アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

アネモネの救出

第7話 囚われのアネモネ

　アトランティスの王宮（おうきゅう）では、女王（じょうおう）とネレウスがアネモネ発見（はっけん）の報（ほう）を受けていた。

「探索（たんさく）に飛ばした鴎（かもめ）が、アネモネをポンペイの海岸（かいがん）で発見（はっけん）しました。残念（ざんねん）ながら、我らが向かう前にポンペイの者達（ものたち）に見つかってしまったようです。直ぐにホーク殿が鷹（たか）を飛ばして、何処（どこ）に連れて行かれたのかを確認（かくにん）しています。」

　それを聞いた女王が、ほっと胸を撫（な）で下ろした。

「何はともあれ、無事（ぶじ）だったのですね。良かった…。」

「しかし、ポンペイの者に見つけられてしまったのですね。さてそうなると、どうやってアネモネを連れ戻すかを考えねばなりません。」

　そう言って腕組（うでぐ）みをしたネレウスの前に、アリウスが進み出た。

「救出（きゅうしゅつ）には、是非（ぜひ）私をお遣（つか）わし下さい。アネモネは、女王様から託（たく）された娘です。私が黙って見ている訳（わけ）には行きません。」

　そう言って頭を下げるアリウスを、女王は思案気（しあんげ）な顔で見詰（みつ）めた。

「それだけではなく、アネモネはお前にとって、大事（だいじ）な女性（じょせい）なのでしょう？ 良いでしょう。しかし、加減（かげん）を知らぬお前だけでは心許（こころもと）ない。ホーク、お前が同行（どうこう）しなさい。お前なら冷静（れいせい）だし、いざという時は鷹を使って連絡（れんらく）を取る事が出来（でき）ます。」

　女王から命を受けたホークは、右手（みぎて）を胸に翳（かざ）して拝礼（はいれい）した。

　するとネレウスが、少し考えた後に口を開いた。

「後は…。一人（ひとり）はダンツが良いか。医者（いしゃ）なので、何かあった時に重宝（ちょうほう）するだろう。それともう一人、マリスを連れて行くが良い。女王様、それで宜（よろ）しいですか？」

　ネレウスの確認（かくにん）に、女王は肯首（こうしゅ）した。

　次にネレウスが、アリウスに対して注意事項（ちゅういじこう）を述べた。

「アリウス。どのような救出手段（きゅうしゅつしゅだん）を講（こう）じるかは、ポンペイでのアネモネの居場所（いばしょ）を確認（かくにん）してから決めよ。方法（ほうほう）については、お前達の判断（はんだん）を尊重（そんちょう）する。但（ただ）し、ポンペイの者を誰一人（だれひとり）として人を傷つけてはならぬ。それと、女王様の許可（きょか）無くしての実行（じっこう）は許さない。必ずホークの鷹を使って、事前（じぜん）に私に知らせるのだ。分かったな？」

　こうしてアリウスは、夜闇（やいん）に紛（まぎ）れて島を出発（しゅっぱつ）し、ポンペイへと向かった。

　救出（きゅうしゅつ）には、ホーク以下（いか）三名の仲間（なかま）が同行（どうこう）した。

　翌日（よくじつ）の昼になって、救出隊（きゅうしゅつたい）が潜（ひそ）む海岸（かいがん）の舟小屋（ふなごや）にホークが戻って来た。

「アリウス隊長。アネモネがいる場所（ばしょ）が判りました。何と、執政官（しっせいかん）のゴレイアスの館（やかた）です。鷹（たか）の目（め）を飛ばしたところ、確かに館の一室（いっしつ）にアネモネの姿が確認（かくにん）出来ました。」

「分かった。直ぐに救出に向かうぞ。」

　そう言って立ち上がろうとするアリウスを、ホークが押し留（とど）めた。

「そう簡単（かんたん）には行きません。あの館は、ポンペイの街（まち）の中心（ちゅうしん）にあります。あそこに忍び込む事も難（むつか）しいですが、アネモネを連れて人目（ひとめ）に付かず街を抜け出すのは更に困難（こんなん）です。」

