【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

87 再会

「お……お母様…………」

「侯爵夫人……？」

　クロエは目を見開いて、身体を強張らせる。

　信じられなかった。

　彼女の目の前には、死んでしまった母がいたのだ。

「ほぎゃぁぁ……」

　そのとき、母の腕に抱かれていた赤ん坊が泣き声を上げる。

「おー、よちよち……きっとお姉さんとお兄さんが遊びに来たから嬉しいのね」と、母は愛おしそうに腕の中の子をあやした。

「え、っと……」

「これは……」

　クロエもユリウスも戸惑いが隠せない。

　自分たちが向かった先は、クロエが生まれる前でもなく、ユリウスが逆行を阻止したわけでもなく……。

　母はにこりと微笑んで、

「まだ生まれて一ヶ月なの。普段は乳母に任せてあるのだけど、今日はあなたたちが来ると思って。――触ってみる？」

　クロエは少しだけ躊躇する素振りを見せたが、意を決して母のもとへと向かった。

　ぷっくらと膨れた頬をそっと撫でると、赤ん坊はきゃっきゃと嬉しそうに笑った。

「殿下も、どうぞ」

　今度はユリウスがおっかなびっくり手を伸ばす。すると、赤ん坊は彼の指先をぎゅっと握って楽しそうに拳を振った。

　クロエもユリウスも自然と口元が綻んで、顔を合わせて微笑み合う。とても温かい気持ちになった。

「可愛い……」

「あぁ……」

　母はくすりと笑って、

「この子はね、ちょっとだけ小さく生まれちゃって、お産のときも少し大変だったの。でも、生きよう生きようって頑張ってくれて、そして――こんなに立派に育ったのね、クロエ」

「お母様……」

　クロエの瞳からぽろぽろと涙がこぼれる。隣に立つユリウスは、そっと彼女の背中を撫でた。

「では……話をしましょうか」

　母は、赤ん坊をゆりかごに寝かせて、改めて二人と向き合った。

「クロエ、これまでずっと黙っていてごめんなさい。私の能力は、未来が『見える』の」

「未来が……？」

「見える、ですか？」

「そう。だから、今日、二人がここに来ることも、ずっと前から見えていたわ」

「で、では、侯爵夫人は……その、パリステラ家で起こった悲劇も……？」と、ユリウスが恐る恐る訊く。

「えぇ……」母は矢庭に顔を曇らせた。「全て……見えていたわ」

　二人は目を剥いた。まさか時の魔法にそのような能力もあったのかと、ユリウスは驚きを隠せなかった。何度も読んだ文献には、そのような記述は全くなかったのだ。

　しばしの沈黙のあと、母は軽くため息をついた。

「……でもね、私の能力はただ『見える』だけなの」

「どういうことです？」

　にわかに侯爵夫人の声が鋭くなって、

「私の力では決して未来は変えられない、ということよ…………」

　またもや気まずい沈黙。穏やかだった寝室は、瞬く間に重い空気に入れ替わった。

　すやすやと赤ん坊の寝息が遠くから微かに聞こえる。

「クロエ、私の生家は断絶したって知っているでしょう？」

「はい。お祖父様もお祖母様も、叔父様も亡くなったのですよね？」

「えぇ。……それも、全部見えていたの。だから、凄惨な未来を変えようと努力したわ」

　母の顔が苦痛に歪んだ。二人は、この先の話が酷く辛いものだと理解する。

「でも、駄目だった。両親も、弟も、見えた通りに死んでしまったわ。だから、私は過去へ戻ったの」

　クロエははっと我に返って、母の瞳を見た。すると、それは自分が覚えていた位置とは逆――左目が光彩を帯びていたのだ。

　娘の視線に気付いた母は苦笑いをして、

「もう、何度巻き戻ったことでしょうね。私はなんとしても家族を救いたいって、可能な限り何度も挑戦をしたわ。……でも、全てが叶わなかった」

「……」

「……」

　二人とも押し黙る。胸が苦しくて、いたたまれない気持ちになった。

「それで、やっと気付いたの。あぁ、自分の能力は本当に『見える』だけで、未来は既に決まっていて、絶対に変えられないんだな、って。だから私は、受け入れることにしたの。己の運命を」

