第37話 懇願する郁恵さん
「お待たせー！」
放課後、俺は昇降口で恵兎ちゃんと合流して、一緒に銭湯へと歩き出す。
向かっている途中、通学路から脇道に逸れたところで、俺は話を切り出した。
「それで、郁恵さんのことで話があるって言ってたけど……？」
「はい……実は最近、お母さんの様子がおかしいんです」
「具体的にはどういう風に様子がおかしいの？」
俺が尋ねると、恵兎ちゃんは深刻そうな顔色を浮かべる。
「最近お母さん、夜に出かけることが多くなったんです」
「郁恵さんが、夜に？」
「はい……帰ってきた時に『どこに行ってたの？』って聞くと、『ちょっとね』ってはぐらかされるんです」
「それは怪しいな」
「ですよね」
そこで、友香から聞いた言葉を思い出す。
帰り際に、知らないスーツ姿の男の人と一緒に郁恵さんがいるのを見たという話。
あれがもし本当であれば、郁恵さんはその事実を恵兎ちゃんに隠しているということになる。
果たして、これを恵兎ちゃんに言ってもいいものなのだろうか……。
「先輩、そんなに考え込んでどうしたんですか？」
「へっ？ あっ、いやっ、何でもないよ」
黙り込んでしまったことに疑問を抱く恵兎ちゃん。
俺は適当にはぐらかしておく。
「でも、郁恵さんが恵兎ちゃんに言えないような事なんて、しないと思うんだけどなぁ……」
「私もお母さんのことを信じてます。だからこそ、ちゃんと夜何処へ出かけて何をしてるのか、ちゃんと言って欲しいんです」
「なるほどね」
恵兎ちゃんからすれば、唯一の育ての親。
心の拠り所みたいな人物だ。
そんな一番信頼を置ける人に、何か秘密を隠されていたら、いい気分ではないに決まっている。
「それなら、今日家に帰ったら、ちゃんと恵兎ちゃんの気持ちを伝えた上で、もう一度聞いてみたらどうかな？」
「はい……そうしてみます。なので気合を入れるために、お風呂に入らせてください」
「そう言うことね。いいよ。ただ、今日郁恵さんがお休みで、掃除がまだ終わってないんだ。お客さんに手伝わせるのは凄く心苦しいんだけど、浴槽の掃除手伝ってくれると助かるんだけど、いいかな？」
「はい！ もちろんです」
「ごめんね、ありがとう」
「いえいえ！ これも、家事修行の一環だと思えばいいだけですから！」
腕を曲げて、力こぶを作ってみせる恵兎ちゃん。
頼もしい後輩である。
「ありがとう、本当に助かるよ」
そんな会話をしながら、俺達が松乃湯へ向かうと、入り口には『本日臨時休業』の張り紙が貼り付けられていた。
「あれっ？ 営業時間遅らせるって言ってたはずなんだけどな」
そんなことを思いつつ、俺と恵兎ちゃんは、入り口から銭湯へと入っていく。
「ただいまーばあちゃん、今から掃除するけど……」
俺が入り口の暖簾をくぐって番台へ向かうと、そこにはスーツ姿に身を包んだ郁恵さんの姿があった。
番台のカウンターを挟んで、ばあちゃんと何やら話をしていた様子。
「郁恵さん⁉」
「お母さん!? 今日は帰ってくるの夜になるって言ってたはずじゃ……」
俺と恵兎ちゃんが驚いていると、郁恵さんは顔をくしゃくしゃにしながらこちらへ近づいてくる。
「二人ともー！ どうしよう……！ 大変なことになっちゃったぁ……」
「どうしたんですか郁恵さん？ いったい何があったんですか⁉」
俺が心配した様子で尋ねると、郁恵さんは俺の両肩をガシっと掴み、切迫した表情を浮かべた。
「恭吾君にお願いがあるの！」
「俺にお願いですか……？」
眼光強めに言われて、俺は思わず身構えてしまう。
一つ間を置いて、郁恵さんは至極真面目な様子で言い放った。
「私の彼氏になって欲しいの！」
「……はい!?」
郁恵さんの口から出たのは、彼氏になって欲しいというとんでもないお願いだった。
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