アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第5話 アリウスとアネモネ

　遠ざかって行く筏（いかだ）の群（むれ）を、島の岬の突端（とったん）からじっと眺（なが）めていた二つの人影（ひとがげ）があった。

　一人はアリウス。

　そしてもう一人は、強靭（きょうじん）で大柄（おおがら）な容姿（ようし）のアリウスとは正反対（せいはんたい）の華奢（きゃしゃ）で小柄（こがら）な娘だった。

　その娘は細面（ほそおもて）の顔に緑の瞳を瞬（またた）かせると、アリウスを見上（みあ）げた。

「アリウス様、もう大丈夫（だいじょうぶ）です。あの筏の群れは、このまま進めば無事（ぶじ）にポンペイの近くの岸にたどり着くでしょう。」

　娘の言葉（ことば）を聞いたアリウスは、安堵（あんど）した表情（ひょうじょう）を見せ、その後に娘に向けた感謝（かんしゃ）の言葉（ことば）を口にした。

「アネモネ、良くやってくれた。これで、女王様（じょうぷさま）やネレウス様からの更なるお説教（せっきょう）を免（まぬが）れる事だ出来（でき）そうだ。お前のお陰だ。どうも俺は手加減（てかげん）というものが苦手（にがて）のようだ。」

　そう言ったアリウスは、アネモネと呼んだ娘の横に並ぶと、その肩を抱き寄せようとして手を伸ばした。

　その気配（けはい）に、アネモネは素早（すばや）く身を引いた。

「いけません、私のような者に、そうした真似（まね）はお止（よ）し下さい。」

　アネモネから拒絶（きょぜつ）を受けたアリウスは、懇願（こんがん）する表情（ひょうじょう）をアネモネに向けた。

「アネモネ。お前への俺の想いは、もうお前も分かっている筈（はず）だ。俺は主人（しゅじん）の立場（たちば）を利用（りよう）して、お前を自分のものにするつもりは無い。俺の想いをお前が受け入れてくれて、その上でお前を妻に迎えたいと心底（しんそこ）思っている。」

　アネモネは、その言葉に悲しげに眼を伏せた。

「アリウス様。私は、貴方様（あなたさま）からそんな言葉（ことば）を掛けて頂ける身分（みぶん）ではありません。私は罪人（ざいにん）の娘なのです。」

アリウスは、そんなアネモネを見て思った。

未（いま）だに、その事に拘（こだわ）っているのだな。

俺も父母も、そのような事、既（すで）に問題と考えてはいないのに…。

アネモネは、アリウスの諦（あきら）めを誘（さそ）うように口を開いた。

「私の父は、島を出てはならないというアトランティスの掟（おきて）に背（そむ）いて、単独（たんどく）ギリシャに出奔（しゅっぽん）しました。そこでプラトンという哲学者（てつがくしゃ）と出会い、彼の筆によって、アトランティスの秘密（ひみつ）の一端（いったん）が世に出る事になってしまったのです。掟を破った父の親族（しんぞく）は、島の民から村八分（むらはちぶ）とされました。祖父母（そふぼ）と母は自（みずか）ら命を絶ち、残された私だけが、女王様の慈悲（じひ）で貴方様の家に預けられたのです。」

　アネモネは、そう言ってアリウスに頭を下げた。

「私は、罪人の娘です。そしてアリウス様の家の使用人（しようにん）として生きる身なのです。アトランティスと家族を棄（す）てた父を恨（うら）んだ事もありました。しかし、女王様はそんな私に言って下さったのです。『父を恨（うら）んではなりません。恨みの心は、決して貴女（あなた）を幸せにはしません。それどころか迷いの道に導（みちび）くだけです。周囲（しゅうい）が何を言おうと、貴女だけは父を赦（ゆる）してあげなさい。私も、表立（おもてだ）って貴女の父に赦（ゆる）しを与える事は出来ません。貴女の父を心底（しんそこ）から赦せるのは、娘である貴方だけなのです。それが出来（でき）なければ、貴女は決して幸せにはなれないのですよ』。そう言って下さったのです。」

