アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第6話 アネモネのペンダント

　ローマの戦隊（せんたい）がアトランティスの沖合（おきあい）で全滅（ぜんめつ）した話を聞いて、アグリッピナは怒り狂った。

「ゴレイアス、何という醜態（しゅうたい）なのです。ローマから戦闘艦隊（せんとうかんたい）を派遣（はけん）しながら、散々（さんざん）に打ちのめされてしまうなどとは...。」

　アグリッピナの言葉（ことば）に、ゴレイアスは冷静（れいせい）な口調（くちょう）で異（い）を唱（とな）えた。

「貴女（あなた）は負けず嫌いなのですな。しかし、今回（こんかい）の結果（けっか）は自然（しぜん）が起こした嵐と渦巻（うずまき）きによるもの。貴女が言うローマ軍がアトランティスに惨敗（ざんぱい）したなどという言葉（ことば）は、的（まと）が外（はず）れています。」

　ゴレイアスにそう言われても、アグリッピナの言葉の勢いは止まらない。

「自然（しぜん）だろうが何だろうが、ローマ軍が追い払われてしまった事は事実（じじつ）ではありませんか。このような屈辱（くつじょく）、そのままにして良いのですか？やはり、アトランティスには常人（じょうじん）には知り得ぬ何かがあるのです。一刻（いっこく）も早くその力を手に入れなければなりません。」

　アグリッピナの言葉（ことば）を聞いたゴレイアスが、呆（あき）れた声を出した。

「貴女（あなた）は、ローマを憎んでいるのではなかったのですか？確かに、今回（こんかい）の事は、ローマ軍にとっては屈辱（くつじょく）です。しかし、貴女ならば喝采（かっさい）するところではないのですか？」

　それを聞いたアグリッピナは、顔面（がんめん）に怒りを漲（みなぎ）らせた。

「私もローマの女です。あのような辺鄙（へんぴ）な島にローマ軍が追い返されるなど、決してあってはなりません。蛮族（ばんぞく）というのは、ローマに傅（かしず）く存在（そんざい）なのです。貴方（あなた）はローマ人として、このような屈辱（くつじょく）を許せるのですか？」

　その言葉（ことば）に、ゴレイアスは半分（はんぶん）は納得（なっとく）した。

　ローマを憎んでいると思っていたが、それは今の皇帝（こうてい）とそれを囲む者達（ものたち）を憎んでいるという事か。

　この女にとっては、島に住むアトランティスとは蛮族（ばんぞく）なのだな。

　その蛮族にローマ軍が屈するのは許せぬと言う事か。

　それにしても、ローマ艦隊（かんたい）の全滅（ぜんめつ）に怒り狂ったかと思えば、今度（こんど）はまたアトランティスの力だと。

　自然を操（あやつ）れる力など、この世にある筈（はず）はない。

　この女、一体（いったい）何を考えているのだ。

　アグリッピナにどう対応（たいおう）したものかとゴレイアスが考えあぐねている時、部屋（へや）の扉が叩かれた。

　そして、ローマからゴレイアスに随行（ずいこう）して来た一人の部下（ぶか）が入室（にゅうしつ）して来た。

　部下の真剣（しんけん）な表情（ひょうじょう）を見たゴレイアスは、アグリッピナを振り返った。

「何かあったようです。この話は、此処（ここ）までにしましょう。貴女（あなた）はご自分（じぶん）の部屋（へや）に戻っていて下さい。」

　部屋から退出（たいしゅつ）するアグリッピナの後姿（うしろすがた）を見て、ゴレイアスはやれやれと胸を撫（な）で下ろした。

　そして部下を振り返った。

「何かあったのか？」

　部下は、右手（みぎて）で自分の胸を叩いて拝礼（はいれい）した。

「今朝（けさ）ポンペイの海岸で、漂着（ひょうちゃく）して来た女の身柄（みがら）を確保（かくほ）ました。この後の取り扱いについて、執政官（しっせいかん）のご判断（はんだん）を仰（あお）ぎたく…。」

　部下の報告（ほうこく）を聞いたゴレイアスの肩から、一気（いっき）に力が抜けた。

「そんな漂流者（ひょうりゅうしゃ）の扱いなど、どうして私が決めねばならぬのだ。女ならば、娼館（しょうかん）に送るなり、奴隷（どれい）として売るなり、お前達で決めれば良いではないか。」