「そんな……」

「だから、家族の行く末も受け入れた。その後は一人で静かに暮らそうと思った。……でも、そんなとき、見えてしまったの。未来の自分の娘の運命が……」

「うそ……」

　クロエの顔が青ざめる。さっきからずっと心臓がばくばく鳴って、指先の震えが止まらない。

「っ……」

　ユリウスは思わず顔を背けた。

　未来が分かっているのに何もできない状況は、きっと想像を絶するほどの深い絶望だっただろう。果たして、自分なら耐えられるだろうか。

「おっ……お母様は……」にわかにクロエが掠れた声を上げた。「だ、だから……いつも言っていたのね。私が心から愛する人と必ず幸せになれから絶対に諦めないでね、って…………」

「えぇ。言ったでしょう？　クロエは愛する人と絶対に幸せになれるって」

　母は、娘と隣にいる皇子をゆっくりと交互に見た。

　二人は目を見開き、思わず顔を見合わせる。途端に恥ずかしくなって、揃って頬を染めながら視線を逸らした。

　そんな微笑ましい様子を、母は嬉しそうに眺める。

「クロエ」出し抜けに母は娘の手を取った。「知っているのに、なにもできなくて本当にごめんなさい……。でも、私はあなた――いえ、あなたたちが二人で必ず乗り越えられると、信じていたわ」

　クロエの瞳から、ぼとぼとと再び大粒の涙がこぼれ落ちた。

「なんで……なんで、私を生んだの！？　お母様は全てを知っていた――なら、私を生んだらお母様自身も不幸になるって分かっているのに！　……死んじゃうって、分かっているのに…………」

　父からの、母と自分への仕打ちが頭を過ぎる。それは、とても悲惨なものだった。

　それが分かっていたのに、なぜ母は自分を生んだのだろうか。いくら「見えるだけ」と言っても、自らの行動の結果である「子を生まない」という選択肢も選べたはずなのに。

　母はクロエの涙を拭って、

「それはね、自分自身があなたを生みたいと思ったからよ。私は、あなたに生きて、ローレンス殿下と幸せになって欲しいと願ったの。――生まれて来てくれてありがとう、クロエ」

「お母様！」

　クロエは勢いよく母に抱きついた。滂沱の涙は止まらなかった。

　自分自身の胸の中に、ずっと忍ばせていた想い。本当の彼女の想い。

　溢れる内なる想いは、自然と口から溢れ出た。

「私……お母様の子供として生まれて来て、本当に良かった…………っ！！」

「クロエ……苦労をかけてごめんなさい……私の子でいてくれて、本当にありがとう…………！」

　母娘は強く抱擁する。

　苦しかった。辛かった。何度、この世界から消えたいと思っただろう。

　でも、クロエの胸の奥には、母を愛し、母の子として生まれて誇りに思う気持ちは、ずっと残っていたのだ。

　――私は、お母様が好き。

　その想いは、彼女にとって目には見えない大切な宝物だった。

◆

　そして時間は規則的に進む。

　過去の世界に延々と留まっているわけにはいかない。

　クロエは、未来に向けて歩き出さなければならない。

　お別れの時が来たのだ。

「ローレンス殿下、娘をよろしくお願い致します」

「勿論です、侯爵夫人……っ！！」

　ユリウスは固く拳を握りしめる。彼の頬も涙で濡れていた。

「クロエ、この後は殿下にお任せしていれば問題ないわ。帝国でも頑張ってね！　あなたたちなら大丈夫だから。二人の子供は――ふふっ、これは内緒にしておいたほうがいいかしら？」

「待って、私たちは過去へ――」

「それも心配しないで。……最後に、私からのプレゼントよ」

　母は懐からおもむろにペンダントを取り出した。

　それは、クロエと同じ、ペンデュラムの魔石。

「お母様……！」

　クロエは目を見張る。次の声を出す前に母の巨大なる魔力に圧倒されて、全身が痺れて動かなかった。

　ペンデュラムが輝き出す。

　ゆらゆらと揺れ始める様子は、とても幻想的で美しかった。

　七色の輝きは、未来へと伸びていく。

　クロエは帰る時間が来たのだと、ようやく気付いた。

　前へ進もう、と覚悟を決める。

「次は、あなたが母親になる番よ。しっかりね、クロエ…………」

「お母様、大す――――…………」

　世界が、真っ白になった。