【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

31 終わりました

※女性を侮辱するような非常に不快なシーンあり※

　父の執務室に呼び出された。

　これまで、ずっとクロエのことを無視していたメイドが、久し振りに彼女の部屋に来たと思ったら「すぐに旦那様の書斎へ行くように」と、まるで獣を追い払うようにせついて来た。

　追い立てられた彼女は、急いで部屋に向かう。

　胸の鼓動が早くなった。

（お父様は、一体なんの用かしら……？）

　父ロバートは、継母や異母妹たちからの虐遇には一切無干渉だった。妻や娘に注意をすることも、前妻の娘を庇いたてをすることもなく、ただ沈黙を貫いていた。

　そのせいで「侯爵が黙認している」という図式が成り立って、クロエへの当たりは際限なく、きつくなっていったのだ。

　ただ、彼自身は、娘への虐待に加担していなかった。彼女にとって、それだけは唯一の救いだった。

　しかし、実際のところは、彼はもう前妻の娘には関わりたくなかったのだ。

　なぜなら、それは不義の子で、自身の高貴な血を受け継いでいないからだ。彼も、そう信じ込んでいた。

　どこの馬の骨かも分からない下賎な血の娘なんて、自分の娘ではない。

　彼には、天才魔導士であるコートニーさえいれば良かったのだ。

　数ヶ月振りに前にした父の書斎の扉は、とても大きく見えた。

　クロエは、緊張で扉の前で少しだけ足がすくんだが、深呼吸をして落ち着かせた。凍りかかった手でノックをすると、父が応えた。

「失礼します……」

　足を一歩踏み入れて、目を剥いた。心臓がぎゅっと縮こまる。

　執務室には、父ロバートと……継母クリス、異母妹コートニーも勢揃いしていたのだ。

「っ……」

　思わず息を呑んだ。継母と異母妹の姿を見ると、油の切れた車輪のように肉体がぎこちなく凝り固まった。

　怖い……。

　二人に対しては、今や、ただ恐怖の念しか残っていなかったのだ。

　剣呑な重い沈黙が満ちていた。

「遅いわよ。一体、何時間待たせると思っているの？　旦那様は、あなたみたいにお暇じゃないのよ」

　ややあって、継母の険しい声がクロエを刺した。

「もっ……申し訳ありません！」と、反射神経のように彼女は頭を下げる。

「本当に愚図ね。お父様のお手を煩わせないで」とコートニー。

「申し訳……ありません…………」と、更に深く頭を下げた。ぎゅっと目を瞑る。また殴られるのが恐ろしかった。

「もう良い」ロバートが手を振って母娘を制止する。「私から話そう。――クロエ、顔を上げなさい」

「はい……」

　クロエはおもむろに顔を上げる。

　父親と目が合った。その双眸は酷く無感情で、娘に対する愛情など、少しも宿っていなかった。

　ぞくりと背中に悪寒が走った。

　眼前の六つの瞳。それらは、一様に彼女の姿を冷たく捉えていた。

（見られている……）

　ねちっこい汗が毛穴から出た。

　妙な高揚感だった。恐怖と悲愴感で胸が苦しいはずなのに、不思議にも興奮を覚えたのだ。

　ずっと、自分のことを無視して、いない存在だと……ゴーストだと揶揄していた家族。

　それが、今は自分を見つめている。

　もう、彼らと対峙することさえ苦しいはずなのに、相手にされて……覚えず嬉しい気持ちが芽生えた。

　そんな風に都合よく彼らに弄ばれて、一喜一憂して、泣いて笑って、感情を乱されて…………そんな自身に、激しい嫌悪感を覚えた。

　ユリウスは、クロエにとって、たしかに心の支えだった。

　だが、生まれてこの方ずっと育ってきた侯爵家の屋敷で、自分の居場所を取り上げられた孤独は……それとは別のところで彼女の精神を蝕んでいたのだ。

　長らく屋敷の中で一人ぼっちだった彼女にとって「見られている」という行為は、萎みきってしまった自尊心を大いに刺激したのも、事実だった。

　頭の中はぐちゃぐちゃで、もう彼女にも訳が分からなかった。

　ただ、一つだけ言えるのは……母が生きていた頃に戻りたい。それだけだった。

「クロエ」と、ロバートの冷たい声が頭上で響く。

「はい」

　彼女は父親の目を見て、はっきりと返事をした。

　少しだけ期待があった。父なら、少なくとも現状を変えてくれるのではないかと。

　唯一、血の繋がった、父なら……。

「お前の処分が決まった」

　しかし、彼女の淡い期待はもろくも崩れ去った。

　峻厳な父の視線が彼女を貫く。

「お前は明日付で貴族籍から抜けることとなった。そして、明日、娼館へやる」

「……………………っ」

　それは、終焉の宣言だった。

　刹那、身体中が逆立って、世界が真っ暗になった。太陽と月がひっくり返ったように、彼女の心は動転する。

「どっ……」掠れた声を一生懸命振り絞る。「どういう、こと……ですか？」

「どういうこと、って」ふいにコートニーが吹き出した。「お異母姉様が一番分かっているでしょう？」

「えっ……？」

「あなた、王都の街で男をたらしこんでいるんですってね？」と、今度は継母が彼女を制した。眉を大きく上げて、顔を歪めている。

「私、そんなこと――」

「とぼけないでちょうだい？　先日、コートニーが見たのよ。たいそう見目麗しい殿方とご一緒だったってねぇ？」

「それは……」

　ユリウスのことだと、クロエは悟った。

　きっと、彼と街で食べ歩きをしていたときに、異母妹に目撃されたのだろう。

「もう、びっくりしたわよ！」とコートニー。「お異母姉様にあ～んな美形の男がいたなんて！」

「彼は、ただの友人よ……！」

「えぇ～っ！　あんなに仲睦まじく寄り添っていたのにぃ～？　あたしはてっきり、もう身体の関係もあるのかと思っていたわぁ～。だって、お義母姉様ったら、男なら誰でもいいんでしょ？」

