アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第4話 アトランティスの防衛戦

　数週間後（すうしゅうかんご）、女王（じょうおう）の元にホークから報告（ほうこく）が入った。

「女王様、ローマの艦隊（かんたい）が、アトランティスに向かって来るのを鷹（たか）の目（め）が捉（とら）えました。明日（あす）には島の沖合（おきあい）に達します。」

　それを聞いた女王は、直ぐに民（たみ）全員を、島の中心（ちゅうしん）にある王宮（おうきゅう）近くの広場（ひろば）へと集合（しゅうごう）させた。

　そして、集まった民達（たみたち）に声を掛けた。

「心配（しんぱい）する事はありません。島を脅（おびや）かす者達は、直ぐにも打ち払います。皆は安心（あんしん）して、此処（ここ）で待っていて下さい。」

　広場に集まった民達からは、不安（ふあん）や不平（ふへい）の声は一切（いっさい）出なかった。

　民達の表情（ひょうじょう）には、女王に対する絶対（ぜったい）の信頼（しんらい）が溢（あふ）れていた。

　その後、女王の側近（そっきん）の全てが王宮の居間（いま）に集められた。

　ローマ艦隊（かんたい）が沖合（おきあい）に姿を見せた時、女王は眼に決意（けつい）を浮かべた。

「とうとうやって来ましたか…。しかし沖に着いても、直ぐに攻撃（こうげき）はして来ないでしょう。先（ま）ずは斥候（せっこう）を出して来るでしょうね。島に誰一人（だれひとり）入れてはなりませんよ。」

　それを聞いたネレウスが即答（そくとう）した。

「承知（しょうち）しました。斥候船（せっこうせん）など、絶対（ぜったい）に近づく事が出来（でき）ない手を打ちます。」

　ローマからやって来たのは、十隻（じゅっせき）を数えるガレー艦（かん）(無数（むすう）の櫂（かい）を持つ軍艦（ぐんかん）)だった。

　ガレー艦隊（かんたい）は島の沖合（おきあい）で集結（しゅうけつ）し、停泊（ていはく）の体勢（たいせい）をとった。

　当然（とうぜん）の事だが、当時（とうじ）の戦闘艦（せんとうかん）には、近代（きんだい）のような蒸気機関（じょうききかん）などはない。

　船を動かすのは、全て櫂（かい）による手動（しゅどう）だった。

　それを担（にな）うのは、各地（かくち）から集められた奴隷達（どれいたち）である。

　当時の海戦（かいせん）というのは、戦艦（せんかん）に搭載（とうさい）した投石機（とうせきき）による大石（おおいし）の撃ち合いか、船同士（ふねどうし）をぶつけ合って相手（あいて）の船に乗り込む白兵戦（はくへいせん）だった。

　船同士がぶつかり合った時に最初（さいしょ）に犠牲（ぎせい）となるのは、船底（ふなぞこ）に押し込められた奴隷達（どれいたち）だった。

　奴隷達は船底（ふなぞこ）で櫂（かい）を握りながら、移動（いどう）を知らせる太鼓（たいこ）の合図（あいず）を待っていた。

　艦隊中央（かんたいちゅうおう）に位置（いち）する指揮艦（しきかん）では、煌（きら）びやかな鎧兜（よろいかぶと）に身を包んだ司令官（しれいかん）が洋上（ようじょう）に目を凝（こ）らしていた。

「将軍（しょうぐん）。彼処（あそこ）に見えるのがアトランティスです。思（おも）いの外（ほか）小さな島ですな。直ぐに斥候（せっこう）を出しますか？」

　部下（ぶか）からの問いに、司令官は大きく頷（うなづ）いた。

「うむ...。くれぐれも用心（ようじん）しろよ。何しろ相手（あいて）は盗賊共（とうぞくども）だ。何をしてくるか分からんぞ。」

　アトランティスが盗賊の根城（ねじろ）と知らされている司令官は、部下に厳重（げんじゅう）な注意（ちゅうい）を促（うなが）した。

　艦隊の先頭（せんとう）に位置（いち）する船の甲板（かんぱん）から、三隻の斥候船（せっこうせん）が洋上（ようじょう）に降ろされ、各々（おのおの）十名の偵察兵（ていさつへい）が船に乗り移った。