そう言ったアネモネは、胸に付けたペンダントを握りしめた。

それは、出奔（しゅっぽん）した父が、まだ母の胎内（たいない）にいたアネモネに向けた、最初（さいしょ）で最後（さいご）の贈り物だった。

「それから、私は思い悩みました。必死（ひっし）に考えました。そして漸（ようや）く、女王様の仰（おっしゃ）る通りに、父を赦（ゆる）す気持ちが芽生（めば）えました。でもそうなったからといっても、私が罪人の娘である事実は変わらないのです。そんな罪深（つみぶか）い血筋（ちすじ）である私に対して、アリウス様の家の方々は本当に良くして下さってます。私はとても有難（ありがた）いと思っています。女王様が仰（おっしゃ）った私の得る幸せとは、この事なのだと悟りました。」

アネモネの言葉（ことば）を聞いたアリウスは、焦（あせ）ったような表情を浮かべた。

「お前が、今までどのように苦しんで今に至ったかは良く分かった。しかし、先ほど言った通り、今ではお前の父の事など、家の誰もが問題（もんだい）とは思っていないのだぞ。お前は、もう家族同然（かぞくどうぜん）なのだ。だからこそ、俺は、お前を…」

そのアリウスの言葉を遮（さえぎ）って、アネモネは眼を伏せた。

「アリウス様は、女王様の血脈（けつみゃく）に繋がるお人です。そもそも私などとは身分（みぶん）も違います。そんな私に、そのような事を仰（おっしゃ）ってはなりません。」

「アネモネ。女王様の真意（しんい）は、決してお前達の家族（かぞく）を裁（さば）くことではないのだぞ。確かにお前の父は掟（おきて）を破った。しかし、その事で一部の民がお前の親族（しんぞく）を村八分（むらはちぶ）にした事に、女王様は心を痛めておられたのだ。お前の祖父母（そふぼ）と母が自（みずか）ら命を絶った時、女王様は民全員（たみぜんいん）を集めて仰（おっしゃ）った。『掟を破った罪は大きい。でも親族の者達（ものたち）に、何の罪が有ると言うのです。お前達には慈悲（じひ）は無いのですか』。女王様は、お前が幸せを掴（つか）む事を願っておられる。」

　思い出したくない過去に耳を塞（ふさ）ごうとするアネモネに、アリウスは言葉（ことば）を重ねた。

「女王様の言葉に応えて、お前を引き取ったのが俺の両親（りょうしん）だった。お前の心映（こころば）えの優しさを、両親は直ぐに認めた。俺のお前への想いは、父母（ふぼ）も分かってくれている。そしてお前を妻に迎える事にも、二人共に賛同（さんどう）してくれているのだぞ。お前が初めて家に来てくれた時、俺はお前に直ぐに魅せられた。それは、時を経（へ）た今になっても変わらない。アネモネ、この俺の想いを分かってくれ。」

それでも、アネモネは首を横に振った。

「アリウス様。貴方様（あなたさま）、そして貴方の父上様（ちちうえさま）と母上様（ははうえさま）の優しいご慈悲（じひ）は、本当（ほんとう）に有り難く思っております。しかし、私を妻になどとは、決して考えてはなりません。貴方様のご命令（めいれい）なら、私は、喜んで貴方様に身を捧（ささ）げます。私は、決してアリウス様を嫌っている訳（わけ）ではありません。寧（むし）ろ、お慕（した）いしています。それでも、貴方様の妻になるなどという大それた事は出来（でき）ません。どうか、それだけはお許し下さい。私は罪人の娘に違いはないのですから」

　そこ迄アネモネに言い切られて、アリウスは引き下がざるを得なかった。

「アネモネ、分かった。俺はお前を困らせる積もりは無いのだ。だが今後（こんご）、罪人の娘などという自分を貶（おとし）めるような言葉は、絶対（ぜったい）に口にするな。」

　語調（ごちょう）を強めたアリウスに向かって、アネモネは顔を挙げた。

「それは...アリウス様のご命令（めいれい）ですか？」

　その問いに、アリウスは同じ強い口調（くちょう）で答えた。

「そうだ、俺の命令だ。」

「アリウス様のご命令であれば、仕方（しかた）ありませんね。仰（おお）せの通りに致します。」

　そう言って哀しげな顔で頷（うなず）くアネモネを見て、アリウスは目の前に立つ娘を力一杯（ちからいっぱい）抱きすくめたい衝動（しょうどう）にじっと堪（た）えた。

　全滅（ぜんめつ）したローマ艦隊（かんたい）の搭乗員達（とうじょういんたち）を乗せた筏（いかだ）は、その日のうちにポンペイの海岸（かいがん）に到着（とうちゃく）した。

