アトランティスの帰還(ポンペイ壊滅の真実)

第3話 ゴレイアスの策謀

　ポンペイの執政官の館（やかた）に身を寄せたアグリッピナは、半年（はんとし）ほど経ったある日、ゴレイアスに提案（ていあん）をした。

「もう腹の探（さぐ）り合いはやめませんか。私が今のローマを憎んでいる事は、貴方（あなた）も承知（しょうち）しているでしょう？私の方も、貴方が強い野心（やしん）を持ってポンペイに来た事は分かっています。此処（ここ）は手を組みませんか？私の利用価値（りようかち）というのは、帝母（ていぼ）だったという経歴（けいれき）なのでしょう？貴方なら、それを上手（うま）く使えるのではないですか？前にも言ったでしょう。私は、貴方を助けて差し上げると…。」

　それを聞いたゴレイアスは思った。

　自分（じぶん）の価値（かち）が何処（どこ）にあるか、ちゃんと分かっているのだな。

　確かにこの女ならば、ポンペイの長老達（ちょうろうたち）にそれなりの影響力（えいきょうりょく）を及ぼす事も出来（でき）そうだ。

　一旦（いったん）は話に乗ってやるのも手かも知れぬ。

　しかし、この女のローマへの憎しみの程度（ていど）は、いずれ確かめねばならぬな。

　女の怨念（おんねん）というのは恐ろしいからな。

　こうして、ゴレイアスはポンペイの長老達との話し合いに、時々（ときどき）アグリッピナを同席（どうせき）させるようになった。

　長老達の何人かは、嘗（かつ）てポンペイを保養（ほよう）で訪（おとず）れたアグリッピナの顔を覚えていた。

　最初（さいしょ）にアグリッピナを見た長老達は、既（すで）に死んだとされているネロの母親（ははおや）が生きていた事に一様（いちよう）に驚きを見せた。

　しかも、アグリッピナが今のローマに対して痛烈（つうれつ）な批判（ひはん）の言葉（ことば）を連（つら）ねるのを眼にして、長老達は首を捻（ひね）った。

　そして、アグリッピナの同席の意図（いと）について、何度（なんど）も話し合いを重ねた。

　「アグリッピナ様のあの言動（げんどう）。ネロ陛下（へいか）がクーデターで亡くなった事に、余程（よほど）の恨（うら）みがあるのでしょうな。」

「そんなアグリッピナ様を、執政官（しっせいかん）はどうして我々（われわれ）との話し合いに呼ぶのだ？　しかも執政官自身も、ローマには批判的（ひはんてき）だ。ローマへのご機嫌取（きげんと）りに余念（よねん）がなかった前の執政官とは雲泥（うんでい）の差だな。就任前（しゅうにんまえ）から我らに接触（せっしょく）して来た事も考え合わせると、あの新しい執政官は唯（ただ）のローマの飼（か）い犬（いぬ）とは違うようだな。」

「ローマからの要求（ようきゅう）が更に強まると心配（しんぱい）をしていたのは、杞憂（きゆう）であったという事ですね。ならば、利用価値（りようかち）があるというものではないですか。あの執政官を上手（うま）く使えば、ローマからの独立（どくりつ）も果たせるやも知れません。」

　ある日、館（やかた）の一室で、アグリッピナがゴレイアスに話しかけた。

「ゴレイアス。執政官に就任（しゅうにん）して、最初（さいしょ）に何をするかと思ったら、闘技場（とうぎじょう）の改築（かいちく）と娼館（しょうかん）の増設（ぞうせつ）ですか。貴方（あなた）も中々（なかなか）の策士（さくし）ですね。ローマに媚（こ）びを売ると同時（どうじ）に、ポンペイの者に向けてもしっかり人気取（にんきと）りを行うとは...」

　アグリッピナにそう言われたゴレイアスは、小さな笑みを浮かべた。

「私をようやく認めて頂きましたか。血と女は、誰もが求めるものです。 まずは此処（ここ）から始めます。今のローマに正面（しょうめん）から立ち向かうのは愚（ぐ）ですからな。」

　アグリッピナは、ゴレイアスに同意（どうい）するように頷（うなず）いた。

「ふふ...私が認めた人だけの事はあるわね。これでローマは、ポンペイを地中海（ちちゅうかい）きっての観光地（かんこうち）として認めるでしょう。ローマを油断（ゆだん）させると同時に、ローマの高官達を此（こ）の地におびき寄せるとは見事（みごと）な策ですね。今、各地（かくち）から美女（びじょ）を娼館に集めているとか...。それなら私にも良い男を手配（てはい）しておくれではないかい。私も未（ま）だ老け込んではいないのよ。」

