【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

30 つかの間の幸せでした

　火事の後、クロエは急に発熱してしまって、しばらくベッドから起き上がれなかった。

　高熱と打撲で、麻痺したように動けなかったが、幸運にもユリウスからもらったパンが残っていたので、飢えからは免れた。

　数日たって、やっと起き上がれるようになると、彼女は早速、刺繍の作業へと取りかかった。

　ユリウスに、真心を込めて。

　今では彼女の中で、彼はとても大きな存在になりつつあった。彼のお陰で生き延びられている現実に、彼女は言葉にできないくらいに、とても感謝していたのだ。

「クロエ！　ずっと来ないから心配していたんだ！　なにかあったのか！？」

　約一週間ぶりにクロエが王立図書館へ向かうと、ユリウスがすぐさま出迎えてくれた。それが、まるで飼い主の帰りを待つ大型犬のように見えて、なんだか微笑ましくて、彼女に少し笑顔が戻る。

　久し振りに彼に会えて、ただ嬉しかった。

「心配かけてごめんなさい。ちょっと熱が出ちゃって……」

「熱？　もう大丈夫なのか？」

「えぇ、もう平気よ。休んでいたぶん魔法の勉強を頑張らなくちゃ」

　クロエが本棚に進もうとすると、

「っ……！」

　火事のときに挟まれた左脚がずきりと傷んで、思わず顔をしかめた。

　熱や打撲の痛みは引いたものの、左脚だけは未だに治らなかったのだ。

「どうした？　大丈夫？」と、ユリウスが彼女の顔を覗き込む。

「だ……大丈夫よ」

　クロエはそのまま歩き出そうとするが、

「っいっ……！」

　左脚の痛みは、更に彼女を突き刺した。朝より痛みが増している。

　おそらく、まだ治りきっていないのに、少し無理をして図書館まで来たのが原因だろう。

「足を引きずっているじゃないか」と、にわかに彼の顔が険しくなった。

「ちょっと……転んじゃって……」と、彼女はばつの悪い様子で答える。

「…………」

　ユリウスは少しのあいだ黙り込んでから、

「きゃっ！」

　怪我をした彼女の身体をふわりと抱き抱えた。

「えっ……ユ、ユリウス……！？」

　クロエは目を白黒させる。急激に顔が上気して、どくどくと痛いくらいに胸に早鐘が鳴った。

（は……恥ずかしい！）

　彼女はこれまで一度も――婚約者からも、こんな風に抱き抱えられたことがなかったので、軽いパニックに陥っていた。

「これから治療院へ行こう」と、ユリウスか彼女の耳元で囁く。微かな風が耳をくすぐって、クロエの顔は更に熱くなった。

「でも……。そ、それに、こんな姿……恥ずかしいわ！」

　彼女は、動揺する心を落ち着かせて、やっとの思いで声を上げた。

「君は足を怪我していて、歩くのも苦痛だろう？　大丈夫、すぐに歩けるようになるから」と、彼はにこりと笑うだけだ。

「うっ…………」

　彼女はなにも言い返せずに、ただ頷いた。

　彼の優しさが、嬉しくて。胸にほんのりと火が灯った。

（軽いな……。軽すぎる）

　ユリウスは心の中で舌打ちをする。

　彼は、側近のリチャードから、クロエとパリステラ侯爵家の調査結果を聞かされていた。

　父親との関係、婚約者、継母と異母妹が来てからの彼女への仕打ち――全てを彼は知ってしまった。

　同時に、胸が張り裂けるような激しい憤りを覚えた。身体中の血が煮えたぎりそうだった。

　継母らの人の所業と思えないような、あまりに残忍な行いは、決して許されるものではなかった。

　クロエを、この地獄の中から救い出したい。……彼女を、幸せにしたい。

　彼はそう強く願っていた。

　しかし、今の彼の立場はジョン・スミス男爵令息。

　外遊を決めた際に、父である皇帝から厳しく言われていたのだ。