　艦隊壊滅（かんたいかいめつ）の状況（じょうきょう）を搭乗員達から聞いたポンペイの長老（ちょうろう）は溜息（ためいき）を吐（つ）いた。

「大型（おおがた）の戦艦（せんかん）ならば、島に接近（せっきん）して上陸（じょうりく）も可能（かのう）と思っていたが…。我らが、今まであの島にどうしても辿（たど）り着けなかったのも当然（とうぜん）という事か。しかし、間違（まちが）いなくあの島には人が住んでいる筈（はず）なのだが…。人だけでなく、我らが欲して止（や）まぬオリハルコンも恐らくあそこに…。」

　ゴレイアスも、艦隊全滅（かんたいぜんめつ）の報（ほう）に驚愕（きょうがく）した。

「アトランティスの島を囲む自然（しぜん）の要害（ようがい）というのは、これほど凄まじいものだったのか。これでは、あの島から誰一人として外に出る者がいない事も頷（うなず）ける。しかしあのような島、盗賊達（とうぞくたち）も近づく事など出来ぬではないか。盗賊の根城（ねじろ）があるなどと報告（ほうこく）したのは拙（まず）かった。」

　考えあぐねたゴレイアスは、アトランティスが盗賊の根城という情報は虚報（きょほう）だったと、ローマに向けて報告（ほうこく）を出した。

　ローマでも、一個艦隊（いっこかんたい）が嵐と渦巻（うずまき）に巻き込まれて全滅（ぜんめつ）したとの報告（ほうこく）に驚きが拡がった。

　海軍（かいぐん）を統括（とうかつ）する軍部首脳（ぐんぶしゅのう）は、直ぐに一個艦隊の出動（しゅつどう）の経緯（けいい）について、調査（ちょうさ）に乗り出した。

「なに？軍事演習（ぐんじえんしゅう）を兼ねて、盗賊（とうぞく）の討伐（とうばつ）に向かったというのか？」

「そうです。但（ただ）し、向かった島が盗賊の根城（ねじろ）というのは虚報（きょほう）であったと、ポンペイ執政官（しっせいかん）のゴレイアスから陳謝（ちんしゃ）が届いています。」

　その報告（ほうこく）を聞いた大総督（だいそうとく）は、暫（しばら）く沈思黙考（ちんそもっこう）した後に口を開いた。

「この一件（いっけん）。一個艦隊の司令官（しれいかん）に非があるな。状況（じょうきょう）をよく確認（かくにん）もせずに艦隊（かんたい）を出撃（しゅつげき）させたのだからな。しかも、島の周囲（しゅうい）が自然（しぜん）の要害（ようがい）に囲まれているという事前情報（じぜんじぃうほう）はあったというではないか。前もっての海域調査（かいいきちょうさ）もせずに、いきなり全艦（ぜんかん）を島に向かわせるなど無謀（むぼう）が過ぎる。司令官は罷免（ひめん）だな。」

「ポンペイ執政官のゴレイアスの責任についてはどうされます？」

「虚報（きょほう）と分かった後に、直ぐに謝罪（しゃざい）の報告（ほうこく）を送って来たのであろう？　ならば、今回（こんかい）は大目（おおめ）に見てもよい。但（ただ）し、アトランティスの島の事については、今後（こんご）何かあれば直ぐに報告するように伝えておけ。それにこの一件（いっけん）、大袈裟（おおげさ）にはしたくない。皇帝陛下（こうていへいか）のお耳にでも入ると厄介（やっかい）だ。軍の内部（ないぶ）で秘密裏（ひみつり）に処理（しょり）しろ。その危険（きけん）な海域（かいいき）には、今後（こんご）は船を近づけるな。」