　アグリッピナの明（あ）け透（す）けな要望（ようぼう）に、ゴレイアスは眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「貴女（あなた）には敵（かな）いませんな。早速（さっそく）にも男漁（おとこあさ）りですか。此処（ここ）だけの話ですが、貴女は息子（むすこ）のネロ陛下（へいか）とも、あってはならぬ関係（かんけい）があったと言われてますぞ。」

　そう言われても、アグリッピナは一つの動揺（どうよう）も見せなかった。

「ネロには女を見極（みきわ）める眼が無かったのですよ。奴隷女（どれいおんな）に恋したり、ポッパエアのような下劣（げれつ）な女に騙（だま）されたり...。私は、ネロに女というものを教えてあげようと思っただけですよ。」

　アグリッピナは、不敵（ふてき）な眼でそう答えた。

　アグリッピナの鉄面皮（てつめんぴ）の表情（ひょうじょう）を見たゴレイアスは、彼女の心に潜（ひそ）む闇（やみ）に言いようのない嫌悪（けんお）を覚えた。

　そんな嫌悪の感情（かんじょう）を胸の底に押し殺したゴレイアスは、直ぐに話題（わだい）を変えた。

「アグリッピナ様のローマへの復讐（ふくしゅう）の想いは、分かっておりますよ。しかし、今の皇帝（こうてい）の地位（ちい）は不安定（ふあんてい）です。それを支える元老院（げんろういん）にも、過去（かこ）のような力は有りません。帝国（ていこく）は、遠からず弱体化（じゃくたいか）するでしょうな。」

　ゴレイアスの言葉（ことば）を聞いたアグリッピナの顔に、興奮（こうふん）の色が満ちた。

「その通りです。いずれ今のローマの栄光（えいこう）など、闇（やみ）の底に葬（ほうむ）ってやるわ。ゴレイアス、貴方（あなた）を新しい帝国の皇帝の座に付けて差し上げるわよ。」

　それを聞いたゴレイアスは、脇（わき）の下に汗が滲（にじ）むのを感じた。

　この女、やはり帝国の転覆（てんぷく）を考えているのだな。

　流石（さすが）に俺は、そこまでは望まぬ。

　ポンペイを独立（どくりつ）させ、それを統治（とうち）するだけで十分だ。

　しかしこの女、何を拠（よ）り所（どころ）にそのような途方（とほう）もない事を考えるのだ？

　ゴレイアスは、アグリッピナに誘（さそ）い水（みず）を向けた。

「私は、皇帝の地位（ちい）など夢みた事すらありませんが…。アグリッピナ様は、帝国の転覆（てんぷく）などというとんでもない事が、本当（ほんとう）に可能（かのう）と思っておられるのですか？」

　するとアグリッピナは、眼に野望（やぼう）をぎらつかせた。

「ポンペイの長老達（ちょうろうたち）が言っていたではありませんか。ポンペイの近くにある島があり、其処（そこ）には途方（とほう）もないものが存在（そんざい）すると。それを手に入れられれば、今のローマなど、簡単（かんたん）に倒せるのではありませんか？」

　アグリッピナの言葉（ことば）に、ゴレイアスは思い当たったように顔を挙げた。

「アトランティスの事ですな。確かにあれは謎に満ちた島です。あそこに住む民達（たみたち）は島に閉じ篭（こも）って、決して外に出て来ようとはしないと聞いています。だからこそ、長老達の想像（そうぞう）も膨（ふく）らむのでしょうな。ポンペイからも何人（なんにん）もがあの島に潜入（せんにゅう）を試みたそうですが、誰も成功（せいこう）していないと聞いています。しかし、貴方（あなた）の言うような途方（とほう）もないものなど、未（いま）だに誰も確認（かくにん）してはいないのですよ。」

　ゴレイアスにそう言われても、アグリッピナの眼のぎらつきは収まらない。

「貴方（あなた）は、軍人（ぐんじん）だったからか学（がく）が足りませんね。アトランティスについては、ネロの側（そば）に仕えていた哲学者（てつがくしゃ）のセネカから話を聞かされた事があります。最初（さいしょ）にアトランティスの事を記（しる）したのは、ギリシャのプラトンと言う哲学者です。アトランティスは、我々の想像（そうぞう）を超えた様々（さまざま）な物を持つそうです。中でも、彼らが使うオリハルコンという金属（きんぞく）で作った剣（けん）は、どんな盾（たて）も突き通し、オリハルコンの盾はどんな剣も跳（は）ね返すとか。そんなものが本当（ほんとう）に存在（そんざい）するならば、それを手にする者は正（まさ）に無敵（むてき）ではありませんか。」