「……彼はそんな不誠実な方ではないわ」と、思わず言い返す。間接的にユリウスのことまで蔑まれて悔しかった。

「はぁ？　あんたの意見なんて聞いていないのよ！」

　コートニーが手を上げる。ユリウスのお陰で少し肉の付きはじめた頬に、貼り付くように炸裂した。

「まぁまぁ、落ち着きなさい、コートニー。侯爵令嬢がこんな汚らわしいものに触れてはならないわ」とクリス。

「いいこと、クロエ？　これは、あたくしたちからの恩情よ？」

「恩情…………？」

「そ。あたくし、どうしたらあなたが幸せになるか、考えてみたの。やっぱり、母として、娘にはやりたいことをやらせてあげたいもの。それで、そんなに殿方が好きだったら、娼館で働くのが一番じゃないか、って思ったの」

「…………」

　クロエは、もはや声を上げる気力もなかった。

「娼館ならお異母姉さまにぴったりじゃなくて？　まさに天職でしょう！　だって、あんな美丈夫をたらしこむことができるんですもの！」と、コートニーがせせら笑う。

「だから旦那様に相談をして、あなたを娼館へ行かせることにしたの。でも、そこで働くとなると、貴族籍なんか邪魔にしかならないでしょう？　だから籍も抜けさせることにしたのよ。プロとして、貴族の身分は枷になることでしょうから」

「良かったわね、お異母姉様。しがらみがなくなって、これで心置きなく大好きな男遊びができるわよ！」

「話はクリスとコートニーから聞いてある。まさかお前がそんな娘だったとはな。ま、あの女の娘なら然もありなん、か……」

「……………………っ」

　総毛立った。心臓が凍り付いて、止まりそうだった。

　にわかに全身が震え始めて、がちがちと歯が鳴った。胸が苦しくて、吐きそうだった。

（どうして……そうなるの…………）

　ここでは、自分の意見なんて通らない。

　いつの間にか事実は歪曲されて、嘘が本当になって、誰も信じてくれなくて……父親でさえも…………。

「あっ、そうだわ！」コートニーの明るい声が響く。「初めての客は複数人を相手にするのがいいんじゃない？　男好きなお異母姉様なら、きっとできるはずよ！」

「そうね。クロエも刺激が欲しいわよね。ただの男遊びには飽きたでしょうし」

「あと！　初仕事の様子を公開する、ってのもいいかもね。きっと初日から一番の売上を叩き出すわよ、お異母姉様！　あたし、スコット様と見物に行こうかしらぁ～？」

「あら、それはプロとして良い経験ができそうね。娼館のオーナーに話をしてみましょう」

　目の前で繰り広げられる、悪魔のような残忍な会話も、もう彼女の耳には入って来なかった。

　ふらふらと、執務室を後にする。

　幽霊のような足取りで辿り着いた先は、先日に火事が起こった、母親の遺品が眠る物置だった。

　そこは、もう煤だらけで、残された母の思い出も黒く塗りつぶされてしまって、クロエの心もぽっかりと黒い穴があいてしまったようだった。

　母の残骸をじっと見つめる。

　瞳は乾いて、一滴も涙が出なかった。

　どのくらい時間がたっただろう。クロエは静かに踵を返した。

　せめて、最後にユリウスにお礼の手紙を書きたいと思ったのだ。明日まで、まだ時間はある。もう一度、刺繍入りのハンカチも用意しようと思った。

　彼は、最後の希望だった。

　だから、楽しい思い出を抱えたまま、お別れをするのだ。

「…………だろう？」

「えぇ～……だって、…………ねぇ？」

　そのとき、声が聞こえた。男女の声だ。

　小鳥のさえずりのように小さな声が妙に気になって、クロエは吸い寄せられるように、ゆらゆらと向かう。

「スコット様ぁ～、もう一回～」

「明日もまた会えるだろう？　我慢してくれ」

「えぇぇ～～～」

　それは、コートニーと……スコットだった。

　二人は身体を密着をさせて、見つめ合い、愛の言葉を囁き合い、口づけをしていた。幸福感を凝縮した、恋人たちの濃厚な時間だった。

　足がすくんだ。一気に血の気が引く。呼吸が静止する。

　見たくなかった。

「！…………」

　ふと、スコットと目が会った。

　ぶるりと恐怖が身体を駆け巡る。彼から向けられた瞳は、これまで見たことがないくらいの、深い冷たさを内包していた。

「どうしたの？」と、コートニーが尋ねる。

「いや……」

　スコットは新たな婚約者の顎を持って、言った。

「気のせいだ……。ただの…………ゴースト、だろう？」

　二人の舌が絡み合った。

　――バチン。

　次の瞬間、クロエの中でなにかが弾けた。