香水 ～香りの物語～

ジャスミン

　いつもみんなには塩対応なのに、自分にだけ優しい子ってどう思う？それも誰にも分からないようにこっそり。私が知らないだけで、女の子にはみんなそうなのかな？

　よく遊びに行く高校の仲間内で、遊園地に行った時、張り切って買った新しいスニーカーで靴擦れしてるのを言い出せないでいた。

　だってほら、普段お姉さんキャラというか、率先して盛り上げてみんなに気を配るタイプだから、あまり弱気なところが見せられない。仲良しのふみちゃん、芽衣（めい）ちゃん、環（たまき）ちゃん達から少しずつ遅れがちになって、とうとう立ち止まってしまった。

「いた……」

「どうしたの？亜美（あみ）ちゃん」

　私の小さな呟きを拾ったのは、理系クラスの行森（ゆきもり） 央（とおる）君。一重の三白眼の彼は表情があまり変わらなくて、何考えてるのかよく分からないけど、他の男子、田路（たじ）君と香月（かづき）君、磯貝（いそがい）君とも仲がいい。対応は素っ気ないけど、女子が話しかけても普通に答えてくれる。

「大丈夫」

「その顔は大丈夫じゃないやろ。足が痛いの？」

「……うん。ほんとは靴擦れして痛い」

「ここで待ってて」

　行森君は私をベンチに座らせると、どこかへ走って行った。靴と靴下を脱いでみたら、踵の皮が剝けて血が滲んでいた。新しい靴で来るんじゃなかった……。

「ばんそーこ、買ってきた」

　すぐに戻って来た行森君は、絆創膏とペットボトルの水を持っていて、そのまま私の前に膝をついて、足を洗ってくれた。

「うう、痛い」

「もう少し我慢して。薬がないから洗うだけね」

　行森君は優しい声で言いながら、洗い終えた私の踵を自分のハンカチで拭いてくれて、買ってきた絆創膏を貼ってくれる。傷口に触れないようにそぉっと靴下まで履かせてくれるの、なんだか恥ずかしい。そう思って普段は見えない彼のつむじを眺めていたら、行森君がボソッと呟いた。

「小さい足……」

「23センチやもん。普通だよ」

「俺に比べたら小さい」

「何センチ？」

「28センチ」

　それは大きい。でも行森君はバスケ部だから、そんなもんじゃない？履かせる前に靴の踵を少し揉んで、紐を緩めに結んでくれる。ティッシュまで挟んでくれるって親切が過ぎる。

「ありがとう。お水と絆創膏、いくらやった？」

「いいよ。俺がしたくてしたの」

「え、悪いよ」

「いいから素直に受け取って」

　いつもはあまり笑わない彼が、微笑んで私を見上げる表情が珍しくて、なんだかドキドキした。

　人の世話ばかり焼いてるから、自分が気遣われるのに慣れてない。嬉しいけど、どうしたらいいんだろう。困って俯いていたら、彼はまた優しく笑って私を立たせてくれた。

「家でちゃんと消毒して薬塗ってね」

　家に帰ってから、靴に入っていたティッシュを取り出すと、ジャスミンの優しい香りがした。もう、本当に、どうしよう。この香りを嗅ぐたびに思い出しちゃうじゃない。

「困ったなあ」

　珍しく環ちゃんが溜息をついている。彼女も猫っぽいというか、わりと自由なのでそんなに悩みがあるようには見えないのだけど、その日のお昼休みは物憂げに眉根を寄せて、教室の窓から外を眺めていた。

　校庭の周りに植えられている銀杏の木々はすっかり色づいて、秋も深まって寒いくらいの日が続いていた。でも今日は少し暖かいから、窓から差し込む日差しの中で目を細めている環ちゃんは、まるで本物の猫みたい。

「何か困っとるん？」

「うん……」

「珍しいね。良かったら聞くよ？」

　環ちゃんは、飲んでいたジャスミンティーのペットボトルを置いて、少し目尻の吊った大きな目を私に向け、こてんと首を傾けた。そしてなんでもないことのようにさらっと衝撃的発言をする。

