君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第3話 【下校中】寄り道が見つかって（２）

　『花園（はなぞの）野乃（のの）』――彼女は一身上の都合により学校を辞めた前担任に代わり、急遽（きゅうきょ）二学期から赴任した教師だ。

　年齢は二十代と説明されたが、どうにも幼く見えるのは、俺の気のせいだろうか？

　真面目で教育熱心な分、経験が足りないので空回りするタイプだ。

「先生は何（なに）か勘違いしているようですけど、僕は雪城（ゆきしろ）さんの付き添いです」

　病院に行った帰りなので――そんな俺の嘘（うそ）に、白愛は一瞬目を大きく見開く。

　同時にコクコクと頷（うなず）いた。

「えっ、そうでしたか……」

　すみません――と先生はシュンとした後、

「雪城さん、大丈夫ですか？」

　俺の後ろに隠れている白愛に視線を向ける。

「え？　は、はい……」

　だ、大丈夫です――と白愛。嘘（うそ）を吐（つ）いているという罪悪感からだろうか？

　おかしな返答をする。それに対し、

「でも、顔色が悪いですよ？」

　そう言って、花園先生は白愛の顔を覗（のぞ）き込んだ。

「い、色白なだけです！」

　白愛が大きな声量で返答する。

　咄嗟（とっさ）のこととはいえ、俺の耳元でそれは止めて欲しい。

　昔から揶揄（からか）われている所為（せい）か、どうにも髪や瞳、肌の色については過剰に反応してしまう節がある。

「先生……病院へは雪城さんの母親のお見舞いで行きました」

　俺はおかしくなった耳を引っ張りながら答える。

「そ、そうでしたか――すみません」

　花園先生はペコリと頭を下げた。

「い、いいえ……」

　と白愛。再び俺の後ろに隠れてしまう。

「では、先生の車で家まで送りますか？」

　花園先生の申し出に、

「大丈夫で――」「はい、お願いします」

　断ろうとする白愛に対し、俺はそれを受け入れた。

「分かりました。では、今日の嘘（うそ）については、これで手を打ちましょう……」

　共犯ですね☆――と言って、彼女は俺の手からココアの缶を奪い取る。

　そして、眼鏡のレンズ越しにウインクして見せた。

　どうやら、すべてお見通しのようだ。

　改めて、この教師の評価を変えなければならない。

「ねぇ、どうしよう……」

　小声で耳打ちする白愛に対し、

「どうしようもこうしようもない……」

　なるようにしかならない――と返す。

　白愛が無理にカードを手に入れようしなければ、こんなことにはならなかった。

　だが『元凶はお前だけどな』という言葉は口にしなかった。

　良くも悪くも、白愛は目立つ。

　昔から割を食うのは一緒にいる自分である。

　だから割り切ることにしている。

「よく考えてみろ。この寒空の下を子供だけで歩いて帰るのは危ない……」

　教師という立場上『家まで送る』のは問題のない行動だ――と俺は説き伏（ふ）せる。

「そ、そりゃ、そうかもだけど……」

　まだ、何（なに）かあるのだろうか？

　『納得いかない』といった態度の白愛に、

「そもそも、俺が寒い――」「ちょっとぉ！」

　俺が正当な理由を言うと、彼女に突っ込まれてしまった。

「どうしました？　こっちですよ」

　俺たちの遣り取りに対し、立ち止まって振り返り、首を傾（かし）げる花園先生。

「はい……」「は、はーい」

　俺と白愛は返事をすると、そんな彼女の後を大人しくついて行く。

　白愛の困り顔が煩（わずら）わしい。

　そんなことでは――私は嘘（うそ）を吐（つ）いています――と言っているようなモノだ。

　花園先生は途中、何（なに）か思い付いた様子で、再度立ち止まる。

「そうそう」

　と言いながら振り返り、こう告げた。

「少し寄（よ）りたいところがあるのですが……」

　それでもいいですか？――と。

　その時の彼女の表情は『悪戯（いたずら）を思い付いた子供』のように、俺には見えた。