【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

29 思い出は燃えてなくなりました

※不快なシーンあり※

　クロエが屋敷に帰ると、今日も代わり映えのない、辛い現実が待ち受けていた。

　図書館でのユリウスとの楽しい時間の落差が大きくて、彼女の気持ちはみるみる暗く沈んでいく。

　屋敷の者たちとすれ違っても、挨拶どころか会釈すらなくて、皆、真正面だけを向いて歩いていた。相も変わらず、クロエのことは誰一人として見ない。

　ここに戻ると、自分は本当にこの世に存在しているのかと、途端に不安が襲って来る。

　もしかしたら昼間の出来事は全てが夢で、ユリウスは強い願望が見せた幻なのではないだろうか。

　……そんな風に、恐ろしい考えが次から次へと浮かんでは、消えた。

（駄目ね、私ったら。もうずっとネガティブなことばかり考えてる……）

　クロエは、心の中のもやもやを振り払おうと、両頬を叩いた。

　継母と異母妹が来てからというもの、悪いことばかりが起こって、彼女の思考は深い暗闇に引きずり込まれるかのように、下へ沈んで行っている。

　ユリウスとの時間は、宝物が詰まったような幸福そのものだったが、いつか泡みたいに儚く消えてしまうのではないかと、案じている気持ちもあった。

　でも、悪いことばかり考えても仕方がない。

　ユリウスはたしかに存在していて、自分の大切な友人なのだ。

（彼になにかお礼をしないと……）

　あの日以来、クロエは毎日図書館へ出かけては、ユリウスと昼食を摂っていた。

　彼はいつもお腹いっぱいに食べさせてくれた。それは空腹はもちろん、彼女の枯れ果てた心まで満たしてくれた。

　彼は文字通り命の恩人で、いくら感謝の言葉を重ねても、全然足りないくらいだった。

（……そうだわ！　お母様の刺繍箱があったはずだわ）

　クロエは早速、離れの物置へと向かった。

　それは、父親が死んだ母親の荷物を問答無用で詰め込んだ、古い倉庫だ。

　あのときは酷く悲しんだが、今となっては、良かったのかもしれない。

　そこには継母と異母妹の、魔の手が伸びていないからだ。

　父親は前妻のことは二度と口にしたくないらしく、新しい妻と娘の前で、決して言及しなかったのだ。

　物置は木材でできた安普請で、昔は庭師の休憩所として使用していたらしい。建ってからかなり時間がたった古めかしい建物で、ところどころ朽ちていた。

　案の定、警備もいないし鍵も掛かっていなくて、彼女は易々と中へ潜り込むことができた。

　一歩足を踏み入れると、多くの懐かしい物が目に飛び込んできて、息が止まる。

（お母様……）

　母が使っていた鏡台、母が着ていたドレス、母の読んでいた本……ここには思い出がたくさん詰まっていて、じわりと胸が熱くなった。

「……と、いけない！　刺繍箱を探さなきゃ！」

　クロエは、ずっと思い出に浸っていたい気持ちを振り払って、目当てのものを探し始めた。

　ユリウスにはハンカチをプレゼントするつもりだ。名前入りのハンカチ。これなら使い捨てられるから、いくらあっても大丈夫なはずだ。

「あったわ！」

　刺繍箱は、什器の間の奥まった場所にしまわれていた。

　彼女は膝を付いて、思い切り手を差し出す。箱は綺麗に隙間に挟まっていて、彼女はうんうんと身体を伸ばしながら、箱を掴もうともがいた。

（あと少し……もうちょっと……よしっ）

　クロエが箱に手を触れた、そのときだった。

　にわかに背後の扉が勢いよく開けられたと思ったら、ブン――と、なにかが投げ付けられるような鈍い音がした。

「えっ……？」

　驚いたクロエが顔を上げると、ぼうぼうと紅い炎を揺らす松明が、母親のドレスの上に転がっていたのだ。

「お母様のっ！！」

　炎はみるみる広がっていく。母のドレスはどんどん紅に呑み込まれていって、そして今度は黒くなった。

（火の勢いが激しい……！　これは、魔法……？）

　彼女はしばし呆然としていたが、はっと我に返る。

　今は、考えている暇はない。早く火を消さなければ。