「夏休み、キスしたの」

「へ！？」

「しー」

「あ、うん、ごめん。誰と？」

「……圭祐」

　田路君の幼馴染で親友の香月君。星が好きで、彼の提案で行ったペルセウス座流星群の観測会は楽しかった。2人ともいつも通りだったし、そんなロマンチックなことがあったなんて全然知らなかった。こそこそと話しながら、俄然興味が湧く。そういうことが気になるお年頃だもん。

「それで？」

「別に……それから何もない」

「香月君はなんて言っとるの？」

「何も……」

「それはひどい。環ちゃんはどうなん？」

　環ちゃんは美人さんだし、そういうことに慣れてそうだけど、本当は結構一途で純情なの知ってる。

「嬉しかった。その後、好きって言ったの圭祐は迷惑やったのかな」

「……そんなことないと思うけど……本人に聞いてみた？」

「怖くて聞けない」

　環ちゃんは目を潤ませて、下を向いてしまった。自由に振舞っているように見える彼女にも、怖いことがあるんだ。私は環ちゃんの頭をそっと撫でた。

「ちゃんと聞いてみなよ」

「……うん」

「また話聞くからさ」

「うん……今聞いてくる」

「はや」

　ほんと、思ったらすぐなのね。今までなんで聞かなかったんだろ。彼女が立ち去った後に残ったジャスミンティーの香りに、私も勇気を出して彼に聞いてみようかな、と思った。

　と、言っても、男子ばかりの理系クラスに一人で行くのは少し気が引ける。いきなり行って「なんで優しくしてくれるの？」って聞くのも自意識過剰な気がする。

　放課後、バスケ部が部活をしてる体育館の近くでうろうろしていたら、ちょうど出入り口の所で見学をしていた女子2人がきゃーきゃー言っているのに出くわした。

「前島君、かっこいいー！」

「行森君もかっこいいよ！」

　このタイミングで彼の名前が出て、少しドキッとする。そうかー。モテるんだなー。なんだか胸の奥がチクチクする。

「あ、行森君こっち来たよ、差し入れ渡そ」

「うん」

　首に掛けたタオルで顔を拭いながら、近づいてくる長身の彼を見ていた。女の子達は期待に満ちた眼差しで、彼に声を掛ける。

「行森君、これ、調理実習で作ったマフィンなの！」

「………」

「よかったら食べて？」

「……いや、いいよ」

「いらんかったら他の部員の人にあげてもいいから」

「じゃあ、誰か他の人に言って」

　え。すごい無表情。あそこまで塩対応なんだ。びっくりしていたら、視線に気づいた彼が私の方を見た。

「あ」

　一声発して、すごい勢いでこっちに向かってくる。なんか怖い。思わず逃げ出してしまった。

「待って、亜美ちゃん！」

「え、うそ」

　追いかけてくる。私は必死で走ったけど、リーチの差ですぐに追いつかれてしまう。体育館の裏手で捕まって腕を取られた。

「なんで逃げるん？」

「だ、だって追いかけるから」

「何もせんて」

「でもさっきの子達に怖い顔してた」

　言いながら何故か泣きそうになる。見たこともない顔も怖かったけど、私もあんな風に冷たくあしらわれたらと思うと悲しくなる。

「あれは……別に、どうでもいいし……」

「も、モテる人の余裕？」

「そうやなくて……」

　彼は困ったようにタオルで口元を隠して言い淀んだ。胸の痛みがどんどん大きくなる。なんでこんな責めるようなこと言っちゃうんだろう。そんな資格もないのに。ちょっと優しくされて勘違いしちゃったかなあ。

「……俺は好きな子にしか優しくしたくない」

　涙が零れる寸前に、彼が小さな声で、そう呟いた。濡れた目元を掠めた柔らかいタオルから、またジャスミンの優しい香りがした。

　……これは……勘違いしちゃっても、いいのかな。

◇◇◇◇◇

【後記】

普段しっかりしてる子は甘やかしたくなるね。

ジャスミンには鎮痙・鎮痛・リラックス効果あり。