広い世界の片隅で、明日もきみは生きてゆく。

甘いショートケーキの魔法（２）

　今日は、二学期の終業式。体育館で校長先生の長い話を聞いて、午前中で学校は終わる。

「ありがとうございました」

　そしてクリスマス当日。私はバイトに明け暮れていた。

「ねぇねぇ、美月ちゃん。最近、なんだか少し明るくなったね」

　原さんとカフェに行ったあの日から、私のことを〝美月ちゃん〟と名前で呼ぶようになった。それはもはや定着しつつある。

「え、私……変わりました？」

　気が抜けて、一瞬固まった。

「うん、なんかね、雰囲気も少し明るくなってる気がするの」

　店内からお客さんがいなくなってレジががらんとしたとき、原さんが袋を補充しながらしゃべる。

「それってもしかして、あの人が美月ちゃんの力になってくれたのかな？」

　ふと、手を止めて私を見つめた。

　原さんには、話を聞いてもらった。気遣ってくれた。たくさんお世話になった。

　だから、せめてこれ以上迷惑をかけないために。

「……は、はい」

　私が、小さく頷くと。

「そっか、よかった。美月ちゃんに頼れる人がちゃんといて。私、安心した」

　少しだけ瞳をうるっとさせて微笑む原さん。

　三つ歳が違うだけで、こんなにも違うんだ。

大人っぽくて頼り甲斐もあって、自分の人生にちゃんと責任を持っているような。

　──きっと私には、無理。

　このまま子どもで、成長すらできない。

　──ぴろりろりろーん。

「いらっしゃいませ〜」

　店内が開く音を聞いて真っ先に原さんがあいさつをした。

　そして次に私も復唱しようと。

「いらっしゃいま……えっ？」

　入り口へと顔を向けると、そこから入って来たのは。

「やあ、美月」

　私に手を振る。

「……ち、千聖くん……？！」

　今、話題の中心にいた彼だった。

　開いた口が塞がらないとは、まさしくこのことで、口をぽかんと開けたまま目を見開いて固まった私。

　……本物？　夢じゃなくて？　千聖くんは今ここにいるの？

「美月、今日バイト何時まで？」

　彼の声がするりと耳に入り込み、ハッとすると、

「……いつも通り…だけど」

　ここはコンビニで、公共の場。そんなところで彼と会って、心はざわざわと落ち着かない。

　どきどきと胸が早鐘を打って。

「じゃあ終わるまで待ってる」

　突飛なことを告げられるから、え、と困惑して声を漏らすと、

「待ってるから」

　もう一度、私に優しく言葉を落とすと、微笑んでコンビニの外へ出て行った。

　あまりにも突然のことで理解が追いつかなくて、何も言えずに固まった私に。

「ちょっと美月ちゃん、今の誰……？」

　いつのまにかどこかへ消えていた原さんが、また戻って来て、食い入るように私のそばへと近づいた。

「え、あ…」

　そうだ、どうしよう。今の原さんに見られてたんだ。なんて言えばいいのかな。

「好きな人？　それとも彼氏？」

　私が言葉に詰まらせている間にも話はどんどん飛躍していくから、慌てて。

「ちっ、違います！」

　切羽詰まったように声を落として、

「……この前、言ってた人です」

　息を整えたあとぽつりと声を漏らす。

　一方的に拒絶した私が、もう一度千聖くんと仲直りするのは難しいと思ったけれど、原さんが背中を押してくれたおかげで今がある。

「うん、そっか。そうだったんだね」

　今度は穏やかな表情を浮かべた。

　店内は、慌ただしい波を終えて落ち着きを取り戻し、クリスマスに相応しいメロディーが流れている。

「じゃあ今年のクリスマスは、めいいっぱい楽しまなきゃね」

　メロディーと一緒に流れてきた原さんの言葉。

「……え？」

　めいいっぱい、楽しむ……？

「美月ちゃんは今まで苦しんでる。私が想像もできないほどに。だから今度は、美月ちゃんが楽しんで、〝今年のクリスマスは楽しかったって〟心から思えるような日にして。きっと、それがこれからの美月ちゃんの支えに繋がるから」

　全てを打ち明けてはいないのに、原さんは私のことを優しく包み込んでくれる。

　その言葉が嬉しくて、温かくて。

「原さん……」

　胸がきゅっと、熱くなる。

　店内でメロディーのサビが流れていると。

「クリスマスに男の子と一緒に過ごすなんて、まるで恋人みたいだね」

　と、原さんが心を乱すような言葉を満面の笑みで放り投げるから。

「そんなことありません…っ！」

　──初めて心の底から声を張り上げた気がする。