君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第5話 【カードショップ】子供店長、現る（２）

「大丈夫だ」

　俺は、その手を握（にぎ）り返すと、階段をゆっくりと上（のぼ）る。

　この手の建物の階段は濡（ぬ）れていると滑りやすい。

　そのうえ、子供にとって、少々急で優しくはない。

　気を付けながら二階へと上（あ）がると、そこは開けたフロアになっていた。

　テナント用の部屋が幾（いく）つか用意されている。

　ただし、その殆（ほとん）どは募集中の張り紙があり、空き店舗のようだ。

　まだ日は出ているというのに薄暗い。

　その一角――階段に一番近いテナントの場所――にだけ、電気が点いていた。

　陳列（ちんれつ）棚（だな）やガラス張りのケースから推測するに、恐らく、ゲームなどの玩具（おもちゃ）を取り扱うお店なのだろう。

　俺たちは花園先生の後に続き、中へと入る。

　予想した通り、しんと静まり返っていた。

　白を基調とした改装中のフロア。

　そこに布を被ったゲームの筐体（きょうたい）が置かれている。

　白愛は俺よりも先に気が付いたのだろう。

　興味津々といった様子で見入っていた。

（先程までビクビクしていたのに、現金なヤツだ……）

　やれやれ――と俺は肩を竦（すく）める。

　まあ、飲食も済ませたし、身体も温まったことで調子が出てきたのだろう。

「こ、これって……」

　白愛はそう呟（つぶや）くと、その大きな瞳で合図するように視線を送る。

　俺はそんな彼女に対し、コクリと頷（うなず）いた。

　そう、予想通りなら――

「何（なん）だ、興味があるのか？」

　と女性の声。視線を向けると、そこにはエプロン姿の小柄な少女が立っていた。

　中学生くらいに見える。

　店員だとは思うが、客商売にも関わらず、不敵な笑みを浮かべていた。

　更に、その目つきの悪さが気になる。

「あっ、先輩！」

　その少女に向かって、花園先生が軽く手を振る。

「ようっ☆　ノノ、待たせたな！」

　と少女。どうやら中学生ではなく、大人のようだ。

「いえ……私の方も時間が作れなくて、すみませんでした」

　ペコリと頭を下げる花園先生に対し、

「まあ、教師なんてそんなもんだろ」

　少女はそう言って――にししっ――と笑った。

「先輩の方も、大変そうですね」

　改装中の店内を見回し、言葉を返す先生に対し、

「ああ、予定より遅くなっちまった……」

　こっちの世界のルールに手間取ってな――と少女。

　多分、未成年にしか見えないからだろう。

　そんな感想を俺が抱（いだ）いていると、

「子供扱（あつか）いされて、最初は相手にされなかったのよね♪」

　今度は別の女性が口を挟（はさ）んできた。こちらは、ちゃんとした大人だ。

　黒髪というよりも、漆黒という印象を受ける艶（つや）のある長い髪。

　それを後頭部で結（ゆ）い、作業の邪魔にならないようにしている。

　先輩と呼ばれた少女と同じエプロンをしていることから、この人も店員だろう。

　かなりの美人だが『綺麗』というよりも、どうにも『不気味』という印象が先行してしまう。俺は思わず、一歩後退（あとずさ）りしてしまった。

「あらあら、嫌われてしまったかしら？」

　微笑（ほほえ）む女性。そんな彼女に対し、

「ミーヤ……余計なことは言わなくていいんだよ！」

　と少女。ミーヤと呼ばれた女性は少女にキッと睨（にら）まれるも、動じた様子はない。

　慣（な）れているのだろう。その証拠に、

「相変わらずですね」

　と花園先生は――フフフッ――と笑った。

「えっと、レッカ先輩……」

　用事を済まそうとしたのだろう。少女の名前はレッカというらしい。

　花園先生は鞄（かばん）から何（なに）かを取り出そうとしていた。

　しかし――あらあら――とミーヤさん。

「ノノちゃん、久しぶりね♪」

　こちらは生徒さん？――と質問を投げ掛ける。

　どうやら、マイペースな性格のようだ。

　花園先生は――お久しぶりです――と挨拶（あいさつ）を返した後、大きめの茶封筒を差し出す。

「メールで、お伝えした通りですが……」

　レッカ先輩、これが例の資料です――と少女へと渡した。

「おう、ご苦労……」

　で、そいつらがそうなのか？――レッカ先輩は封筒を受け取る。

　すると、今度は俺たちを見た。

「はい、白愛ちゃんと彼方くんです」

　花園先生は先輩二人に説明する。

　何（なに）やら、勝手に話が進んでいるようで気持ちが悪い。

　また、向こうは俺たちのことを知っているようだ。

　いったい、どういうことだろうか？

「す、すみません！　これって、もしかして……」

　こっちはこっちで、全然話を聞いていない白愛が目を大きく開き、

「〈マジジェネ〉の筐体（きょうたい）ですか？」

　フンスッ！――と鼻息も荒く、レッカ先輩とやらに声を掛ける。

「お、おうよ……」

　そうだぜ！――とレッカ先輩。

　突然の白愛の豹変（ひょうへん）ぶりに戸惑ったのか、若干、歯切れが悪いようだ。