ホークの言葉（ことば）に、アリウスは焦（じ）れたように反論（はんろん）した。

「しかし、アネモネの居場所（いばしょ）はもう分かっているのだぞ。それなのに直ぐに救い出しに行かないなど…。」

　いきりたつアリウスを、ホークが睨（にら）んだ。

「闇雲（やみくも）に館に突っ込んで行ってどうなると言うのです。直ぐに警備兵（けいびへい）に取り囲まれますぞ。まさか一戦（いっせん）を交（まじ）える気ではないでしょうね。決して人を傷つけてはならぬと、ネレウス様にも釘（くぎ）を刺されたでしょう。それにアネモネを連れ出す方法（ほうほう）については、事前（じぜん）に必ず女王様とネレウス様に知らせよと言われたではないですか。正面突破（しょうめんとっぱ）など、お許しが出る筈（はず）がありません。」

　そう言われたアリウスは、肩を落とした。

「しかし、アネモネが連れ込まれたのは、執政官の館なのだぞ。アネモネの身に何か起こったら…。そう思うと居（い）ても立ってもおられぬ。」

「アネモネは海岸（かいがん）に漂着（ひょうちゃく）していたところを保護（ほご）されたのです。多くの者がそれを見ています。執政官の館に連れて行かれた事も目撃（もくげき）されています。。漂着（ひょうちゃく）の民（たみ）に無体（むたい）な事をすれば、執政官の評判（ひょうばん）に関（かか）わります。ちゃんと部屋（へや）も与えられているようです。流石（さすが）に馬鹿（ばか）な真似（まね）はしないでしょう。」

「しかし、どうすれば助け出せるのだ？」

「館でのアネモネの様子（ようす）を、もう暫（しばら）く見ましょう。少し時間（じかん）を貰（もら）えれば、救出（きゅうしゅつ）の方法（ほうほう）を考えてみます。アネモネが執政官の館に連れて行かれた経緯（けいい）も探ってみます。」