　投げやりな口調でそう言ったゴレイアスに向かって、部下（ぶか）は真剣（しんけん）な顔のまま言葉（ことば）を続けた。

「それが…。女が身に付けていたペンダントを見たポンペイの長老（ちょうろう）が言うのです。この女は、アトランティスの民（たみ）に相違（そうい）ないと…。」

　それを聞いたゴレイアスの顔色（かおいろ）が変わった。

「アトランティスだと…。直ぐにその女を此処（ここ）に連れて来い。その女をアトランティスの民と言った長老も一緒（いっしょ）に呼ぶのだ。」

　執政官（しっせいかん）の館に連行（れんこう）されたアネモネは、蒼白（あおじろ）い表情（ひょうじょう）でゴレイアスの前に立った。

　見たところ怪我（けが）をしている様子（ようす）はない。

　しかし、長時間（ちょうじかん）海の中にいたせいか、顔には疲労（ひろう）の色が濃かった。

　そんなアネモネの顔を見たゴレイアスは、ほぅと息を吐いた。

　これは、素晴（すば）らしい上玉（じょうだま）ではないか。

　これほどの女、ローマの都でもそうそう見つける事は難（むつか）しい。

　そう思いながら、ゴレイアスはアネモネの横に立った男に眼を向けた。

　それは、ポンペイの長老（ちょうろう）の一人だった。

　ゴレイアスは、早速（さっそく）その長老に尋ねた。

「この娘をアトランティスの民と言ったそうだな。どうしてそのような事が分かるのだ？」

　そう尋（たず）ねられた長老は、ゴレイアスの前に一つのペンダントを差し出した。

　それは、赤銅色（しゃくどういろ）をした小さなペンダントで、表面（ひょうめん）には家紋（かもん）らしき彫刻（ちょうこく）が彫（ほ）られていた。

　ペンダントには、細い革紐（かわひも）が取り付けられていた。

「この娘が身に付けていたものです。実はこれと同じものを見た事があります。このペンダントは、恐らくオリハルコンという特殊（とくしゅ）な金属（きんぞく）で作られています。オリハルコンは、アトランティスにしかないものです。」