　斥候船がガレー艦隊（かんたい）から離れようとした時、先頭艦（せんとうかん）の甲板にいた見張（みは）りの兵が、慌（あわ）てた様子（ようす）で大声（おおごえ）を挙げた。

「出発（しゅっぱつ）待て！危険（きけん）だ‼︎ あれを見ろ。」

　見張りが指差（ゆびさ）した先の洋上（ようじょう）で水飛沫（みずしぶき）が上がり、幾つもの巨大（きょだい）な魚影（ぎょえい）が跳（は）ねた。

「さ、鮫（さめ）の群（むれ）だ。 しかも、でかいぞ。」

　見張りからの静止（せいし）の声を聞いた斥候船の兵達は、慌（あわ）てて母艦（ぼかん）へと漕ぎ戻り、甲板（かんぱん）に駆け上がった。

「し、将軍。 島の周（まわ）りに、巨大な人喰（ひとく）い鮫（ざめ）の群（むれ）が回遊（かいゆう）してます。あれに囲まれたら、斥候船など、ひとたまりもありません。」

　それを聞いた司令官（しれいかん）は、即座（そくざ）に新しい指示（しじ）を出した。

「斥候（せっこう）は中止（ちゅうし）。こうなれば、直ぐに攻撃（こうげき）に出るしかあるまいな。座礁（ざしょう）に注意しながら、艦隊（かんたい）を島に接近（せっきん）させろ。各艦、甲板に投石機（とうせきき）を準備（じゅんび）しろ。」

　司令官の指示と共に、ガレー艦隊の船底（ふなぞこ）に太鼓（たいこ）の音が鳴り響いた。

　太鼓（たいこ）の音に合わせて、多くの奴隷達（どれいたち）が一斉（いっせい）に櫂（かい）を漕いで、船を移動（いどう）させ始めた。

　鷹の目から状況（じょうきょう）を受け取ったホークが、直ぐにその様子（ようす）を、女王とネレウスに知らせた。

「女王様。どうやら斥候を出すのは諦（あきら）めたようです。しかし、今度は問答無用（もんどうむよう）で攻撃（こうげき）に出て来る気配（けはい）ですな。やむを得ませんな。打ちはらうしかありますまい。」

　そう進言（しんげん）して来たネレウスの言葉（ことば）に、女王は眼の色を強めた。

「愚（おろ）かな人達...。此方（こちら）は何もしていないのに...。ローマ人というのは、これほど戦（いくさ）好きだったとは...。しかし、お前の言う通り、黙ったまま攻撃される訳（わけ）にはいきませんね。」

　その時、女王の前には多くの側近（そっきん）の民が集結（しゅうけつ）していた。

　何（いず）れも、女王とネレウスが、その力を認めた者達である。

　ネレウスは、女王の前に並ぶ側近の中から一人の青年（せいねん）を召し出した。

「アリウス。状況（じょうきょう）は把握（はあく）したな。島をローマの攻撃から守らなくてはならない。しかし、物理的（ぶつりてき）な攻撃を仕掛ければ、この後もローマから援軍（えんぐん）がやって来る。あくまで自然（しぜん）の力と認識（にんしき）させねばならぬ。お前の力が必要（ひつよう）だ。」

　アリウスと呼ばれた青年は、眉（まゆ）を吊（つ）り上げると不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

「お任せ下さい。あのような者共（ものども）、直ぐに打ち払ってみせます。」

　アリウスの様子（ようす）を見た女王が、直ぐさま注意（ちゅうい）の言葉を掛けた。

「アリウス、やり過ぎてはなりませんよ。お前の欠点（けってん）は、物事（ものごと）の程度（ていど）を弁（わきま）えない事です。この度（たび）は、あくまでも防衛（ぼうえい）の為だけですよ。それを忘れないようにしなさい。」

　ガレー艦隊（かんたい）は隊列（たいれつ）を解（と）くと、アトランティスの島を包囲（ほうい）するように散開（さんかい）した。

　そして各艦（かくかん）の甲板（かんぱん）では、幾つもの巨大な投石機（とうせきき）が組み立てられ、その側（そば）では篝火（かがりび）が焚（た）かれた。

　そして、巨大（きょだい）な石が次々（つぎつぎ）と船底（ふなぞこ）から甲板（かんぱん）に運び上げられると、それらに油が塗られた。

　準備（じゅんび）が整（ととの）ったのを確認（かくにん）した司令官（しれいかん）が、命令（めいれい）を発した。

「投石機の射程距離（しゃていきょり）にまで全艦（ぜんかん）が達したら、一斉（いっせい）に火炎弾（かえんだん）を島に向けて放（はな）て。島の森を焼き、中に籠（こも）る島の連中（れんちゅう）を全て海岸（かいがん）に追い出すのだ。」

