箱入り王子のやり直し＊桜花物語

外伝：ゲームを買いに行こう！（前編）

　タチバナ家から戻って数日。王宮には再び平和な朝が訪れていた。

　キリヤナギは、変わらず王宮で過ごし、城内を自由に歩き回っては、飼われている動物達を見に行ったり、顔を見にきてくれた貴族とお茶を楽しんだりと、残りの長期休講を謳歌する。

　しかし、それも限界にきていた。

　毎日登校していた日々から一変し、短期間であれど、引きこもって居た頃と似た生活へ戻った事から、「動き足りない」と思えてくる。

　以前は、何をしてもとても疲れて億劫で、暇があればずっと寝て居たのに、今はもう眠気すら起こらず、退屈であるとすら思う。公務を減らされているのだろうかと確認しても、そんな事はなく。そもそも夏は、催事をやる事で人々が体調を崩す可能性もある事から、殆どの行事は秋へ移動されていて少ない。

　アークヴィーチェ家にも昨日足を運び、毎日行くのも違う気がして、今日は何をしようかと悶々と考える日々を送っていた。

　迷った時は体を動かせばいいと、軽く着替えてリビングへ出てゆくと、そこは朝食の準備をするセオと、警備兵として控えるグランジがいてくれる普段通りの場所だった。

「おはようございます。殿下」

「おはよう。ジンは？」

「今日は休日なので、部屋に居ますよ」

　リビングの壁にあるシフト表を見ると、確かに休日の札が掛かっている。住み込みの彼は、リビングを出た脇の廊下へ私室があり、そこで生活しているが、騎士がここで生活するのは珍しいとキリヤナギはいつも思っていた。

　特殊親衛隊向けの個室は、設備も整って居て、間取りも広く取られ不便はしないが、常時「王子」の側にいる事が息苦しいともよく言われて居たからだ。

　リビングの外には衛兵もおり、グランジがくる前は、セオしか住んでいなかったのにジンもグランジも優しいと思う。

「ジン、結局ここに住んでくれてるんだ？」

「結局と言うか、はじめからここに住む気だったみたいですよ」

「騎士棟遠いのに」

「毎日行く必要はない」

　宮廷騎士達の本部となる騎士棟は、演習場の向こう側にあり、キリヤナギのリビングからそれなりの距離がある。

　朝は朝礼があり、行き来がひどく不便なことから、殆どの騎士達は必要な時のみリビングに現れて待機してくれて居た。

「隊長から、朝礼は来たい時でいいと言われている」

「へぇー」

「警備の為にいるのに、居ない方がおかしいしね」

　衛兵がおり、セオが居たのも大きかったのだろう。リビングへの騎士の配置は、元々そこまで重要視されておらず、有事の際にしばらくは篭城できるようにするためのものだが、セオがいれば何かが起きた時もすぐ本部へも連絡もよこせるからだ。

「グランジは息苦しくない？」

「寮より広くて気に入っている。セオもいて何も困らない」

「幼馴染ですから、今更遠慮はしませんよ」

「よかった」

　2人だけだった場所へ現れたグランジは、苦に感じている様子もなくほっとした。

　セオの朝ごはんに手をつけていると、ふとジンが頭によぎる。

「ジンは朝ごはんどうしてるんだろ」

「わかりませんが、今日は何も聞いて居ないので、自分で用意しているのでは？」

　キリヤナギの食事は、朝と昼はセオがつくり、ジンとグランジは必要な時のみ作っている。

　住み込みである為、セオに頼む方が食費は浮くが、個人の生活リズムもあるのだろうとキリヤナギは少し考えた。

「ジンの分あるの？」

「一応作りましたが、私の昼にでもしようと……」

　キリヤナギが楽しそうに笑っていて、セオは思わず困惑する。

　席を立ちリビングを出てゆくキリヤナギを、セオとグランジは止めるように追った。音を立てないよう近づいてゆくのはジンの私室で、彼は、あえて響かない小さなノックを数回鳴らし、ゆっくりとノブを捻る。

　施錠できるはずの扉が開いて居て、ジンらしいとは思いながらも、ゆっくりと足を踏み入れた。

　薄暗く広い部屋は、奥の突き当たりに窓があり、遮光カーテンから朝の光が漏れ出している。

　中型のテレビも置かれ、数台のゲーム機が無造作に散らかっているその部屋は生活感に溢れ、壁際の棚には漫画本と沢山のトロフィーや盾が並んでいた。

　奥へ進むと、数着の騎士服がハンガーにかけられ、足元にアイロン台すらある。そして、廊下からは見えない死角となる場所へ、ジンがイヤホンをつけたままゲーム機と一緒に寝て居た。

　ヴァルサスの家で見たものと同じで感心するが、こんな無防備に寝ているジンもキリヤナギは初めて見る。彼はどんな時もキリヤナギよりも先に起き、準備してまっていてくれたからだ。

