　ポンペイに向かって、一群（いちぐん）の馬車（ばしゃ）の集団（しゅうだん）が進んでいた。

　ポンペイに赴任（ふにん）する新執政官（しんしっせいかん）と、それを補佐（ほさ）する者達である。

　彼等（かれら）は、ローマから船を使ってポンペイの近くの港まで辿（たど）り付いた。

　それは、この地域一帯（ちいきいったい）に道を巡（めぐ）らす大きな商業港（しょうぎょうこう）だった。

　以前（いぜん）にヴェスヴィオ火山（かざん）が噴火（ふんか）した事で、それまでポンペイに近接（きんせつ）して設（もう）けられていた港は、ポンペイから距離（きょり）を置いた場所に移されていた。

　その為、大きな荷物（にもつ）を運ぶ旅人（たびびと）は、荷馬車（にばしゃ）の手配（てはい）が容易（ようい）な新しい港を使うのが普通（ふつう）だった。

　執政官の一行（いっこう）は、港で馬車に乗り換え、ポンペイへと繋（つな）がる街道（かいどう）を進んだ。

　ポンペイ到着迄（とうちゃくまで）は、半日の旅程（りょてい）だった。

　馬車群（ばしゃぐん）のうちの一つ馬車の中で、新しい執政官の側（そば）に付き添う人物（じんぶつ）がいた。

　それは豊満（ほうまん）な身体（からだ）をした初老（しょろう）の女性（じょせい）で、執政官の隣に座って時折（ときおり）外の様子に鋭い眼差（まなざ）しを送っていた。

　女性の隣に座る新執政官が、笑みを浮かべながら女性に話しかけた。

「アグリッピナ様。貴女（あなた）が、今回の私のポンペイ赴任（ふにん）に同行（どうこう）すると言い出された時は驚きましたぞ。どうして、このような事を考えつかれたのです？」

　そう問われた女性は、隣に座る執政官の肩に手を載（の）せた。

「庇護者（ひごしゃ）の元から離れるなど、危険極（きけんきわ）まりないですからね。私は常に自分（じぶん）の安全（あんぜん）には気を遣（つか）っているのです。」

　その言葉を聞いた執政官は、納得顔（なっとくがお）になった。

「貴女（あなた）は既（すで）に亡くなったとされていますからな。何しろ貴女は、あのネロ皇帝（こうてい）の母君（ははぎみ）なのですから。ネロ皇帝が亡くなってからもう八年になりますが、未（いま）だに元老院（げんろういん）では亡き皇帝や貴女を快（こころよ）く思ってない連中（れんちゅう）も多いですからな。」

　そう言った執政官は、直ぐに表情（ひょうじょう）を改めて女性の顔に眼を向けた。

「しかし、ポンペイに着いた後も、ローマにいた時と同じように大人（おとな）しくしていて下さい。ローマを離れたからといって、急に自由気儘（じゆうきまま）にされては困ります。」

　新執政官の語りかけに対して、その女性は不敵（ふてき）な笑みを浮かべた。

「ゴレイアス。言いたい事はわかってますよ。ポンペイに着いてからも、目立（めだ）った行動（こうどう）は慎（つつし）むようにと言いたいのでしょう。」

　女性の言葉（ことば）を聞いた執政官が、少し戯（おど）けた表情を見せた。

「流石（さすが）に察（さっ）しが早い。貴女の存在（そんざい）がローマに知れたら厄介（やっかい）ですからな。なあに、ローマなどよりも、ポンペイの方が楽しみも多いですよ。娼館街（しょうかんがい）には、若くて生きの良い男娼（だんしょう）も多いそうです。退屈（たいくつ）はしないでしょう。そういった事がお好きなのでしょう？アグリッピナ様は…」

　それを聞いたアグリッピナの眼に、好色（こうしょく）そうな色が宿（やど）った。

　そんなアグリッピナを見ながら、ゴレイアスが念押（ねんお）しをした。

「兎（と）に角（かく）、あまり部屋（へや）からは出ないようにして下さい。執政官の館（やかた）には、ローマからも様々（さまざま）な者達が訪（たず）ねて来ます。中には、皇帝の側近（そっきん）や元老院の者もいますからね。そうした者達は、今でもネロ陛下（へいか）の治世（ちせい）に嫌悪（けんお）を抱いています。決して貴女の正体（しょうたい）を悟（さと）られないように気を配って下さい。」

