銭湯で番台の仕事をしている俺。シフトに入ると、なぜかエロ可愛い女の子達ばかりが訪れるんだが？

第23話 駅前で再び

　翌日、学校へ登校すると、隣の席にいるはずの姿が見受けられなかった。

「上田は休みか？　誰か、知ってる奴いるかー？」

　担任の沖先生が尋ねるものの、クラスメイトの全員が、顔を見合わせては首を傾げている。

「そうか……まっ、午後まで来ないようだったらこっちで連絡しておく」

　沖先生はサラッと出欠確認を終えて、連絡事項を簡潔に伝えていく。

「上田さん、どうしたんだろう……」

　俺は彼女の席を見つめながら、心配な気持ちを吐露する。

　いつもなら、ぶっきらぼうな様子でどっしりと座り込み、オレンジ色の髪を靡かせながら、スマホをポチポチ操作しているはずなのに……。

　上田さんがいないだけで、俺の心の中に物寂しさのようなものを感じてしまっていた。

「まあ、もしかしたら寝坊しただけかもしれないし、気長に待つか」

　上田さんは、時々遅刻して登校してくることもあるので、気づいた時に飄々と教室へ現れるだろう。

　そんな期待を抱いたまま、授業へを受けることにした。

　しかし、結局この日、上田さんが教室に姿を現すことはなかった。

　◇◇◇

　放課後、今日は銭湯は定休日。

　俺はいつものように予定を終えて、電車で地元の駅に着いた。

　既に日は沈み、時刻は夜の九時を回ろうとしている。

「今日は随分と遅くなっちゃったな」

　空はどっぷりと暗闇に包まれており、夜の街の明かりが煌びやかに灯っている。

　俺は改札口を出て、ロータリー前にあるベンチを通りかかったところで、見覚えのある光景を目にした。

「あれっ……上田さん？」

　見れば、モニュメント下のあるベンチに、学校を休んだはずの上田さんが、制服姿で座っていた。

　そして、彼女に声を掛けて絡んでいるのは、派手な金色の髪をした男。

　服装からするに、大学生とかだろうか？

　この前見た光景と全く同じで、上田さんはナンパされていた。

　今回はマッチョ系のヤンキーではなく、イケイケ兄ちゃん系。

　やはり、見た目が派手だから、変な人に絡まれがちなのだろう。

「なぁ、いいじゃんかよ。少しぐらい俺と遊ぼうぜ」

「……」

「無視することないじゃんかよー。金なら出してやるからさ？」

　金髪兄ちゃんは、スっと上田さんの隣に座り込む。

　上田さんは怖気づくことなく、スマホの画面をじぃっと見つめたまま動かない。

「聞いてるー？　ねぇー？」

　金髪兄ちゃんが軽々しく上田さんの肩へ触れようとした途端、彼女は男の手をバシッと弾き飛ばして拒絶する。

「アンタみたいなのに興味ないって言ってるでしょ。てゆーか。私は人待ってんの。邪魔しないでくれる？」

　上田さんは、少々むすっとした口調で、ぶっきらぼうに答えていた。

「えぇ、そんな事言ってるけど、もう三十分以上も来てないじゃん。本当は断るための口実で、誰とも待ち合わせなんてしてないんでしょ？」

「そんなことないし。もうじき来るっての……」

　前にも聞いたことがあるセリフ。

　恐らく、上田さんは誰も待っている人などいないのだろう。

「んじゃあ。その待ってる人が来るまででいいからさ、俺と仲良くしようぜ、なっ？」

「なっ、ちょっと離してよ！」

　男が、強引に腰へと手を回した途端、上田さんがサっと距離を取る。

「悪いけど私、そういう軽い男嫌いだから」

「んな連れねぇこと言わねぇでさ」

　男も引き下がることなく、取られた距離を詰めていく。

「ほら、一緒に遊ぼうって」

「ちょ、やめろっての！」

　男も引く気がまるでない。

　上田さんの手を掴み、強引に連れて行こうとしていた。

　そろそろ頃合いだと思い、俺は上田さんの元へと近づいていく。