　それを聞いたゴレイアスは、小さく肩を竦（すく）めた。

「アグリッピナ様、それこそ矛盾（むじゅん）というものですぞ。それではオリハルコンの剣で、オリハルコンの盾を突くと、どうなるのです？」

「話の揚（あ）げ足取（あしと）りはやめなさい。何（いず）れにしても、我々（われわれ）の武器（ぶき）とは比べ物にならないという事でしょう。プラトンはアトランティスを大陸（たいりく）と言ったそうですが、小さな島なのに大陸と言ったのは、あそこには強大（きょうだい）な軍事力（ぐんじりょく）があるからでしょう。外部（がいぶ）からの侵略（しんりゃく）にはびくともしない隠された力を持っているのでしょう。私は、その力はオリハルコンによるものだと思っています。」

　それを聞いたゴレイアスの顔に、漸（ようや）く興味（きょうみ）の色が芽生（めば）えた。

　ふむ、そのような話が伝わっていたのか。

　オリハルコンか…。

　しかしどのような武器（ぶき）も歯が立たぬ金属（きんぞく）など、本当（ほんとう）に存在（そんざい）するものなのか？

　しかし考えてみれば、ポンペイから何人（なんにん）もの者が潜入（せんにゅう）を試みても、誰一人（だれひとり）として成功（せいこう）していないというのも奇妙（きみょう）な話だ。

　周囲（しゅうい）を海に囲まれた島など、いくらでも潜入（せんにゅう）は可能（かのう）である筈（はず）なのに…。

　ポンペイの長老達（ちょうろうたち）に、探（さぐ）りを入れてみるか…。

　問い合わせを受けた長老達は、誰もがが用心深（ようじんぶか）い目付（めつ）きでゴレイアスを見た。

「今になって、何故（なぜ）そのような事を問いあわせて来られるのです？」

　そう聞かれたゴレイアスは、長老達の態度（たいど）に不審（ふしん）を持った。

「俺に話すと、何か都合（つごう）の悪い事でもあるのか？」

　そう聞かれた長老達の顔に、諦（あきら）めが浮かんだ。

「分かりました。お答えしましょう。あの島は、自然（しぜん）の要害（ようがい）で囲われているのです。島の周辺（しゅうへん）には、巨大（きょだい）な鮫（さめ）の群（むれ）が常に回遊（かいゆう）しています。更に、不定期（ふていき）に小さな嵐が発生（はっせい）しています。その為、小舟（こぶね）で島を目指（めざ）した者は、誰もが引き返さざるを得なかったのです。あの島には、大型船（おおがたせん）でなければ近づけないでしょう。ところが、ポンペイには大型船などありません。そう言う事です。」

　それを聞いたゴレイアスは納得（なっとく）した。

　ゴレイアスはその事をアグリッピナに伝えたが、アグリッピナはまるで納得の色を見せなかった。

「それは、島に近づけなかったというだけではありませんか。それを持って、アトランティスに軍事力（ぐんじりょく）がないとは言えません。」

　一度（いちど）言い始めると、それに執着（しゅうちゃく）するのがアグリッピナの性格（せいかく）である。

　そして、事ある毎（ごと）にゴレイアスに対して、ローマから大型船（おおがたせん）を派遣（はけん）させて島を調べるように要求（ようきゅう）して来た。

　アグリッピナの余りのしつこさに、ゴレイアスは辟易（へきえき）した。

　うるさくて叶（かな）わん。

　オリハルコンとやらの事を気にしているのであろうが、そのような魔法（まほう）もどきの金属（きんぞく）などこの世に存在（そんざい）する筈（はず）がない。

　何とかならないものか…。

　そんなゴレイアスの元に、ローマの一個艦隊（いっこかんたい）が外洋訓練（がいようくんれん）を行うという情報（じょうほう）が入って来た。

　それを知ったゴレイアスは、ある策謀（さくぼう）を巡（めぐ）らせた。

　ゴレイアスの話を聞いたアグリッピナは、両手（りょうて）で口を覆（おお）って立ち尽くした。

「何ですって！ローマの艦隊（かんたい）にアトランティスを襲撃（しゅうげき）させるですって…。何故（なぜ）そのような事をするのです？」

　アグリッピナの動揺（どうよう）を眼にしたゴレイアスは、それ迄の溜飲（りゅういん）を少しは下げた。

「アトランティスの軍事力（ぐんじりょく）を見たいと言っていたのは貴女（あなた）でしょう。本当（ほんとう）の力を知ろうとするなら、一個戦隊（いっこせんたい）くらいで掛からねばその実力（じつりょく）は分かりません。そうではないですか？」