　ゴレイアスの言葉に、アグリッピナは不快気（ふかいげ）に眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「ネロは私の忠告（ちゅうこく）を聞かず、勝手（かって）な事ばかりをした挙句（あげく）にクーデターなどを起こされたのです。しかも実の母親（ははおや）である私まで殺そうとするなど....。ゴレイアス。お前のお陰で、殺されそうになる前に脱出（だっしゅつ）できた事は、今も感謝（かんしゃ）してます。私の暗殺（あんさつ）は、ネロが考えた事ではないのでしょうが....。恐らく妃（きさき）の座を狙ったポッパエアの唆（そそのか）しでしょう。あの悪賢（わるがしこ）い女のせいで、ネロは変になってしまった。」

　それを聞いたゴレイアスは、アグリッピナを嗜（たしな）める気配（けはい）を見せた。

「全てが妃（きさき）のせいではないでしょう？　ネロ陛下は、周囲（しゅうい）の者達の言葉（ことば）など一切（いっさい）聞き入れずに、キリスト教徒達（きょうとたち）を悉（ことごと）く火炙（ひあぶ）りにしようとされたのですから。あれでは、元老院の者達もネロ陛下を庇（かば）いようがありません。」

　ゴレイアスの言葉を耳にして、アグリッピナが口を閉ざした。

　そしてその後、気を取り直したように口を開いた。

「ポッパエアも、妃（きさき）の座をまんまと手にしたものの、結局（けっきょく）はネロに殺されてしまいましたね。野心（やしん）が過ぎた故（ゆえ）の自業自得（じごうじとく）というやつです。ポッパエアが死んだと聞いた時、私は一度はネロの元に戻ろうとも思った。ネロは、私が側（そば）に居ないと、まともな政治（せいじ）など出来ないのです。でもそれを止めたのは、ゴレイアス、貴方（あなた）でしたね。」

　アグリッピナは、そう言うと傍（かたわら）にいる執政官に眼をやった。

　アグリッピナの視線（しせん）を感じ取ったゴレイアスは、直ぐに返事（へんじ）を返した。

「貴女の元老院での評判（ひょうばん）は、決して芳（かんば）しくなかったですからね。ネロ皇帝の政治（せいじ）に口出しが過ぎると言う者も多かったのです。私は帝国（ていこく）が混乱（こんらん）する事を恐れたのですよ。」

　それを聞いたアグリッピナは鼻を鳴らした。

「でもその結果（けっか）はどうだったかしら? 結局（けっきょく）ネロはクーデターを起こされ自殺（じさつ）。しかもそのあとの皇帝に就（つ）いたのは、あの悪女（あくじょ）ポッパエアの前夫（ぜんぷ）のオトーだったのですよ。此（こ）れは屈辱（くつじょく）でした。」

　アグリッピナの言葉に、ゴレイアスは呆（あき）れた表情を見せた。

「それは、私怨（しえん）というのではありませんか？表立（おもてだ）って口にして良い言葉とは思えませんが…。今の皇帝に対して叛意（はんい）があると見做（みな）されますぞ。」

　すると、アグリッピナは隣に座るゴレイアスの直ぐ脇（わき）ににじり寄り、耳元（みみもと）で囁（ささや）いた。

「ならば何故（なぜ）、私が貴方（あなた）への同行（どうこう）を申し出た時に、それに同意（どうい）したのです？　私に利用価値（りようかち）があると考えたからなのでしょう？」

　ゴレイアスとアグリッピナは、互いの腹の内を探（さぐ）るように視線（しせん）を交（まじ）えた。

　緊迫（きんぱく）しかかった空気（くうき）を逸（そ）らすように、ゴレイアスが口を開いた。

「今のローマは、貴女（あなた）にとっては恨（うら）みの対象（たいしょう）という訳（わけ）ですな。ローマで私の館（やかた）に匿（かくま）われていた間も、ずっとローマへの復讐（ふくしゅう）を考えていたという事ですか。それでポンペイへの同行（どうこう）を申し出たのですね。」

「察（さっ）しが良い人ね。でも心配（しんぱい）なく。貴方（あなた）のポンペイ運営（うんえい）に対しては、嘴（くちばし）を突っ込んだりはしません。貴方も、ネロが死んだ後は、随分（ずいぶん）と冷（ひ）や飯（めし）を食わされて来ましたものね。」

