君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第71話 【束縛】囚われた心（３）

「美月はきっと、不安だったんだよ……」

　と白愛は付け加える。しかし、俺には意味が分からなかった。

　助けてもらうために捕まる――というのは本末転倒な話だ。

　美月は何（なに）がしたかったのか、ますます困惑する。

　そんな俺を見て、白愛は溜息を吐（つ）くと、

「彼方に必要として欲しかったんだよ……」

　私じゃダメだからって美月が言っていたよ――白愛は教えてくれる。

（ダメ？――いったい何（なん）のことだろう？）

　俺が美月に注意したことがあっただろうか？

　いや、そういう話ではない気がする。

　では、何（なに）に対しての言葉なのか――

（ダメ――ダメダメ……使えない）

　存在価値の話だろうか？　捕まった際に助けに来てくれる――それは分かっているが、本当に助けに来てくるのかは分からない。

　自分には白愛ほどの価値はなく、白愛の代わりもできない存在だ。

　美月はそう思っていたのかもしれない。

　であるのなら、俺が美月を助けることで、それらの可能性を否定することになる。

　そう考えた――ということだろうか？

　思えば、美月は生まれたばかりの赤ん坊のような存在だ。

　自分が大切にされている。必要だと思われている。

　それを『確かめたい』と思うのは至極当然なことではないだろうか？

　俺も配慮が足りていなかったようだ。

　知らなかったので仕方がない――そんな考えは言い訳でしかない。

　美月は戦うことでしか、自分の存在価値を証明できなかった。

　俺は、そんな女の子を『作戦だから』と割り切って考えていたようだ。

　彼女が捕まることで【保守派】が失墜（しっつい）し、雪都さんが動きやすくなる。

　それはレッカ店長たちのメリットでもあった。雪都さんへ協力することで『異世界（アナザー）』側との交渉も、次の段階へと進めることができるだろう。

　そうすることで雪都さんの価値は上がる。魔法少女である白愛の兄で、異世界人とも交流があり、血筋も『創魔研』の正当な後継者だ。

　そんな彼が組織のトップに立つとしたら――否定する方が難しいだろう。

　すべては澪姉の計画通りで、上手くいっているように思える。

　だが、そうではない。

　それは――美月の想いを――心を犠牲にしているのではないだろうか？

　そう考えると、自分が途轍（とてつ）もなく、恐ろしいことをしているような気になる。

　いや、実際そうなのだろう。

　この何（なに）もない塔の階層（フロア）を見て――隠れる場所が少ない――と冷静に考えているつもりだった。

　どう戦おうか？――そんなことを俺は当然のように考えていた。

　でも違ったのだ。

　美月がこの世界の〈核（コア）〉としての役目を果たしているのなら、この世界の敵は美月の深層心理が影響している可能性が高い。

　身体の一部が欠けている機械人形たち。その中身は空洞だ。

　一方で虫たちは群（むれ）を成（な）して、空を飛び回っている。

　それは美月が自分を取り巻く大人たちに対して、彼女自身が感じているモノではないだろうか？

　俺はどこかで『美月は強い』と思っていた。

　しかし、それは虚勢（きょせい）を張っていただけかもしれない。

　白愛ではなく、自分を犠牲にしたことも――俺が白愛を失った方が悲しむ――と思っていたからだろう。

　白愛ではなく、美月が捕まれば良かった――もし、俺の口からそんな言葉が出たのなら、それこそ彼女は絶望しかねない。

（美月は小さな心と身体で、必死に自分を守っていたのだ……）

　それ以上に、俺を大切に想ってくれていたらしい。

　俺はそんなことに、今の今まで気が付かず――助けにきた――そう考えていた。

　随分（ずいぶん）と思い上がっていたモノだ。

（俺も最低の大人たちと同じになる所だった……）

　澪姉が俺を利用する。雪都さんが俺を頼りにしてくれる。

　白愛が俺を信じてくれる。

　俺は面倒だと思いながらも、心のどこかで驕（おご）っていたのかもしれない。

　そんな結論に辿（たど）り着くと同時に手が震えた。

　しかし、それもすぐに収まる。

　震える俺の手を優しく包み込むように、白愛が両手で握ってくれたからだ。

「俺は美月を傷つけていたようだ……」

　鏡があったのなら、顔面蒼白であることを確認できただろう。

　守るべきはずの少女を俺が追い詰めていたらしい。

「大丈夫だよ」

　と白愛。俺の手を抱き締めるように自分の胸元に持って行くと、

「たぶん美月は私を通して、彼方のことを見ていると思うの」

　そんなことを教えてくれる。確かに雪都さんも――白愛を通して外の世界を認知している――と似たようなことを言っていた。

「彼方が自分を助けるために、一生懸命だってことは分かってくれているよ」

　白愛はそう言って、俺を見詰め返した後、

「それにね、私が彼方を守ってあげる♡」

　と微笑（ほほえ）む。その笑顔が、どんな魔法よりも魅力的だ。

　やはり彼女は俺の魔法少女（ヒロイン）である。

　同時に――男という生き物は単純だ――ということを理解した。

　白愛がいてくれるだけで、こんなにも勇気がもらえるモノだったとは――

　俺の瞳に、強い意思が宿ったのを確認したからだろう。

「で、どうするの？」

　白愛は再び、俺に質問をした。答えは決まっている。

　美月が危険を冒（おか）したのだ。俺も危険（リスク）を背負うべきだろう。

「あれを使う」

　そう言って、俺は赤い光の柱を指差した。

　黒い〈マナ〉となる凝縮されたエネルギーだ。

　白愛はいつものように、頭の上に疑問符を浮べると、首を傾（かし）げるのだった。