　と同時に、この前とは違い、ナンパしている男に対して怒りの感情が沸き上がっていた。

「悪い、遅くなっ……って、おいお前、何してんだよ？」

　俺が高圧的に尋ねると、金髪男がこちらを見て、ニヒルな笑みを浮かべる。

「何って？　別に君には関係ないでしょ？」

「関係ない？　俺がそいつの彼氏だって言ってもか？」

「ふぅーん……彼氏ねぇ……」

　男は俺と上田さんを見比べると、ふっと鼻で笑った。

「君らじゃ不相応だよ」

　その言葉に、俺は我慢の限界を迎えた。

「勝手に決めつけてんじゃねぇよー！」

　俺は手に持っていたサッカーボールを、そのまま男に向かってキックした。

　袋に入ったままのボールは、直線的な軌道を描いて、男の脛へと直撃する。

「いったぁい!?　ひっどーい、何すんの？　これは警察案件だよ？」

「呼んでもらっても構いませんよ。俺はただ、彼女を守るために正当防衛を働いただけですから」

　俺が鋭い視線で金髪男を見つめると、男ははぁっと面倒くさそうにため息を吐いた。

「君、頭硬いね。つまんない」

　金髪男は立ち上がると、そのままロータリーを歩いていき、夜の街へと消えて行ってしまった。

　男の姿が見えなくなり、俺はほっと息を吐いてから上田さんの方へと視線を向けた。

「良かった。上田さん大丈夫？」

　俺が尋ねると、上田さんは俯いたまま、スカートの裾をきゅっと引き結んだ。

「なんで……」

「えっ？」

「なんで私の事なんか助けるんだし！　別に助けに入らなくても、私一人の力でどうにかなったってのに！！」

　上田さんは吐き捨てるようにして叫んでくる。

「ごめん、でも上田さんが悪い目に合いそうになってたから、いてもたってもいられなくて……」

　すると、上田さんがきぃっと鋭い目つきで俺を見据えてきた。

「別に私は困ってなんかない！　アンタは私の事なんて考えずに、銭湯の番台に立ってればいいのよ！」

　明らかに、上田さんの様子がおかしい。

　なんというか、普段の気高さが感じられなくて、余裕がない。

「ごめん……俺、何かまずいことしちゃった？」

「違う！　違う、違う、違う！　もう、どうしてアンタはそんなことまで分からないんだっつーの！」

「えっと……」

　ただ困っているから助けてあげただけなのに、どうして俺はこんなに怒鳴られているのだろう。

　心当たりがまるでない。

「そのさ……どうしてそんなに機嫌悪くしてるのかな？　俺が悪いんだったら理由をちゃんと教えて欲しいな」

「っ！　もういい！　なんでもない！」

　そう言い切って、上田さんは荷物を抱えたままベンチから立ち上がり、そのまま走り出してしまう。

「あっ、ちょっと上田さん⁉　どこ行くの⁉」

「うっさい！　帰るだけ！」

「なら送ってくよ」

「いい！　付いてくるな！」

「いや、でも夜道は危ないし、またさっきみたいに変な奴らに絡まれたら――」

「いいから！　これ以上私に関わらないで……！」

　立ち止まって叫んだ上田さんは、こちらを振り返り、今にも泣きだしそうな表情で訴えてくる。

「これ以上アンタに優しくされたら私……アンタに頼っちゃう」

「……」

　上田さんから出た言葉に、俺は思わず言葉を失ってしまった。

　はっと我に返った上田さんは、手で涙を拭う。

「ごめん、今のは忘れて。とにかく、今日は一人で大丈夫だから。それじゃ」

　上田さんは踵を返すと、背中を丸めて、トボトボと夜の街を歩いて行ってしまう。

　彼女から言い放たれた明らかな悲痛の叫びに、ただただ胸が痛く締め付けられてしまったのだ。

　そのまま、上田さんの姿が見えなくなってからも、俺はしばらくその場で、呆然と立ち尽くしたまま動くことが出来なかった。