　起こしに来たのに、起こすのが申し訳ないなと思っていると、物音に気づいたのかジンの体が少し動く、座ってみていたらしばらくぼーっとこちらを見られ、彼は飛び起きた。

「でん……」

「おはよ！　セオがご飯あるって」

「なんで、入ってきてるんすか！」

「開いてたよ」

　思わず顔へ手を当てて項垂れる。夜の有事の際、キリヤナギが逃げ込めるよう鍵をかけないようにしていたからだ。

　担当でない日は施錠するが、今日は単純に忘れて居た。

「俺もう朝は適当に済まそうと……」

「せっかく作ってくれてるのに、もったいないじゃん！」

「殿下がいいます？？」

　朝寝坊して食べられなかったり、夜は突然泊まると言って帰って来なくなる彼に言われたくはなかった。

　しかしこの王子は、おそらく分かって言っているのでタチが悪い。

「と言うか、休みなのに飯もらうのも違う気が……」

「なんで？？」

　うまく説明ができない。ジンは仕方なく顔を洗い、寝巻きだけ着替えて準備をする。その間キリヤナギは、ジンの私室を興味深くみていて本棚にある漫画とか、様々な形のゲーム機器を覗き込んでいた。

「これなに？」

「それも、ゲームですね」

「これ全部？」

「はい」

　機器は３種類あり、どれも違う形をしている。さらに傍には据え置きの端末があり、肘掛けのあるしっかりとした椅子にヘッドホンがかけられていた。

「このトロフィーとか王宮のじゃないよね」

「そうっすね。ゲームの大会のやつです」

「へぇー……」

　そんなものもあるのかと、キリヤナギはトロフィーの横へ飾られる写真も見ていた。ゲーム好きなのは知っていたが、ヴァルサスの部屋とは違い女性絵が描かれたポスターや大きな枕はなく、クッションは動物のようなキャラクターのものが置かれていて趣味の違いを感じる。

　騎士服を着ようとするジンへ、キリヤナギは休みだからと私服へ誘導し、彼をリビングへと連れてゆく。

「ご愁傷様……ジン」

「眠い……」

　セオは気を遣って、コーヒーを淹れてくれて居た。昨晩は新作のゲームが届いて朝方まで遊び、目も疲れて居てぼーっとする。

「ジンの部屋、ゲームが沢山あった」

「あまり話しませんけど、ジンはほぼゲームのプロですよ」

「最近はでてないし、趣味だって……」

　趣味にしては極まっていて言動を疑ってしまう。

「殿下、ジンは休日なのですから無理言ってはいけませんよ」

「ぇー」

「ジンは寝不足か？」

「ゲームしてて……でも、それなりに寝れたんでまぁ……」

　グランジは何故かとても納得していた。キリヤナギはそんな二人のやりとりを察して、感心もする。

「同じゲームやってる？」

「はい」

「いいなー。楽しそう」

「殿下も買われては？」

「どこに売ってるかわかんなくて」

「通販で良いんじゃ？」

「通販？？」

「ジン、殿下そう言うのは無理だって……」

　キリヤナギは電子通貨カードしか持って居なかった。通販は通信デバイスを介してでの代理決済カードなら利用できるが、方式が違うためにまだまだ使える場所が少ない。

　電子通貨は目に見えないものであることから、信頼のために国が認可した店でしか導入できていないというのも実情にある。

　国民がより安全に買い物ができるよう推進されているが、未だ導入されたのが数年前であり浸透しきってはいなかった。

「通販ってどこに行けばできる？」

「そこからっすか……」

「やっぱりあと数年早くデバイスを渡すべきでした……」

　セオがげんなりしている。まずいことを言っただろうかと思ったが、通販の仕組みも丁寧に説明してくれて、とても便利だと感心した。

「殿下、ゲーム欲しいなら買いにいきましょうか」

「いいの？」

「俺休みだし？」

「休みっていうのそれ……」

「……」

　グランジも言葉を失っていた。休日の彼に仕事をさせては行けないと、今日はグランジも同行してくれることになり、3名は私服へと着替えて外出する。

　秋が近づき暑さが落ち着いてくる街は、未だ半袖の市民が日傘を刺して歩いている。早速店の場所を調べるジンだったが、外に出ると迷わず先行してしまうキリヤナギを大急ぎで追った。

「お店行く前に公園行っていい？」

「いいですよ」

　春以降、殆ど足を運んで居なかった公園は、ボール遊びをする子供やアスレチックで遊ぶ親子連れで賑わっている。敷地内へ入ると放されていた小型犬が寄ってきて、キリヤナギは大喜びする犬を撫でていた。

「あ、キリだ！」

　突然響いた高い声に顔を上げるとボールを持った子供が数名こちらを指差している。その子供たちにジンは見覚えがあった。王宮から抜け出していた時、よく一緒に遊んで居た子供たちだからだ。