アグリッピナは最初（さいしょ）の動揺（どうよう）を直ぐに押し隠して、ゴレイアスを見た。

「しかし、その為に一個戦隊を動員（どういん）するなど…。良くそんな事が出来ましたね。」

「アトランティスの軍事力がどうのと言った事は、全く伝えていません。ポンペイの周辺（しゅうへん）に屯（たむろ）するならず者の集団（しゅうだん）があの島を根城（ねじろ）にしているので、それを討伐（とうばつ）して欲しいと伝えただけです。戦隊（かんたい）の司令官（しれいかん）からは、格好（かっこう）の訓練（くんれん）の標的（ひょうてき）が見つかったと喜ばれましたよ。」

　落ち着きを取り戻したアグリッピナは、見直したような顔つきでゴレイアスを見た。

「やはり貴方（あなた）は、中々（なかなか）の策士（さくし）ですね。しかし、ローマ軍の攻撃（こうげき）でアトランティスが壊滅（かいめつ）してしまえば、アトランティスの謎は、永久（えいきゅう）に闇に葬（ほうむ）り去られると言う事ですね。」

「そうなった時は諦（あきら）めて下さい。貴女（あなた）が欲（ほっ）するアトランティスの力など、その程度（ていど）であったということです。そもそも単なる調査（ちょうさ）だけの為に大型船（おおがたせん）を差し向けろなど。如何（いか）に私でも、そのような事をローマに求める事は出来ないのです。」

　ゴレイアスの言葉に、アグリッピナは渋々（しぶしぶ）ながらも頷（うなず）いた。

　ゴレイアスとアグリッピナが話し込む様子（ようす）を、窓の外から見守（みまも）る者がいた。

　それは、庭の大木（たいぼく）の枝で羽を休める大鷹（おおたか）だった。

　鷹は、部屋（へや）の中の二人の挙動（きょどう）にじっとと眼を凝（こ）らしていた。

　そして、ポンペイから遠く離れたアトランティスの島にある王宮（おうきゅう）の一室（いっしつ）では、一人の男が黙想（もくそう）するように眼を瞑（つむ）って佇（たたず）んでいた。

　その男の傍（かたわら）で、別の男が問いかけた。

「ホーク。『鷹の目』が、何か伝えて来たのか？」

ネレウスからの問いかけを受けたホークが眼を開けた。

「ゴレイアスとアグリッピナが、アトランティスに軍隊（ぐんたい）を派遣（はけん）する事を話し合っています。前々から、アグリッピナがゴレイアスに対して、アトランティスに大型（おおがた）の調査船（ちょうさせん）を差し向けるように迫（せま）っていました。それに対して、ゴレイアスが一個艦隊（いっこかんたい）の派遣（はけん）をローマに打診（だしん）したようです。但（ただ）し、調査ではありません。アトランティスを盗賊（とうぞく）の根城（ねじろ）と偽（いつわ）って、島を攻撃（こうげき）するように求めたようです。」

　それを聞いたネレウスが嘆息（たんそく）した。

「そのような事を考えているのか。愚か者共（ものどの）が...。己（おのれ）の都合（つごう）の為なら、なんでもすると言うのだな。直ぐに女王様（じょうおうさま）に報告（ほうこく）せねばならぬな。」

　ネレウスは、座っていた椅子（いす）から立ち上がり、部屋を出ると歩みを早めた。

　女王の居室（きょしつ）を訪（おとず）れたネレウスは、ホークが鷹の目を通じて得た情報（じょうほう）を女王に伝えた。

「ローマから、アトランティスに向かって艦隊（かんたい）がやって来ます。以前にお伝えしたような調査目的（ちょうさもくてき）ではありません。島を攻撃（こうげき）して、壊滅（かいめつ）させるつもりです。」

　それを聞いた女王は、眉（まゆ）を曇（くも）らせた。

「愚（おろ）かな事を…。いきなり攻撃して来るというのですか。そうであれば、打ちかかる火の粉（こ）は払わねばなりませんね。しかし一度（いちど）で諦（あきら）めてくれるかどうか....。そうなった時には、いよいよこの島を棄（す）てる事も考えねばなりませんね。」

　ネレウスは、女王のその言葉（ことば）に並々（なみなみ）ならぬ意志（いし）を感じた。

「承知（しょうち）しました。そちらの準備（じゅんび）にも取り掛かります。」