　オリハルコンという名を聞いて、ゴレイアスの眉（まゆ）が上がった。

「どうして、これがオリハルコンで作られていると分かるのだ？」

「私が以前（いぜん）に見たペンダントと意匠（いしょう）が全く同じだからです。それがオリハルコンで作られたものでした。」

　その言葉（ことば）を隣（となり）で聞いていたアネモネが、驚いた表情（ひょうじょう）を見せた。

　そして、長老（ちょうろう）が手にするペンダントにじっと眼を凝（こ）らした。

　長老の前で、ゴレイアスが急（せ）かすように尋ねた。

「どう言う事だ。詳（くわ）しく話せ。」

　ゴレイアスに問われた長老は、経緯（けいい）の説明（せつめい）を始めた。

　それが持ち込まれたのは、ポンペイのある娼館（しょうかん）でした。

　そこに長期（ちょうき）で逗留（とうりゅう）した男が、支払（しはら）いの段になって金が足りないと言い出したのです。

　そして金の代わりにと差し出したのが、これと同じペンダントでした。

　このようなものでは金の代わりにならぬと言う娼館の者とその男が言い争う場に、たまたま街（まち）の視察（しさつ）に来ていた私が出会（でくわ）したのです。

　店先（みせさき）で諍（いさか）いを起こされては困ると感じた私は、男の勘定（かんじょう）を支払（しはら）い、そのペンダントを対価（たいか）として受け取りました。

　その後、その男からペンダントの由来（ゆらい）を聞いたのです。

　そのペンダントは、その男の家でずっと保管（ほかん）されていたものだと男は言いました。

　その男の家は、昔からそれなりの学者（がくしゃ）を排出（はいしゅつ）して来た家柄（いえがら）でした。

　ペンダントは、男の先祖（せんぞ）が古代（こだい）ギリシャの哲学者（てつがくしゃ）から贈られたものだと言うのです。

　そして、これはオリハルコンという希少（きしょう）な金属（きんぞく）で作られたものだと言いました。

　オリハルコンと言えば、アトランティスにしかない特殊（とくしゅ）な金属（きんぞく）と伝えられています。

　私は、ペンダントを金属加工（きんぞくかこう）の職人（しょくにん）の元へと持ち込みました。

　金属職人（きんぞくしょくにん）はペンダントを点検（てんけん）すると、これに使われている金属（きんぞく）が何なのかさっぱり分からないと言いました。

　鑢（やすり）で擦（す）っても、鑿（のみ）を立てても、ペンダントには傷ひとつ付かぬと言うのです。

　私は、ペンダントがオリハルコンで作られたものと確信（かくしん）しました。

　そのペンダントと全く同じものを、この娘が身に着けているのを見た時には驚きました。

　しかもこの娘は、海の向こうから流されて来たのです。

　それで、きっとアトランティスの民に相違（そうい）ないと考えました。

　長老（ちょうろう）の話を聞いたゴレイアスは、腕組（うでぐ）みをして考え込んだ。

　オリハルコンとは、実在（じつざい）したのか。

　しかも、目の前にあるこのペンダントがオリハルコンで作られたものだとは…。

　ゴレイアスは剣（けん）を抜いて、その刃先（はさき）をペンダントの表面（ひょうめん）に突き立ててみた。

　ペンダントには、傷ひとつ付かなかった。

　それを見たゴレイアスは、何故（なぜ）ポンペイが執拗（しつよう）にアトランティスに潜入（せんにゅう）しようとしたのかの理由（わけ）を悟った。

　オリハルコンを手に入れようとしたのだな。

　どうしてオリハルコンを欲したのかについても、凡（おおよ）その検討は付く。

　ゴレイアスは、目の前に立つ長老に向かって言った。

「この娘、我が館（やかた）で預かる。それから、先程（さきほど）お前が言っていたこのペンダントと同じもの。まだ手元（てもと）にあるのであろう？　直ぐに私の元に持って来るのだ。」

　それを聞いた長老に、不安気（ふあんげ）な表情（ひょうじょう）が宿った。

「心配するな。漂流（ひょうりゅう）した民に無体（むたい）な真似（まね）はせぬ。仮にも私は執政官（しっせいかん）だぞ。きちんと部屋（へや）も与えて、客として遇（ぐう）する。」

　そう言ったゴレイアスは、長老の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「それに、ポンペイの考えている事。俺が今後（こんご）は力を貸してやっても良いのだぞ。」

　ゴレイアスの元を辞（じ）した長老は、直ぐにその足で仲間（なかま）の所へと向かった。

「何、アトランティスの民が海岸（かいがん）に漂着（ひょうちゃく）しただと…。しかも執政官（しっせいかん）の館（やかた）に連れて行かれたのか。さらにはオリハルコンのペンダントまでが、執政官の手元（てもと）にあるのだな？」

「うむ。ペンダントの事を口にしたのは拙（まず）かったかもしれん。しかし儂（わし）が海岸（かいがん）に駆けつけた時には、既（すで）に執政官の部下（ぶか）が到着（とうちゃく）していたからな。やむを得なかったのだ。しかし、執政官から興味深（きょうみぶか）い話が出た。」

「何なのだ？」

「漂着した娘の事も、オリハルコンの事も、ローマには一切報告（いっさいほうこく）はしないと言っていた。」

「どうしてだ？ローマの艦隊（かんたい）が、アトランティスの沖で全滅（ぜんめつ）したのだぞ。原因（げんいん）は大渦巻（おおうずまき）という事だが、ローマとてアトランティスの事は気にしている筈（はず）だ。」

「ローマにそれを知らせても自分には利（り）はない…そう言っていた。それよりもポンペイに手を貸す方が旨味（うまみ）があるとも。どうやら、我らの隠された狙（ねら）いに気づいている様子（ようす）だ。」

「ローマからの独立（どくりつ）に協力（きょうりょく）する方が良いと言うのだな。それでアトランティスの事も伏せておきたいと考えたのか。あの執政官（しっせいかん）、中々の野心家（やしんか）なのだな。それで、我らはこれからどうするのだ？」

「執政官の本意（ほんい）が確認（かくにん）出来るまでは、余計（よけい）な動きはしないのが賢明（けんめい）だ。暫（しばら）くは様子（ようす）を見守（みまも）ろう。」

　執政官（しっせいかん）の館（やかた）へと連れて行かれたアネモネは、館の一室（いっしつ）へと案内（あんない）された。

「先（ま）ずは、少し休め。そのように蒼（あお）い顔をしていては、話も聞けぬ。一眠（ひとねむ）りするが良い。その後でじっくりと話を聞かせて貰（もら）おう。」

　そう言ったゴレイアスは、アネモネを残して部屋（へや）を出ていった。

　暫（しばら）く立ち尽くしていたアネモネだったが、軈（やが）て寝台（しんだい）に倒れ込むと、直ぐに眠りに落ちた。

　暫くして目覚（めざ）めたアネモネは、寝台の端（はし）に腰掛（こしか）けたまま呆然（ぼうぜん）としていた。

　自分（じぶん）が今置かれている状況（じょうきょう）が、未（いま）だ良く理解（りかい）出来ない。

　しかし、どうも此処（ここ）はポンペイらしい。

　しかも、自分が今いるのは執政官（しっせいかん）の館（やかた）であるという。

　自分は、とんでもない所に来てしまったようだ。

　すると、部屋（へや）の扉が開かれ、その執政官という人物（じんぶつ）が姿を見せた。

　アネモネは寝台の脇（わき）に立ち上がり、警戒（けいかい）する眼をその人物に向けた。

　すると、その人物がアネモネの前に歩み寄り、口を開いた。

「少しは顔に血の気が戻ったな。俺はポンペイの執政官で、ゴレイアスと言う。今から、お前の取り調べを行う。正直（しょうじき）に話せば、お前の身に危害（きがい）は加えない。分かったならば返事（へんじ）をしろ。まさか言葉（ことば）が通じない筈（はず）はないな？」