　ローマの艦隊（かんたい）を打ち払ったアトランティスには、暫（しばら）くぶりの平穏（へいおん）が戻っていた。

　別の艦船（かんせん）の到来（とうらい）を警戒（けいかい）して、数週間（すうしゅうかん）は厳重（げんじゅう）な監視（かんし）が続いたが、それも漸（ようや）く解除（かいじょ）された。

　王宮（おうきゅう）の庭に出た女王（じょうおう）は、空を見上げて深呼吸（しんこきゅう）をした。

　王宮と言っても、石と木材（もくざい）で組まれた質素（しっそ）な平屋（ひらや）の建物（たてもの）である。

　大きな建物ではあったが、建物の外側（そとがわ）に豪奢（ごうしゃ）な装飾（そうしょく）などは一切（いっさい）ない。

　内装（ないそう）も全て、木の家具（かぐ）が並ぶだけだった。

　しかし、それらの木の家具の表面（ひょうめん）には、職人達（しょくにんたち）の手によって入念（にゅうねん）に漆（うるし）が施（ほどこ）され、美しい光沢（こうたく）を放っていた。

　王宮の居間（いま）で女王が座る椅子（いす）にも、金銀（きんぎん）の装飾はない。

　その代わり、磨き抜かれたオリハルコンの板に細かな模様（もよう）が彫（ほ）られ、椅子の肘掛（ひじか）けに貼られているのみである。

　多くの花が咲き誇る庭には、王宮に預けられている十数人の子供達（こどもたち）が姿を見せていた。

　「子供達も、ずっと閉じ籠（こも）ったままで辛（つら）かったでしょうね。今日（きょう）は、久々（ひさびさ）に海岸（かいがん）を散策（さんさく）すると良いですよ。」

　女王の声掛（こえが）けに従って、女達が王宮で預かる子供達を海岸へと連れ出した。

　その中には、アネモネの姿もあった。

　海岸には白い砂浜（すなはま）が広がり、そこに打ち寄せる波もそれほど高くはなかった。

　波打ち際（ぎわ）で遊ぶ子供達を見ながら、付き添いの女達（おんなたち）も久々の平穏（へいおん）に心を和（なご）ませていた。

　そんな時、子供達に付き添（そ）う女達の一人から悲鳴（ひめい）が上がった。

「引き波です！しかもかなり大きい。子供達を避難（ひなん）させねば危険（きけん）です！」

　その声に全員（ぜんいん）が立ち上がった時には、引き波に攫（さら）われた数人（すうにん）の子供達の姿が皆の眼に映った。

　緊急（きんきゅう）の報を聞き付けて、直ぐに救援（きゅうえん）の者達（ものたち）が海岸（かいがん）に向かった。

　その中には、アリウスの姿もあった。

「皆、無事（びじ）なのか？姿の見えぬ者はおらぬか？」

　そう声を掛けるアリウスに向かって、一人の女が叫んだ。

「子供達は、全員無事（ぜんいんぶじ）です。でも、アネモネの姿がありません。先程（さきほど）、引き波に攫（さら）われた子供の一人を助けようとして、海に飛び込んだところまでは眼にしたのですが…。」

　それを聞いたアリウスの顔が引き攣（つ）った。

　そんな馬鹿（ばか）な…。

　アネモネは、海流（かいりゅう）と風を操（あやつ）れるのだぞ。

　それなのに何故（なぜ）…。

　もしや、術を使う前に引き波に呑（の）まれたのか…。

　報告（ほうこく）を受けた王宮（おうきゅう）では、直ぐにネレウスが捜索（そうさく）を指揮（しき）した。

「海流を操（あやつ）れる者は、直ぐに島に流れを向けよ。それと鴎（かもめ）を操（あやつ）る事の出来（でき）る者達は、島以外の海岸（かいがん）にも鴎を飛ばせ。一刻（いっこく）も早くアネモネを発見（はっけん）せよ。」

　しかし、その日のうちにアネモネを見つけ出す事は出来なかった。

　その翌朝（よくあさ）、アトランティスの島の海岸（かいがん）には、アネモネの姿を求めて彷徨（さまよ）い歩くアリウスの姿があった。

「アネモネ。どうか無事（ぶじ）でいてくれ。お前が俺の前から居なくなるなど考えたくもない。この世界（せかい）の全ての神々（かみがみ）に祈る。アネモネを、無事に俺の元に戻してくれ！」