　身分を知られてしまうことや、本来の身分を利用して権力を行使をすることが、絶対にないように――と。

　彼が身分を笠に、表立ってパリステラ侯爵家に抗議しようものなら、国家と国家の問題に発展するかもしれない。かと言って、男爵令息が侯爵家に楯突くのも無謀だ。

　少しも身じろぎできない状況に……そんな無力な自身に腹が立った。

　そこで、彼は父帝に手紙を書いた。

　一緒になりたい……愛する令嬢がいる、と。

　それは、皇家から正式に婚約の申し込みをしたい――という趣旨の手紙だった。

　彼は第三皇子とあって、そこまで厳格に婚約者を定めていなかった。

　長兄の皇太子には既に嫡男が生まれていたし、第二皇子も国内の高位貴族の令嬢と婚姻を結んだばかりだ。

　クロエは外国人ではあるが、侯爵家出身、しかも母親はアストラ家の血を引いている。帝国皇子にとって、申し分のない相手だ。

（もう少しだけ我慢してくれ……クロエ）

　第三皇子は、愛おしそうに腕に抱いた侯爵令嬢を見る。

　はじめは、少し気になるだけだった。

　でも、毎日頑張っている彼女を見ているうちに、もっと知りたいと思って、勇気を出して話しかけて、言葉を交わす度にもっと彼女のことを好きになって。

　本当は、すぐにでも彼女を母国へ連れて帰りたい衝動に駆られたが、皇族として生まれた彼は皇子としてきちんと筋を通したい、と……そう考えていた。

「よし、これで元通りだ！」

「ありがとう、ユリウス……！　私、なんてお礼をしたらいいか……」

　ユリウスはクロエを抱き抱えたまま近くの治療院へ連れて行って、彼女の脚の怪我はすっかり治った。痛みも傷も完全に消えて、彼女はもう走れるくらいに健康だ。

「クロエが元気になってくれたら、それが一番嬉しいよ」と、彼は笑顔を見せる。

「で、でも……治療費も払ってもらったし……」

「いいって、いいって。友人の役に立てることは、俺にとって名誉なことなんだ」

「そんな……」

　彼女は感激のあまり少し口を閉ざしてから、

「そうだわ！　私、あなたにプレゼントがあるの」

「プレゼント？」

　クロエは鞄からおもむろに包みを取り出した。ユリウスのイニシャルを心に込めて刺したハンカチだ。

「いつもありがとう、ユリウス。あなたのおかげで……私は頑張れるわ」

「クロエ……」

　ユリウスは目を見張る。鼻がつんとして、胸が詰まるようだった。

　彼女自身のことで精一杯なはずなのに、自分のために時間を割いて刺繍をしてくれたのが、純粋に嬉しかった。

「ありがとう……！　俺、大事にするよ。死ぬまで、ずっと……。墓場にも持って行くから！」

　急激に気持ちが昂揚して、思わずクロエにずいと近付いた。

　二人の双眸が重なる。

　しばらく、呼吸が止まった。

「なっ……」

　ややあって、少し顔を上気させたクロエが、くすくすと笑い出した。

「墓場までって……おかしい冗談を言うのね」

「っつ……！」

　ユリウスの白皙の顔がみるみる紅潮した。

　やってしまった。嬉しさの余り、ついプロポーズのような言葉を走ってしまった。

　急激に気まずさが彼を襲う。

「でも、そんなに喜んでくれて、私も嬉しいわ。頑張って作った甲斐があったわね」

「あぁ！　本当に嬉しい！　――そうだ、もう昼も過ぎてるし、これからどこか食事に行かないか？　令嬢に人気のレストランがあるんだ」

「えっ……」

　彼の提案に、彼女は顔を曇らせる。

　誘ってくれることは嬉しい。感謝しているし、自分も彼と一緒に行きたい。

（でも……）

　彼女は顔を伏せた。着ているドレスはもうぼろぼろで、あまり人前に出たくなかった。

　彼は、いつも清潔で貴族らしい格好をしている。そんな素敵な彼の隣に立つのが、申し訳なく思ったのだ。