　アネモネは仕方なく、黙ったまま小さく頷（うなず）いた。

　するとゴレイアスは、部屋の中にあった椅子（いす）に座って、質問（しつもん）を始めた。

「先ほどの長老達（ちょうろうたち）との会話（かいわ）は、お前も聞いていたな？お前は、アトランティスの民に相違（そうい）ないな？」

　先ほどの会話を頭に浮かべたアネモネは、観念（かんねん）したように答えた。

「はい。私はアトランティスの者です。島の浜辺（はまべ）で引き波に攫（さら）われ、此処（ここ）に流されて来ました。」

　するとゴレイアスは、懐（ふところ）からアネモネのペンダントを取り出した。

「これは、お前の持ち物に相違（そうい）ないな？」

　ポンペイの浜辺で発見された時に、自分が身に付けていたので、これも否定（ひてい）しようがない。

「はい…。私のものです。」

　アネモネの返事（へんじ）に頷（うなず）いたゴレイアスは、椅子（いす）から身を乗り出した。

「では、これから大事（だいじ）な事を聞く。このペンダントがオリハルコンで作られている事を、お前は知っているな？」

　その問いに対しては、アネモネは首を横に振った。

「いえ、そのような事、何も知りません。先ほどの長老（ちょうろう）の方のお話で、初めて知りました。」

　すると、ゴレイアスは椅子から立ち上がると、怒鳴（どな）り声を挙げた。

「嘘（うそ）を言うな！自分の持ち物であろう！知らぬ筈（はず）はない！」

　ゴレイアスの怒鳴（どな）り声に、アネモネはびくりと身を竦（すく）ませた。

「何も知りません。オリハルコンとは何なのです。聞いた事がありません。」

　するとゴレイアスが、声に籠（こも）る怒気（どき）を強めた。

「アトランティスの民が、オリハルコンの事を知らぬ筈（はず）はなかろう！正直（しょうじき）に全てを話せ！」

「知りません。私は何も…」

　そう言うと、アネモネは貝が蓋（ふた）を閉ざしたように黙り込んだ。

　そんなアネモネを見て、ゴレイアスは再び椅子（いす）に座り込んだ。

「いつまでも黙り通せるものではないぞ。まぁ良い。時間（じかん）は幾（いく）らでもある。正直（しょうじき）に話す気になるまで、じっくりと待ってやる。今の自分の置かれている立場（たちば）を良く考える事だ。このままでは、いつまで経（た）っても島に戻る事は出来んぞ。」

　ゴレイアスは椅子から立ち上がると、部屋（へや）の扉に向かった。

　そして、扉を開ける前に、もう一度（いちど）アネモネに顔を向けた。

「お前が島に戻れる方法（ほうほう）を教えてやる。オリハルコンについて、お前の知っている事を全て俺に話す事だ。俺はオリハルコンを欲している。アトランティスに大量（たいりょう）のオリハルコンが埋蔵（まいぞう）されているのなら、それと引き換えにお前は島に戻してやる。話をする気になったら直ぐに知らせろ。心配（しんぱい）するな。お前はアトランティスとの交渉（こうしょう）には必要（ひつよう）な人間だ。指一本（ゆびいっぽん）触れたりはせぬ。三度の食事（しょくじ）もちゃんと運んでやる。部屋（へや）の中で良く考える事だな。」

　アネモネの部屋を出たゴレイアスは、自分の執務室（しつむしつ）に戻ると、椅子（いす）に身体（からだ）を埋（うず）めて考えを巡（めぐ）らせた。

　あれだけ言っておけば、いずれ自分から話を始めるだろう。

　しかし、あの娘が俺の手の内にある事を、アトランティスにも知らせておく必要があるな。

　さて、その手段（しゅだん）だが…。

　大型（おおがた）のガレー船も近づけぬ島に、使者（ししゃ）を派遣（はけん）するのは無理（むり）だ。

　伝書鳩（でんしょばと）を飛ばしてみるか。

　海流（かいりゅう）に乗せて、文書（ぶんしょ）を届けるのも手かもしれぬな。