなるか位は分かるでしょう。」

「分かっていますよ。それは貴女（あなた）の言う通りです。どんな形であれ、今のローマにアトランティスの事が知れるのは拙（まず）い。だからこそ、今まで貴女をポンペイに留め置いたのです。それに、直ぐに貴女をローマに送り返すのも危険極（きけんきわ）まりない。それが分かる貴女は賢（かしこ）い。ならば大人（おとな）しくしていて下さい。気晴（きば）らしの男娼（だんしょう）くらいなら、直ぐに呼んで差し上げます。」