　ゴレイアスの館（やかた）の一室（いっしつ）に軟禁（なんきん）されたアネモネは、唇（くちびる）を噛（か）み締（し）めて窓の外に眼を遣（や）っていた。

　何で、よりによってポンペイの海岸（かいがん）などに…。

　あの時、直ぐに海流（かいりゅう）を操（あやつ）るべきだった。

　でも術の発動（はつどう）に時間（じかん）がかかる事が頭をよぎってしまい、思わず溺（おぼ）れかける子供（こども）に向かって海に飛び込んでしまった。

　その結果（けっか）、こんな事になるなんて…。

　アネモネは、ふとある事を思い出した。

　あの長老（ちょうろう）の人が持っていると言ったペンダント。

　私のペンダントとそっくりだと言っていた。

　あれは、きっと失踪（しっそう）した父様（とうさま）のペンダントだ。

　どうして父様があれを手離（てばな）したのかは分からないけど、あのペンダントがオリハルコンで作られている事を知られてしまっている。

　その結果（けっか）、私がアトランティスの民（たみ）である事も知られてしまった。

　アトランティスの女王様（じぃうおうさま）にも、みんなにも、合わす顔がない。

　しかもあの執政官（しっせいかん）は、オリハルコンを狙（ねら）っていると言った。

　私に全てを話せと迫（せま）って来た。

　しかしそれだけは、決して明かす事は出来（でき）ない。

　更には、私を交渉材料（こうしょうざいりょう）に使うとも言っていた。

　そのような事、絶対（ぜったい）にさせてはならない。

　こんな事になるなら、引き波に攫（さら）われた時に、海の底に沈んで仕舞（しま）えば良かった。

　そうならなかった今となっては、自ら命を絶つべきなのだろうか。

　しかし、あの執政官がオリハルコンを狙っている事は、何としてもアトランティスに知らせなくてはならない。

　どうしたら、それが出来るのだろう？

　思い悩むアネモネの部屋（へや）の外では、三人の人物（じんぶつ）が押（お）し問答（もんどう）をしていた。

「あの娘の部屋の鍵（かぎ）を出しなさい。大丈夫（だいじょうぶ）。話をするだけよ。終わったら直ぐに返すから…。」

　そう言って手を差し出したのは、アグリッピナだった。

　アグリッピナの横には、若い男が立っていた。

　男が発する荒（すさ）んだ雰囲気（ふんいき）は、その男がまともな人間（にんげん）ではない事を示していた。

　アグリッピナに鍵を求められたもう一人の男は、抵抗（ていこう）するように後ずさった。

　それは、この館で食事（しょくじ）を運ぶ給仕（きゅうじ）だった。

　この給仕は、アネモネに食事を届ける為に、ゴレイアスからアネモネの部屋の鍵を預けられていた。

「旦那様（だんなさま）から、誰にも鍵を渡してはならないと言われております。」

　給仕の抵抗の声を聞いて、アグリッピナが怒りの表情（ひょうじょう）を見せた。

「私を誰だと思っているの！この館（やかた）で働けなくなっても良いの！」

　恫喝（どうかつ）を浴びた給仕は、躊躇（ちゅうちょ）した後におずおずと鍵を差し出した。

　鍵をひったくるように奪ったアグリッピナは、直ぐに給仕を厨房（ちゅうぼう）に追い返した。

　そして、隣に立つ男に命じた。

「お前は此処（ここ）で、誰かが来ないか見張（みは）っていなさい。誰かが来たら、私が面会中（めんかいちゅう）だと言って追い返しなさい。」

　扉の鍵（かぎ）を開けて部屋（へや）に入って来たアグリッピナを見て、アネモネは後ずさった。

　そんなアネモネを品定（しなさだ）めするように見渡（みわた）した後、アグリッピナはにたりと笑った。

「島育（しまそだ）ちとは思えない可憐（かれん）な娘ね。これならポンペイの娼館（しょうかん）でも、高い金額（きんがく）で客がつくだろう。お前のような女が他にも多くいるなら、アトランティスというのは利用価値（りようかち）が高いということだ。」

　薄ら笑いを浮かべるアグリッピナに、アネモネは正面（しょうめん）から向かい合った。

「何と恥知（はじし）らずな事を言うのです。そのような目に会うくらいなら、私はその前に自（みずか）ら命を絶ちます。」

　毅然（きぜん）と言い放つアネモネの顎（あご）を、アグリッピナがぐいと掴（つか）んだ。

「誰に向かって口を利（き）いている。アトランティスなど、我らが本気（ほんき）になれば直ぐに制圧（せいあつ）されるのだぞ。男達（おとこたち）は全て嬲（なぶ）り殺しにされ、女は娼婦（しょうふ）として奉仕（ほうし）させられる。今迄（いままで）のような自由気儘（じゆうきまま）など、もう有り得ぬのだ。」

　アネモネは、臆（おく）する事なくアグリッピナに言い返した。

「そのような事、不可能（ふかのう）です。アトランティスには、女王様（じょうおうさま）がおられます。女王様の力の前には、貴女達（あなたたち）の軍事力（ぐんじりょく）など全て無力（むりょく）です。」

　それを聞いたアグリッピナの眉（まゆ）が上がった。

「ほぅ、アトランティスの支配者（しはいしゃ）は女なのか。。しかし女王と言っても、只（たた）の女ではないか。私とどれだけ違うと言うのだ。私はポンペイの執政官（しっせいかん）も動かす力があるのだぞ。」

　そんなアグリッピナを、アネモネは軽蔑（けいべつ）の眼で見た。

「アトランティスの女王様は、貴女のような破廉恥（はれんち）な女は足元（あしもと）にも及ばない高貴（こうき）なお方です。」

　アネモネの言葉（ことば）を聞いたアグリッピナの額（ひたい）に、青筋（あおすじ）が立った。

「蛮族（ばんぞく）の女王など、野蛮（やばん）な輩（やから）に過ぎぬではないか。大した智慧（ちえ）もないのに、色気（いろけ）だけで民（たみ）を操（あやつ）っているのであろう。そのような下卑（げび）た女が私よりも上だなどど、ふざけた口を叩（たた）くな。」

