君と育てる魔法少女〈白銀の章〉～深淵に囚われし少女たち～

第一章 始まりの日

第2話 【下校中】寄り道が見つかって（１）

「ううっ、どこにも売ってないよ」

　ガクリと肩を落とし、この世の終わりのような顔をする幼馴染の少女に、

「仕方ないさ」

　と言いながら――そこまで落ち込むことか――と内心突っ込む。

　今は学校からの帰り道。雪は昼前には止んでいた。

　頭上では、所々に雲の切れ間が垣間見える。

　俺と白愛（はくあ）は、本来ならば学校の規則で禁止されているが、例のＴ（トレーディング）Ｃ（カード）Ｇ（ゲーム）を手に入れるために、入荷していそうなお店やコンビニを何件（なんけん）か廻（まわ）っていた。

「これが北国――いや、地方の宿命だ」

　主要都市か、その近郊にでも住んでいない限り、発売日に商品が入荷しないのは日本の常識である。

　北国で人口８万人にも満たない老人ばかりの街では、入手は難しかった。

　そもそも、交通インフラの血管とも言える鉄道が機能していない。

　企業は『札幌』しか見ていないのだろう。

　今回は、それを再認識できただけでも『良し』としておくべきではないだろうか？

　少年少女はそうやって大人になって行くのだ。

「ううっ、そんな運命、知りたくなかったよ……」

　くすんっ！――と白愛。

　俺のふざけた台詞（セリフ）に対し、まだ言葉を返す余裕はあるようだ。

「ほら、『苺ココア』と『室蘭焼き鳥まん』を買っておいたぞ」

　コンビニの袋を見せる。苺は白愛の好物だ。

　それがココアと合わさって、口いっぱいに優しい甘さが広がる。

　一口飲むだけで――心も身体も温まる――というワケだ。

　『室蘭焼き鳥まん』は使っているのは豚肉で、噛（か）み応（ごた）えがあった。

　また玉葱（たまねぎ）を使用しており、シャキシャキとした歯ごたえと、仄（ほの）かな甘さが食欲をそそる。十分にお腹を満たしてくれるだろう。

「冷めない内に、そこの公園に行って食べよう？」

　俺が優しく促（うなが）すと、白愛はコクリと頷（うなず）いた。そして、

「『室蘭カレーラーメンまん』も食べたい…」

　と呟（つぶや）く。食い意地の張ったヤツだ。

　そんなに食べたら、夕飯が入らないだろう。

　なぜ俺がそこまで心配する必要があるのか疑問だが、

「あれはニオイがキツイから、また今度な……」

　そう言って納得させる。そこへ、

「こ、こらっ！――え、えっと……アナタたち！」

　聞き覚えのある大人の女性の声がした。

「あ、花園（はなぞの）先生……こんにちは」

　俺は挨拶（あいさつ）をする。

　担任の先生とばったり出くわす。通称『ノノちゃん』先生。

　まぁ、俺はキチンと花園先生と呼んでいる。

　だが、クラスの連中の間では、そちらの愛称で呼ばれていた。

　子供とは正直なモノで、先生というよりは――年の近いお姉さん――といった感覚なのだろう。

（それだけ『好かれている』ということの裏返しかもしれない……）

　しかし、原因は彼女の性格にもあった。

　今、声を掛けたのも――逡巡（しゅんじゅん）した結果だ――というのがよく分かる。

　優しい反面、気が弱いともいえた。

　寄り道をしている生徒を注意するのは、教師としては当然のことだと思う。

　だが、自信を持って対応できていない。

（あまり好きな遣り方ではないが、試してみよう……）

　俺は内心、溜息を吐（つ）き、気持ちを切り替えると、

「こんな時間に街中をウロウロするなんて、サボリですか？」

　黙っていてあげますから、学校に戻った方がいいですよ――と告げる。

　当然、ポーカーフェイスで対応した。

　そんな俺とは対照的に、白愛は慌てて俺の背中に隠れてしまう。そんなに怯（おび）えなくてもいいと思うのだが『自分が悪いことをしている』という自覚はあるのだろう。

　逆に生徒に怯（おび）えられた先生の方が可哀想（かわいそう）になってくる。

　ただ『一言も発しなかったこと』は白愛にしては上出来だろう。

「えっ⁉　さ、サボっているワケではありません――って……」

　アナタたち――と先生は呆（あき）れたような、困ったような表情をする。

　学校での彼女の髪型は、二本の三つ編みおさげだ。

　しかし、今日に限ってはそれを解き、ウェーブの掛かった黒髪ミディアムロングになっていた。

　眼鏡も教室で掛けている丸眼鏡ではなく、知的な印象を相手に与える、お洒落眼鏡に変わっている。

　スーツだけは、いつものようにキチンと着熟（きこな）していた。

　きっと、学生時代は学級委員だったのだろう。

　ただ、自信のない話し方が、その印象を相殺してしまっているのが残念だ。