　ローマの戦闘艦（せんとうかん）は島を取り囲む隊形（たいけい）となり、徐々（じょじょ）に島への距離（きょり）を縮（ちぢ）めて行った。

　そして、全艦が投石機の射程に入った時、油を塗った石が投石機に据（す）えられ、火が点（つ）けられた。

「攻撃開始（こうげきかいし）」

　司令官の号令（ごうれい）と共に太鼓（たいこ）が打ち鳴らされ、投石機から次々（つぎつぎ）に火の玉が島に向けて放（はな）たれた。

　炎を散らしながら島に飛来（ひらい）した石は、島の森に落ちると直ぐに周囲（しゅうい）に火災（かさい）を引き起こした。

　それを見た司令官の顔に、勝ち誇（ほこ）った笑みが浮かんだ。

「よし 容赦（ようしゃ）するな。更に火炎弾（かえんだん）を放て！」

　その時、空と海に異変（いへん）が起こった。

　上空（じょうくう）に突然（とつぜん）黒い雲が現（あらわ）れ、見る間に空全体（そらぜんたい）を覆（おお）い尽くした。

　そして、いきなり土砂降（どしゃぶ）りの雨が降り始めた。

　その雨の勢いに、島に燃え広がっていた火災（かさい）は直ぐに鎮火（ちんか）に向かった。

　豪雨（ごうう）は、ローマ戦隊（かんたい）の甲板（かんぱん）にも叩きつけ、投石機（とうせきき）に据（す）えられた石の炎は、直ぐに掻（か）き消された。

　それと同時（どうじ）に、島周辺（しましゅうへん）の海の彼方此方（あちこち）で巨大（きょだい）な渦巻（うずまき）が生じて轟音（ごうおん）を挙げた。

「ど、どうなってるんだ、これは。」

　突然（とつぜん）の出来事（できごと）に、戦闘艦（せんとうかん）の甲板（かんぱん）に立つローマ兵達は蒼（あお）ざめた。

「渦巻が近づいて来るぞ。避けろ！」

　甲板にいたローマ兵達が、口々（くちぐち）にそう叫んだ。

　各艦底（かくかんてい）に、一斉（いっせい）に進路変更（しんろへんこう）の太鼓（たいこ）の合図（あいず）が鳴り響いた。

　ローマの各艦船（かくかんせん）は、目の前の渦巻を避けようとして、必死（ひっし）に船の進路を変えた。

　それでも甲板の兵達の悲鳴（ひめい）は鳴り止まなかった。

「駄目（だめ）だ。渦巻の流れが速すぎる。振り切れないぞ。」

　ローマの戦闘艦は、彼方此方（あちこち）で巨大な渦巻（うずまき）に次々と引き寄せられると、そこで船同士（ふねどうし）が互いに激しくぶつかり合った。

　激突（げきとつ）の衝撃（しょうげき）で、多くの船の側面（そくめん）や船底（ふなぞこ）に亀裂（きれつ）が走り、そこから浸水（しんすい）が生じた。

　漕（こ）ぎ手の奴隷達（どれいたち）は、誰もが手にしていた櫂（かい）を放り出して、船底（ふなぞこ）を逃げまどった。

「逃げろ、船が沈むぞ」

　こうして、全ての艦船（かんせん）が大混乱（だいこんらん）に陥（おちい）った。

　その混乱の様（さま）を、主艦（しゅかん）の甲板（かんぱん）に立つ司令官（しれいかん）が、呆然（ぼうぜん）と見詰（みつ）めていた。

　アトランティスの島にある宮殿（きゅうでん）の居間（いま）では、アリウスが胸に手を当てて、直立不動（ちょくりつふどう）の姿勢（しせい）で立ち尽くしていた。

　アリウスは、鬼のような形相（ぎょうそう）で、呪文（じゅもん）のようなものを呟（つぶや）いていた。

　空の暗さが増し、強さを増した雨音（あまおと）がアリウスの呪文の声をかき消した。

　やがてアリウスが両手（りょうて）を高く上げ、強く拳（こぶし）を握った。

　その時、傍（そば）に座っていた女王が立ち上がり、強い静止（せいし）の声を発した。

「アリウス、もうおやめなさい。あくまでも防衛（ぼうえい）だけと言ったでしょう。全くお前には容赦（ようしゃ）というものがないのだから...」

