【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

57 プロポーズをされてしまいました！

　風の音だけが鳴っていた。

「っっ…………！！」

　クロエは一瞬で頭が真っ白になる。

　帝国の第三皇子……求婚……。それらは、彼女の世界からあまりにもかけ離れた言葉で、すぐには呑み込むことができなかったのだ。

　みるみる顔が上気する。しかし、体内は氷魔法でもかけられているような、痺れた感覚だった。

「クロエ」

　ユリウスはそんな狼狽する彼女に考える間を与えることなく、畳み掛けるように続ける。タンザナイトの瞳は、まるで彼の固い決意を表しているかのように、強い光を帯びていてた。

「いいか、この婚姻は君にとってもメリットが大きい。一番はキンバリー帝国が君の後ろ盾になるということだ。仮にジェンナー公爵家と婚約破棄になっても、君は更に強力な権力が付く。令嬢として名誉も傷付かないから、社交界でも大きな顔ができる。それに、辛い思い出の残る地を離れて、煩わしい家族のことなど忘れて暮らせるんだ。万が一だが、復讐でミスを犯したとしても、新天地でやり直せるんだ。だから――……」

　ふと、彼は押し黙った。

　しばしの沈黙のあと、軽く息を吐きながら額を押さえ、天を仰ぐ。

「いや……悪い。違うんだ……」

　ついさっきとは打って変わって、不安定な声音に彼女は戸惑った。

　また風の音。

　静かな景色とは正反対に、ユリウスの鼓動は早鐘を打っていた。

　もう、動き始めた衝動を抑えられない。

　どうせいつかは伝えなければいけないことだと、覚悟を決めた。

　背筋を正して、目の前の愛する人を見る。

「俺が言いたいのは……俺は、君のことが好きだということだ、クロエ」

「っ……」

　クロエは目を見張る。

　息が止まった。魔法を発動させていないのに、時間も静止したみたいだ。

　彼は彼女の瞳を見る。新緑のようなガラス玉に吸い込まれそうだった。

「クロエ・パリステラ侯爵令嬢。私、ローレンス・ユリウス・キンバリーはあなたを愛しています」

　彼女の手に触れて、おもむろに跪く。

「私の妻になっていただけませんか」

　またもや、風が二人をくすぐった。空気は冷やされているはずなのに、身体が火照る。

　彼女は身じろぎせずに、クロムトルマリンの瞳だけで彼を捉えていた。

（今、ここでユリウスの手を取ったら……）

　きっと、楽になるだろう。直ちにスコットと婚約破棄をして、憎々しい家族ともおさらばだ。

　全てを放り投げて、帝国で皇子の妻としての新しい生活。それは、なんて魅力的なことだろうか。

（それに……私も、ユリウスのことが…………）

　きっと、初めて出会ったときから、そうだったのだと思う。底知れぬ深い闇の中を這うように生きていた自分を、光の中に連れ出してくれた。

　自分はもう、恋に落ちているのだ。

（それでも――……）

　クロエは、静寂を破る。

「ごめんなさい」

　瞬時に、ユリウスの輝く瞳が曇った。

「なっ……なんで…………」

　今にも消え入りそうな掠れた声で呟く。

　彼女は、強い眼差しを彼に向けた。

「私は……逃げたくないの。きっとあなたの言う通り、私が過去に戻って来たのは『強い想い』があったのだと思う。だから、想いを遂げるまでは、戦いを止めたくない」

　びゅうと、ひときわ大きな風が吹いた。

　互いに互いの瞳を見つめて、静寂という空間の上に立つ。

　ややあって、

「そうか」ふっとユリウスは笑いながら立ち上がった。「それなら仕方がないな」

「本当にごめんなさい……」

　胸が痛くて、クロエは思わず顔を伏せる。心を閉ざすように、ぎゅっと目を閉じた。

　もう、これ以上は考えたくなかった。

　だって、そうしたら、頭の中が彼のことでいっぱいになってしまいそうだったから。

　少しの気まずい時間が流れて、

「じゃあ、婚姻はクロエの復讐が終わったらだな」と、ユリウスは明るい声音で言った。

「えぇっ！？」

　クロエはがばりと顔を上げる。見ると、彼はついさっき求婚を断られたとは思えないほどに、清々しい顔をしていた。

「な……なにを言っているの」

「君の意思を尊重せずに先走ってしまった。まずはクロエの『想い』を一緒に叶えようか」

「っつつ……！」

　もぞもぞとした妙な感覚が彼女の身体を駆け巡った。浮かれている場合じゃないのに、幸福な気分に包まれる。

　嬉しくて、恥ずかしくて。……でも、胸が苦しくて。

「それで――」ユリウスは再びクロエの双眸を見る。「君の復讐が終わったら、改めて正式に求婚をする。そのときは……返事を待ってる」

「そっ……」彼女は顔を背ける。「そんなの、分からないわ」

　彼女は嘘をついた。

　もう、答えは決まっているのに、なにを言っているのだろう。

　ユリウスはポンと彼女の頭を撫でて、

「まだ時間はあるから、じっくり考えてくれ。君の今後の人生のこと。復讐が終わって、自分が本当に何をしたいのか。俺は、できる限りその手伝いをしたい。

　……ま、この身分だから君に苦労をかけることもあるかもしれないが、毎日三食とおやつ付きだし、なに不自由させない宮殿での快適な暮らしを保証しよう。希望するのなら、あそこのパティシエを引き抜いて毎日スコーンを焼いてもらおうか」

「毎日スコーンは、さすがに飽きちゃうわ」と、彼女はくすくすと笑う。

「本当に、その通りだ」と、彼は肩をすくめた。

　穏やかな空気が戻って来た。胸の高まりもだんだんと収まって来て、ちらちらとそよ風が草木を揺らしている。

「では、侯爵令嬢！」いつものユリウスの軽快な声。「これからどうするんだ？　お誂え向きにも、俺は権力と金だけはある。上手く利用してくれ」

「そうね……」クロエは少し思案してから「じゃあ、一つ用意して欲しいものがあるの。頼めるかしら？」

「なんなりと、お嬢様」

　彼女は彼に近付いて、そっと耳打ちをする。すると、彼はニヤリと意地の悪い笑みを浮かべた。

「えげつないねぇ」

「二人まとめて始末するわ」

「了解。では、俺は早速準備に取りかかるとするよ。――と、その前に」

　出し抜けに、ユリウスはクロエの背中に手を置いた。

　そして、呪文を唱えると、

「黒い……煙？」

　彼女の背中から、黒いもやのようなものがゆらゆらと出て行って、やがて消えた。

「呪いがかかっていた。おそらく、闇魔法の一種だろう。消滅させたからもう大丈夫だ」

「闇魔法！？」

　彼女は目を剥く。闇魔法は人の生命や精神に干渉する危険な魔法で、条約で大陸中の各国で禁止されているものだ。それが、自分に……？

「心当たりは？」

「……あるわ」と、彼女は頷く。きっと継母や異母妹だろう。逆行前からおぞましい人間たちだとは思っていたが、まさか禁忌とされる魔法まで手を出すなんて。

「これについても調査しておこう。君も警戒を怠らないように」

「分かったわ。教えてくれて、ありがとう」

「俺が影を通して、いつも君を見ていることも忘れないように」

「な……なにを言っているのよっ！！　しっ、失礼するわ！　ご機嫌よう！」

　クロエは急いで踵を返す。恥ずかしさで真っ赤になった顔を、彼に見られたくなかったのだ。

「見ているからな！　毎日だ！」

　ユリウスの空回りの声だけが、丘の上に響いていた。