　アグリッピナの挑発（ちょうはつ）に、アネモネが思わず口を滑（すべ）らせた。

「アトランティスの女王様は、二千年以上（にせんねんいじょう）もこの世界（せかい）を観続（みつづ）けて来られました。俗人（ぞくじん）には無い智慧（ちえ）と能力（のうりょく）を持っておられるのです。貴女（あなた）などが太刀打（たちう）ち出来るお方では有りません。」

　それを聞いたアグリッピナの顔色（かおいろ）が変わった。

「今何と言った？二千年だと。アトランティスの女王は不死（ふし）なのか？」

　アネモネは、慌（あわ）てて自分の口を抑えるとその場にしゃがみ込んだ。

　アグリッピナは、蹲（うずくま）るアネモネに向かって甲高（かんだか）い声を挙げた。

「私の問いに答えよ。アトランティスの女王というのは、どれほど老いても死ぬ事は無いのか？」

　しかしアネモネは、硬く沈黙（ちんもく）したままだった。

「二千年を生き長（なが）らえているとは、どれほどの老婆（ろうば）なのだ？女王とは魔女（まじょ）か？さぞかしおぞましい風貌（ふうぼう）をした醜女（しこめ）なのであろうな。」

　アグリッピナの侮辱（ぶじょく）の言葉（ことば）に耐えきれず、アネモネが叫んだ。

「魔女などではありません。女王様は、常にお若く、気高（けだか）く、そして聡明（そうめい）で、誰に対してもお優しい方です。」

　挑発（ちょうはつ）に乗ったアネモネに、アグリッピナは冷たい笑みを向けた。

「すると女王は、不死（ふし）なだけではなく、不老不死（ふろうふし）なのだな。どうしてそのような事が可能（かのう）なのだ？」

　しかしアネモネはそれからは口を閉ざしたまま、頑（がん）として何も語ろうとはしなかった。

　そんなアネモネを見たアグリッピナが、残酷（ざんこく）さを湛（たた）えた表情（ひょうじょう）になった。

「ふん。それなら喋（しゃべ）るようにしてやろうか。見たところ未だ生娘（きむすめ）のようだな。それでは、先（ま）ずはお前を陵辱（りょうじょく）してやろう。生娘のお前にとって、これ以上（いじょう）の屈辱（くつじょく）はあるまい。その上で拷問（ごうもん）を加えて、開（あ）かぬ口を開（あ）けさせてやろう。」

　そう言ったアグリッピナは、外にいた男を部屋（へや）に呼び入れた。

「この男は男娼（だんしょう）だ。女を喜ばせる術（すべ）だけは熟知（じゅくち）しているぞ。」

　そう言ったアグリッピナは、男娼に向かって命じた。

「この娘を犯（おか）しなさい。泣き叫び、お前に跪（ひざまず）くまで、思う存分（ぞんぶん）犯して構わぬ。」

　アグリッピナの言葉（ことば）に一旦（いったん）は躊躇（ちゅうちょ）した男娼だったが、アネモネを見詰（みつ）めると、今度（こんど）は舌なめずりをした。

　男娼がアネモネに摑（つか）みかかろうとした時、部屋（へや）の扉が開いた。

「何をしている。勝手（かって）な真似（まね）は許さんぞ。」

　扉の前で仁王立（におうだ）ちとなり、アグリッピナと男娼を睨（にら）みつけたのはゴレイアスだった。

　ゴレイアスは、直ぐに警備兵（けいびへい）を呼び、男娼を部屋（へや）から連れ出した。

　そして、怒りの表情（ひょうじょう）でアグリッピナに向かいあった。

「アグリッピナ様、とんでもない真似（まね）をしてくれましたな。これまでの私は、貴女（あなた）の行いについては、随分（ずいぶん）と我慢（がまん）してきました。しかし、このような真似をされるなら、私の堪忍（かんにん）にも限界（げんかい）があります。」