「ショウ君だ。久しぶり」

「どこ行ってたんだよ。突然来なくなったし」

「ご、ごめん。忙しくて……」

「ジンも何で来なかったんだよ！」

「お、大人の事情……？」

　怒った様子のショウは3名ほどの友達をつれており、1人は女の子だった。以前あった時よりも背が伸びていて思わず見違えてしまう。

「背のびた？」

「うん！　6年、ユイも3年」

「へぇー、お兄ちゃんだね。他のみんなは？」

「ご、ごんねんせい……」

　グランジはジンへ、彼らがキリヤナギのことをどこまで知っているか聞いてくる。　

　この子供達は、公園で会うたびに遊んでいるだけで、キリヤナギは「キリ」としか名乗っていなかった。知っているのかはわからないが、特に言及もされないまま今まできている。

「久しぶりだけど、サッカーに混ぜてやってもいいぜ」

「めっちゃ上から目線すね……」

「仲間に入れてやるんだよ！」

「人数が足りなくて……キーパーと審判……」

　確かに4人しかおらず、７人なら丁度いい人数になる。

「大人対子供やろうぜー！」

「いいよ。じゃあジンはキーパーでグランジは審判で……」

「い、いいんすか？」

「平気平気」

　実質キリヤナギ1人だが、いざ始まってみると彼は器用にボールを回し、子供達のマークをすり抜けゴールの方へと走っていく。

　シュートは打たず、交わすだけのキリヤナギは本当の意味で遊んでいて、とても久しぶりだと感じて居た。

「ずるい！」

「ずるくないしー」

　ミスに見せかけ、ユイヘボールを回し、パスされてから奪ってゆく。シュートを打ったのは一回きりで、一対一の引き分けのまま、気がつくとヘトヘトになっていた。

「つかれたぁ」

「次はジン！」

「俺も？！」

　結局、ジンも相手にさせられ、お昼を回った頃、今度は子供達がばててくる。

「決着つかねぇ」

「引き分けだね」

「くっそ、明日決着つけるならな！　またこいよ！」

「明日も？！　わ、わかった……」

　彼らはお昼を済ます為に一度自宅へと帰ってゆく。

　気づいていなかったが、ジンもキリヤナギも汗だくになっていて、グランジが自販機で飲料を買ってきてくれた。

「久しぶりやるとハードっすね……」

「僕も油断してたぁ」

　残暑とは言えまだまだ夏であることには変わらず、冷たい飲料がとても美味しい。ベンチで休んでいると、目の前を歩いてきた白髪の女性と目が合った。

「あら、キリ君かい？」

「ウメさん！　こんにちは」

「覚えててくれたの、うれしいね」

　買い物帰りの女性は、嬉しそうに世間話をしてくれて、キリヤナギも和気藹々とそれに応じる。

「誕生祭みたよ。立派になったねぇー」

「え"、は、はい。王子の人…緊張してそうだった、けど？？」

　女性はニコニコしながらジンとグランジへ目を合わせ、「ご苦労様です」と頭も下げてくれる。

「そういえば、最近この公園の裏に変な車がよく停まってるから、キリ君もきをつけてね」

「車？」

「この辺じゃ見ない車種でみんな警戒してるからね」

「分かりました。ありがとうございます」

　ウメは終始ニコニコし、その場を去っていった。彼女が見えなくなった後、キリヤナギは突然立ち上がり、グランジが腕を掴んで止める。

「放してー！！」

「車探しましょうか……」

　グランジはよく理解していると思う。３人が公園の外周を二手に分かれて探すと、確かに人気のない場所へ一台の自動車が止まっていた。後部座席は目隠しされていて分からないが、誰も乗っておらず不思議に思う。

「とりあえず路上駐車になるんで、クランリリー騎士団に連絡しますね」

「話せればよかったのに」

「そういうの期待したらだめっすよ」

　顔を合わせれば何をされるかわからない。ジンは片手間で連絡しようとすると、グランジへ手を止められ代わりにやってくれた。キリヤナギといると確かに休日だと忘れてしまう。

「じゃ、ゲーム探しに行きましょうか」

「行こ！」

　うなづいたグランジと共に、以前足を運んだモール街へと向かう。フードコートでお昼寝を済ませて店に向かうが、ジンやグランジが持って居たゲームはとても人気で品切れだった。

「そういえば、品薄でしたっけ……」

「大型タイトルが出たので、需要が集中してるそうだ」

「うぅ……」

「じゃあしばらく、俺の使います？」

「いいの……！」

「多少なら」

　キリヤナギは嬉しそうにしていた。せっかくならと、ゲームセンターや映画館にも行って、キリヤナギは終始楽そうに一日を過ごす。

「お疲れ様、ジン」

　キリヤナギが帰宅し、夕食の席へ向かった事で、ジンは一人セオのいるリビングへと戻ってきて居た。普段休日はゲームをしたり殆ど寝て過ごしている為、久しぶり充実した時間だったと思う。

「休みなのに、大変だった？」

「別に俺も楽しめたし」

「よかった。ありがとう」

　セオの心配性は昔から変わらないと思う。