【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

27 友人ができました

「おかあさま、おめめ、キラキラでとってもきれい！　おほしさまみたい！」

「そう？　ありがとう。クロエもいつかお母様みたいにキラキラになるわ」

「ほんとう？」

「本当よ。だから……その日まで絶対に諦めないでね」

「うん！　わたしも、はやくキラキラになるー！」

「クロエなら大丈夫よ。きっとなれるわ」

　子供の頃に、交わした母との会話が自然と浮かび上がる。

　クロエの母親は娘と同じく、クロムトルマリン色の森のような深い緑色だった。

　だが母親は娘と異なり、右目のほうが少しだけ色素が薄くて、光の加減で星が輝いているように見えたのだ。

　彼女は母親の瞳が大好きだった。それは宝石を詰め込んだみたいで、まるで新しい生命が生まれてくるような美しい煌めきだった。

　あの頃、母はクロエもいつかキラキラになると言っていた。

　今思えば、きっと羨ましがる幼い自分を想って冗談を言ったのだろう。それでも、その優しい気持ちが嬉しかったのだけれど。

◆◆◆

「君の母君は……右？」

　クロエが母の話をすると、彼は目を剥いて顔を強張らせていた。

「えぇ、たしかに右目だったわ。……どうしたの？」と、彼女は首を傾げる。彼は顎に手を当てて、なにやら考え込んでいるようだった。

　ややあって彼が口火を切る。

「その、母君は目のことでなにか君に言っていたか？」

「えぇっと……たしか、過去に自分の力量以上の魔力を無理に使ったから、輝きは弱くなったって言っていたわ。言われてみれば、あなたのほうがキラキラしてるわね」

　クロエは再び彼の双眸を眺めた。

　母親の瞳はまれに流れ星が流れるような煌めきを帯びていたが、彼のほうは水面が太陽を反射したみたいに、絶え間なく光っていた。

「あー……」彼がおずおずと口を開く。「君の母君は……その……」

　クロエは軽く頷いて、

「そう。もう、この世にはいないわ」

「済まない、悲しいことを思い出させてしまったな」

「いいえ。もう昔のことだから。平気」

「そうか……」

　彼は気まずそうに頭を掻く。少しの沈黙。

　そのとき、

　――ぐうぅぅぅぅ…………。

　にわかにクロエが顔を真っ赤に染める。

　静謐な図書館に、彼女の空腹の叫びが響いたのだ。

（嫌だわ、私ったら……恥ずかしい！）

　羞恥心で思わず俯く。全身がかっと熱くなった。

　最近は、クロエが厨房のゴミを漁っているのを知ったコートニーが、嫌がらせにゴミ箱を隠していて、食事ができない日もぽつぽつあった。

　そこで彼女は図書館で読んだ図鑑をもとに、庭でただの雑草を選別して口にしていた。

　しかし、それだけでは空いたお腹は満たされなかったのだ。空腹状態には慣れていたものの、彼女のお腹は主の意図なんて気にせずに、突然に鳴くこともあったのだった。

　彼はそんな彼女のことを馬鹿にすることもなく、

「そろそろ昼だな。よし、一緒に食事をしよう。今日は行列ができる有名な店のスコーンを買って来たんだ」

　ふっと笑って、彼女の手を取った。

「素敵な場所……」

　クロエが彼に連れて行かれた場所は、図書館の裏側を進んで、少し階段や坂道を登ったところにある丘だった。

　子供が走り回れるくらいには十分な広さで、今では使用されていない鐘塔が建っていた。風が心地よくて眺めのいい場所だった。

「俺が王都で一番気に入っている場所だ。特にあの塔の上からの景色は最高なんだ」

「えっ、古くて危なくないの？」

「大丈夫だ。……多分ね。とりあえず、まだ落ちたことはない」

　しばらく二人で眼下の景色を眺めた。

　街は活気だっていて、クロエには眩しかった。

　母が死ななければ、継母と異母妹が来なければ、自分もあの中で笑っていただろうか。……そんな考えても仕方のないことが自然と頭を過ぎった。

　ふと、視線を感じると、隣に立つ彼がこちらを見ていた。ため息が出るくらいに綺麗な瞳に思わず胸が一つ鳴る。

「どうしたの？」

「いや、君は母君の目を受け継いでいないんだなって」

「そうね……。お母様は私もいつかキラキラになるって言っていたけど……きっと私が自分も～って強請ったから慰めてくれたのね」

「そうか……」と、彼はまた考える素振りを見せた。

　クロエもまた思案する。

　母親は魔法の強い家系に生まれたと言っていた。魔法が強いと魔力が瞳に宿るのだろうか。それがキラキラの正体？　だとすると、目の前の彼も、母のような偉大な魔法使いなのかしら？

「そう言えば、自己紹介がまだだった」と、出し抜けに彼が声を発してクロエも我に返る。

「俺の名前は、ジョ……」彼は一拍だけ押し黙ってから「……ユリウスだ。君は？」

「私は、クロエ・パリ――」

　家門を名乗ろうとして口を噤む。卒然と無慈悲な事実が彼女の胸を貫いた。

　自分は魔法が使えないパリステラ家の出来損ないなのだ。なのに家門を名乗るなんて、なんとおこがましいのだろう。

「私は……」クロエはちょっと淀んでから言い直す。「クロエ。ただの、クロエよ」

　彼はニッと歯を見せて、

「俺も、ただの……ユリウスだ」

　こうして、クロエにはユリウスという友人ができたのだった。