君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第70話 【束縛】囚われた心（２）

「作戦がある」

　とだけ俺は告げる。勿論（もちろん）、それは白愛を納得させるための言葉だ。

　最も安全で、確実な方法を考えなければいけない。

　今回に限っては――美月を助けた後――逃げるという選択肢もありだ。

（ただ、そのためには俺が立ち回る必要ある……）

　現状、魔力の少ない俺を軸に置いた作戦は不確定要素が伴う。

　前回の戦闘では『俺自身は必要ない』と考えていたのも敗因の一つだろう。

　少なくとも、俺がもっと美月に声を掛けていれば、結果は変わったのかもしれない。白愛の精神面を安定させるうえでも、俺という存在は必要なようだ。

（一度、考えをリセットした方がいいのだろうか？）

　この塔は大きく四つの区画に別れていた。

　それはここが〈深淵（アビス）〉だからだろう。今までの戦いから推測したことだ。

　〈深淵の渦（アビスゲート）〉における戦闘だが『ファーストステージ』『セカンドステージ』『サードステージ』『ラストステージ』と段階を踏んでいた。

　この塔も同様に『分かれている』と考えるのが普通だろう。

　理屈は分からないが、何（なん）らかの法則性に縛られているようだ。

　既（すで）に〈深淵（アビス）〉が完成しているため、ステージ制は機能していないらしい。

　戦闘は魔法少女の持つ魔力を収集するのが目的だ。

　美月を〈核（コア）〉としたため――そのプロセスは不要になった――と考えるのが妥当だろう。

　塔内に敵は存在するが、あまり好戦的ではないのが、その証拠かもしれない。

　今はただの警備兵でしかない。

　白愛にお願いして一度、最上階と第三階層の間まで戻ってもらう。

　彼女自身は納得していないのだろうが、俺を信じてくれているらしい。

　今は素直に従ってくれている。

「ありがとう」

　俺はそう言って、白愛の頭を撫（な）でた。

　少しは落ち着いてくれるといいのだが、難しいだろう。

「作戦を説明する前に、少し手伝って欲しい……」

　と俺は更にお願いをする。別に難しいことを頼むワケでない。

　まずは俺が感じている『違和感のようなモノの正体』を突き止めるのが先だ。

　もう一度――俺は別の観点から――この塔について考えてみた。

　例えるのなら、ここはＲＰＧのダンジョンに似ているのだろうか？

　プレイヤーが攻略することを前提に作られた虚構の世界。

　それが『実在する』となると違和感しかない。

　〈深淵（アビス）〉に取り込まれたのが、工場や研究所だった所為（せい）もあるのだろう。

　その影響を受け、塔の外見だけは機械の塊（かたまり）として存在していた。

　重厚感や見る者を威圧するような造りである。

　しかし、実際の内部は工場の機械や金属の類は一切見当たらない。

　配置されているのは機械人形だけ――

　なぜかは分からないが、見ているだけで寂（さび）しい気持ちになってしまう。

（お陰で迷うことなく、ここまで来られたワケだが……）

　やはり考えても――何（なに）に引っ掛かっているのか――理由が分からない。

　こういう時は決まって、大切なことを見落としているのだ。

　もう一度、白愛を見詰める。

　どうして美月を助けに行かないの？――と不思議そうな表情を浮かべていた。

　だが『俺に考えがある』と思っているのだろう。

　黙って俺の次の言葉を待ってくれている。

（この信頼を裏切るワケにはいかない……）

　足りないピースは分かっていた。

　美月だ。俺は彼女のことを詳しく知らない。

（それが作戦を実行するための、もう一つの不確定要素になっている……）

　白愛のことは何（なん）となく分かるのに、美月のことは全然である。

　行動が読めない――いや、そんなことはないはずだ。

　彼女は白愛から別れた存在で――過去に見た夢の通りなら――かつての俺が大切に想っていた女性（ひと）でもある。

　俺は鼻から、ふーと息を吐（つ）いた。

　考えても分からないのなら、聞けばいい。

　そもそも、女心というモノは『男には理解できない』と相場が決まっている。

　こういう時は素直に白愛を頼ろう。

　そう考えただけで、不思議と心が楽になるのを感じた。

　どうやら俺はいつも以上に――白愛を守らないと――と強く思っていたらしい。

　特に最近は色々とあったので、彼女を中心に考えてしまっていた。

　白愛を『自分の思い通りに動かそう』としていたのかもしれない。

　そのことを反省する。

　白愛が同じように『俺のことを大切に思ってくれている』そのことを思い出す。

　彼女たち――白愛と美月――が元は一つの存在と考えるのなら、白愛と美月を入れ替えて考えてみるのも手だろう。

　そうなった場合、白愛なら簡単に『捕まろう』とは思わないはずだ。

　美月には――それだけのことをする理由がある――と考えるべきだろう。

　澪姉の作戦？　『創魔研』の大人たちの指示？

（いや、そのどちらでもない……）

「そもそも、美月はなぜ捕まったんだ？」

　俺は疑問を口にする。

　最初は澪姉の作戦で『助け出すことが前提だったからだ』と考えていた。

　雪都さんから美月の話を聞いたのなら、尚更『助けよう』と俺たちは動くはずだ。

　澪姉の作戦であれば、ここまでは決定事項と言ってもいい。

　ただ、肝心なのは美月の気持ちだ。

　それを考えることを忘れていた。

　一番大切なことが抜け落ちていたらしい。今更ながらの俺の質問に、

「助けてもらうためだと思うよ？」

　と白愛。迷うことなく、あっさりと答えが返ってくる。

　いや、白愛としても理由を考えていたのだろう。