　女王の叱責（しっせき）を受けたアリウスは、慌（あわ）てて女王の前に跪（ひざまづ）いた。

　女王は、直ぐにネレウスへと眼を向けた。

「ネレウス、直ぐに船から投げ出された者達（ものたち）に、救（すく）いの手を差し伸べなさい。島への上陸（じょうりく）は許しませんが、命を奪う事はなりません。」

「承知（しょうち）しました。それではアネモネを召し出しましょう。」

　アネモネという名を聞いた瞬間（しゅんかん）、アリウスの顔に動揺（どうよう）が走った。

「アネモネ....。なぜ彼女（かのじょ）を....」

　焦（あせ）ったように言うアリウスに向かって、ネレウスが冷静（れいせい）な言葉（ことば）を発した。

「アネモネは、風と海流（かいりゅう）を操（あやつ）れる。島に近づける事なく、ローマの者達（ものたち）を救う為には、アネモネの力が必要なのだ。何故（なぜ）、お前がそのように焦（あせ）る？....そうか...、アネモネは、今はお前の家の使用人（しようにん）だったな。」

　ネレウスの言葉を耳にして、アリウスは思わず大声（おおごえ）を挙げた。

「使用人などではありません。大切（たいせつ）な家族（かぞく）です。」

　その口調（くちょう）の強さに、ネレウスは驚いたようにアリウスを見返（みかえ）した。

「ふむ…。分かった。ともかく直ぐにアネモネを連れて来い。愚図愚図（ぐずぐず）するな。」

　部屋（へや）から足早（あしばや）に立ち去るアリウスの後姿（うしろすがた）を見送った女王が、ふっと微笑（びしょう）を漏（も）らした。

「ふふ、アリウスとアネモネか....。お似合（にあ）いの二人かもしれませんね。直情型（ちょくじょうがた）のアリウスを宥（なだ）め支えるには、アネモネのような娘が一番（いちばん）かもしれません。」

　女王の言葉（ことば）に、ネレウスは笑いながら肩を竦（すく）めて見せた。

　アトランティスの島の周辺（しゅうへん）では、大破（たいは）した多くの船から兵や漕（こ）ぎ手達が海に投げ出されて、海上（かいじょう）を漂（ただよ）っていた。

　その時には、ローマ艦隊（かんたい）の全ては、沈没（ちんぼつ）か大破（たいは）の状態（じょうたい）だった。

　不思議（ふしぎ）な事に、多くの船を沈めた大渦巻（おおうずまき）はいつしか次々（つぎつぎ）と姿を消し、大空を覆（おお）っていた黒雲（くろくも）も煙のように消えて、青空（あおぞら）が拡がった。

　海に浮かぶ全ての者達（ものたち）が、洋上（ようじょう）で互いに顔を見合わせた。

「あれは....何だったんだ。俺達（おれたち）は皆、悪夢（あくむ）を見ていたのか？」

　その時、島の方角（ほうがく）から無数（むすう）の筏（いかだ）が、海上（かいじょう）にいるローマの者達（ものたち）に向かって流れ寄って来た。

　その筏を眼にした者達は、安堵（あんど）に身を震（ふる）わせた。

「た、助かったぞ。 」

　海にいた者達は、次々（つぎつぎ）に筏（いかだ）の上に這（は）い上がった。

　筏に身を載（の）せた者達は、ほっと一息（ひといき）を吐（つ）き、周囲（しゅうい）を見渡（みわた）した。

　その時、彼らの顔が再び強張（こわば）った。

「あれは....先程（さきほど）の人喰（ひとく）い鮫（ざめ）の群（むれ）だ。」

　筏の上の者達が恐怖（きょうふ）の叫び声を上げたその時、また異変（いへん）が起こった。

　突然（とつぜん）、洋上（ようじょう）を強い疾風（しっぷう）が駆け抜けた。

　それと共に海流（かいりゅう）が変化（へんか）し、多くの筏（いかだ）が一斉（いっせい）に動き始めた。

　茫然（ぼうぜん）とするローマの者達を乗せた筏の群（むれ）は、見る間に島から遠ざかっていった。