「誰か！　火事よ、来て！　誰か――きゃあぁぁっ！！」

　そのとき、炎に炙られた母の持ち物が崩れて、彼女を襲った。

「うっ……！」

　彼女は雪崩に巻き込まれて、その場に下敷きになってしまった。

　慌てて起き上がろうとしたが、左脚が挟まって、動けない。

（動いて！　動いて！）

　身体をよじらせて、必死にもがく。

　だが、彼女の脚は、まるで獣からがしりと強く噛まれているかのように、微動だにしなかった。

　その間も火は燃え広がって、煙が充満する。呼吸が苦しくなった。じわじわと周囲の熱が上がって、焦燥感で背中が凍り付く。

（お願い……！　誰か……！）

　バチバチとなにかが弾けるような大きな音が聞こえだした。がらりと崩れるような音。脚が痛む。

　だんだんと意識が遠のいていくような気がした。

（お母様…………）

「火事だ！！」

　そのときだった。にわかに男の叫び声がした。

　薄れゆく意識で、ぼんやりと声のほうに目を向けると、庭師たちが血相を変えてこちらを見ていた。

「早く消火をっ！　水っ！！」

「こっちだ！」

「バケツは！？」

　一瞬で、あたりが慌ただしく動き始める。彼らはすぐに本邸に連絡をして、屋敷中の従者たちが集まり、消火活動にあたった。

　彼らの見事な連携で、火はやがて消え去った。

　これで助かった……と、クロエはほっと胸を撫で下ろす。

　少なくとも焼け死ぬことは免れたのだ。あとは、挟まった脚を抜き出すだけだ。

「お願い……」煙で喉を痛めた彼女が掠れた声を上げた。「什器に脚が挟まって動けないの……。助けてくれない？」

「…………」

「…………」

「…………」

　たしかに、聞こえたはずだった。

　しかし、従者たちは声の主に目さえ向けない。

「助けて！　お願い！」

　クロエは削られた体力を振り絞って、今度こそと大声を上げるが、彼らには届かなかった。

「私は旦那様に報告して参りますね」

　一拍して、執事の一人が口火を切る。

　それを皮切りに、

「わしは被害の確認を」

「わたしは奥様とお嬢様のもとへ」

「さぁ、夕食の仕込みの続きをしなければ」

　屋敷の使用人たちは、それぞれの仕事へ散り散りに向かっていった。

「待って！　お願いします！　助けてくださいっ！！」

　クロエの腹の底からの懇願は届かなかった。

　彼女一人が残されて、倉庫はしんと静まり返った。

　孤独……。

　孤独が彼女を八つ裂きにする……。

　ユリウスと出会ってから、浮かれていた。目の前のむごい現実から逃げられた気がした。

　でも……自分は、人から認識されない「ゴースト」だったのだ。誰も自分のことなんて、見えない。

　ここでは、自分の存在なんて、端っから無かったのだ。

（私は………………）

　涙が止まらなかった。

　それから、どれくらい時間がたっただろうか。

　突如、ぎしぎしと音が鳴ったかと思ったら、にわかにそれは大きくなって、彼女の背後の荷物が崩れた。

「きゃああぁっ！」

　彼女の身体に黒焦げた母の思い出が襲いかかる。全身を強く叩き付けられた。

「っ……」

　不幸中の幸いか、肉体を殴打したものの、あんなに身動きできなかった左脚はすっぽりと抜けて、彼女の身体は自由になった。

　おもむろに、立ち上がる。

「っいっ……！」

　ずきりと左脚に鋭い痛みが走った。全身がぎゅっと絞られるみたいに痛かった。

　振り返ると、母の思い出はほとんど焼け焦げて、もはや原型を留めていなかった。

　嗚咽した。

　膝を崩して、泣いて泣いて、涙が枯れそうになるまで泣いた。

　でも、現実は変わらない。

　もはや諦念が心を支配して、彼女は無感情に、再び立ち上がる。

「……！」

　ふと、彼女の目に刺繍箱が飛び込んで来た。夢中でそれを腕に抱える。ずっかり煤けてしまった箱だったが、奇跡的にも中身は無事だった。

（良かった……これでユリウスに刺繍入のハンカチを贈れるわ……）

　クロエは、母の思い出に名残惜しさを覚えながらも、いつまでもここに居ても仕方がないと、物置から出て行った。

　身体中がきしんで、酷く痛かった。