　それを聞いたゴレイアスは、思い出したくもないとばかりに首を振った。

　そんなゴレイアスの顔を見て、アグリッピナはにんまりと笑った。

「貴方は、ネロの近衛兵（このえへい）を率（ひき）いる隊長（たいちょう）でしたからね。粛正人事（しゅくせいじんじ）という奴でしょう。ずっと元老院との連絡役（れんらくやく）という役職（やくしょく）に追いやられて、老人（ろうじん）どもの相手（あいて）をさせられたのですから。しかも、侵攻（しんこう）の遠征（えんせい）にだけは、駆り出されて。さぞ、腑（はらわた）が煮（に）えくりかえっていたでしょうね。そんな貴方にとって、今回（こんかい）のポンペイ執政官（しっせいかん）への異動（いどう）は、待ちに待った機会（きかい）ですね。何か考えているのでしょう？」

　そう尋（たず）ねて来たアグリッピナから、ゴレイアスは視線（しせん）を逸（そ）らせた。

「隠さなくても良いのですよ。今のローマには、貴方だってずっと煮湯（にえゆ）を飲まされて来ましたものね。ポンペイの執政官になって、ローマに一泡（ひとあわ）食わせてやる事を考えているのでしょう？ならば私は、貴方を助けてあげようと思っているよ。」

　にんまりと笑うアグリッピナを見て、ゴレイアスは心の中で舌打（したう）ちをした。

　喰（くえ）ない女だ。

　ローマから遠く離れたポンペイなら、昔の帝母（ていぼ）の威光（いこう）も多少（たしょう）は通用（つうよう）するかもしれないと思って連れてきたのだが…。

　思っていた以上に強（したた）かな女だ。

　この女、ポンペイの財力（ざいりょく）についても知っているに相違（そうい）ない。

　その財力を使って、ローマへの復讐（ふくしゅう）を目論（もくろ）んでいるのかも知れぬな。

　いずれにしても油断（ゆだん）は禁物（きんもつ）だ。

　一方のアグリッピナも、隣に座るゴレイアスを値踏（ねぶ）みしていた。

　ふん。あんたが、今のローマに対して忠誠心（ちゅうせいしん）など微塵（みじん）も持ち合わせていないのは分かっていますよ。

　長い間ずっと元老院の年寄（としよ）り連中（れんちゅう）の相手（あいて）をさせられて、心の中では不満（ふまん）たらたらだったでしょうね。

　今回、ポンペイの執政官に任命（にんめい）されて、ようやく機会（きかい）が訪れたと思っているのでしょう？

　野心（やしん）が強い人ですからね。

　執政官への就任前（しゅうにんまえ）から、ポンペイの有力者達（ゆうりょくしゃたち）と連絡（れんらく）を取り合っていた事もお見通（みとお）しですよ。

　これからローマ相手（あいて）に何をしてくれるか、楽しみな事。

　互いの思惑（おもわく）を心の内に隠しながら、ゴレイアスとアグリッピナは馬車に揺られていた。

　アトランティスでは、一人の男が女王（じょうおう）の前に報告（ほうこく）に現（あらわ）れていた。

　島の外には出てはならないという掟（おきて）の中、外界（がいかい）の情報収集（じょうほうしゅうしゅう）のために特別（とくべつ）に指示（しじ）を受けてポンペイに潜入（せんにゅう）していた女王の側近（そっきん）だった。

「女王様。新執政官（しんしっせいかん）の就任以降（しゅうにんいこう）、ポンペイが我々（われわれ）に接近（せっきん）しようとする動きは、今のところ有りません。しかし気になる事が有ります。執政官と一緒に、アグリッピナという人物（じんぶつ）がポンペイに入った事が確認（かくにん）されています。何の役職（やくしょく）もないのに、執政官の隣に座って旅をしていたところが解（げ）せません。」

　それを聞いた女王の眉（まゆ）が曇（くも）った。

「アグリッピナ? それはあの暴君（ぼうくん）ネロの母親（ははおや）ではないですか。皇帝（こうてい）の母である地位（ちい）を傘（かさ）に着て、ローマを我（わ）が物顔（ものがお）で操（あやつ）ろうとした人物。危険（きけん）です。その女性から眼を離してはなりません。直ぐにネレウスを呼びなさい。」

　女王から話を聞かされたネレウスは、直ぐに顔を挙げた。

「承知（しょうち）しました。アグリッピナとは、また厄介（やっかい）な人物（じんぶつ）が現（あらわ）れましたね。アグリッピナは、今は執政官のゴレイアスという男の館（やかた）にいるようですね。今のところ、目立った動きは無いとの事ですが、何か動きがあれば判（わか）るように、『鷹（たか）の目（め）』を手配（てはい）しておきます。」