「嫌かな……？」と、彼は困惑顔で尋ねる。

　彼女は強く否定するようにぶんぶんと首を横に振って、

「いいえ。凄く、嬉しいの。でも、この格好では……あなたに恥をかかせるわ」

　スカートを軽く摘んで、安く買い叩かれた古着みたいなドレスを、悲しそうに見せた。

　彼ははっと目を見開く。

　そうだった。女性にとって、身なりとは大事なことだった。

　それを軽んじているような言動をするなんて、なんて自分は馬鹿なことを言ったのだろう。

　今の状態は、自分が彼女に恥をかかせている。とんだ失態だ。

「ごめん……君のことを全然考えていなかった。そうだな……」彼は少しだけ思案顔をして「じゃあ、王都の屋台の食べ歩きはどうだ？　俺と一緒に食い尽くそう」

　彼女は少し目を見張ってから、

「もう、食べ尽くすなんて」

　おかしそうに、くすくすと笑う。彼の気遣いが胸に染みた。

「決まりだな。さぁ、行こう！」

　ユリウスはクロエの手を取った。

　勢い余って強く握ると、彼女もぎゅっと握り返してくれた。

　二人は様々な屋台の料理を食べていった。

　串焼き、フィッシュ＆チップス、ミートパイ、ドーナツ……ユリウスが宣言した通り、多くのものを食べていった。「もう食べられないわ」と、彼女が降参するほどに。

　彼は、最初は彼女に好きなだけ食べさせてから、余った分を全て平らげた。

　二人のあいだには笑いが絶えなくて、クロエは久し振りの楽しいひとときを過ごしたのだった。

（いつまでも、こんな時間が続けばいいのに……）

　屋敷に戻ると、また辛い時間が押し寄せて来る。それでも耐えられるのは、ユリウスの存在が大きかった。

　それは無自覚に、どんどん膨れ上がっていっていたのだ。

◆◆◆

「なに、あれ……」

　コートニーは無感情な声をぽつりと上げた。

　奇しくもその日の同時刻、コートニーとスコットも王都に遊びに来ていた。令嬢に人気のレストランに婚約者同士で来たのである。

　その帰り道、少しショッピングでもしようかと、二人は大通りを歩いているところだった。

　クロエがいる。

　しかも、男と一緒だった。そして、とても楽しそうに……。

「………………」

　スコットは黙り込んで、氷のような冷たい視線を元・婚約者に向けた。

　あぁ、本当に彼女は男遊びをしていたのだな……と実感すると、彼の中には嫌悪感がみるみる満ちていった。

（汚らわしい）

　自分はあんな女に騙されていたのか。不貞の……下男の娘のくせに、正統なる公爵令息である自分のことを。

　彼の心の中は、もう彼女に対する愛情なんて、少しも残っていなかった。

「お異母姉様も、困りものだわ」

　コートニーは、わざとらしく肩をすくめる。そして、ちらりと婚約者の様子を見た。彼の心にはもう未練なんて皆無なのだと確認すると、ほくそ笑んだ。

「行こう。あれを目に入れたくない」

　スコットは冷淡に答える。そして、婚約者の腰を抱いて、踵を返した。

（お異母姉様の隣の男……凄くいい男じゃない！）

　ユリウスは背丈が高くて、ほぅと息を漏らすような美しさを持っていて、帝国の令嬢たちから人気が高かった。

　コートニーもまた、彼に見惚れる。彼の前では、隣の婚約者も霞んで見えた。

　どこの令息だろうか。身なりが良くて、姿勢も綺麗で。きっと貴族だ。

　異母姉は、本当に男をたらしこんでいたのだろうか。

（許せない……）

　クロエが自分よりも良い思いをするなんて、絶対に許せなかった。

　あんなに笑顔で……あの女が幸せになるなんて、許せない。

（今度こそ、潰してやる）

　にわかに、コートニーの頭の中に、とある閃きが起こる。

　それは、異母姉を完膚なきままに叩き潰す、素晴らしいアイデアだった。