【完結】ゴーストと呼ばれた地味な令嬢は逆行して悪女となって派手に返り咲く〜クロエは振り子を二度揺らす〜

19 二人は抱き合っていました

「そ、そうですね……」

　少しの沈黙のあと、コートニーが小さな口を開く。ついさっきまで義兄の瞳を捉えていた視線は、今では斜め下を泳いで、にわかに落ち着かない様子になった。

　スコットは息を呑む。鼓動が強く打った。

　まさか、自分の最悪の予測は的中してしまうのだろうか。やはり、クロエは――、

「お異母姉様は……その……良く、してくださいますわ……？」と、彼女は少しだけ首を傾けながらにこりと微笑んだ。

　しかし、彼は一瞬の姿を見逃さない。

　義妹は小さく肩を振るわせて、左手首に巻いた包帯をぎゅっと掴んでいた。なにかに酷く怯えるような仕草で。まるで抗えない大きな力に、ひたすら耐えるように。

　それは、胸を掻きむしられるような、とても痛々しい姿だった。

　――お父様ったら、酷いの。

　卒然と、クロエの言葉がスコットの頭に響いた。

　彼女は新しい母親と妹のことを拒絶していた。それは仕方のないことだと思った。誰だって実の母親の死を機に、父親が愛人とその子供を正式な家族として迎え入れたら、胸中は穏やかではないはずだ。

　彼自身も、仮にクロエの立場になったら、すんなりと受け入れられる自信はない。

　だが、浮かび上がったどす黒い心を、暴力に変換して相手にぶつけるなんて、言語道断だ。貴族……いや、人として許されることではない。

　スコットの胸の奥底が、怒りでたぎっていく。

　彼は燃えるような双眸で義妹を見やって、

「その左手首の怪我は……クロエなんだね」

　詰問するように強く言った。

　コートニーは、なにも答えずに困惑気味に俯く。

　姉より小さな肩はとても頼りなくて、少し触れるだけで壊れてしまいそうだった。

「そうか」と、スコットは静かに一言だけ返す。

　短い言葉の中に、彼のやるせない気持ちが乗っていた。

　張り詰めた空気は続いていた。

（あとひと押しだわ……。お坊ちゃまって扱いやすいのね）

　コートニーは、彼の中に仄かに生まれた隙を、見逃さない。今やスコットは彼女の獲物で、狩りは意のままだった。

　彼女の丸い瞳がぎらりと怪しく光る。

「ねぇ、スコット様？」

　コートニーはここぞとばかりに、ずいと前へ出てスコットに密着した。彼の左腕に柔らかい感触が引っ付いて、ふわりと微かなバニラの良い香りが鼻腔をくすぐった。

　彼が無礼を咎める前に、彼女が彼に問う。

「あのね、今日のドレス……分かる？」

「…………」

　スコットはまじまじとコートニーを見る。

　彼女の着ているドレスは見覚えのある色だった。彼の瞳と同じライトブルーに染められた、シルクのAラインのドレス。シンプルな型に、たくさんのリボンで可愛らしく彩られて……。

　彼は、目を剥いて、息を止めた。

（このドレス……見覚えがある）

　コートニーは、スコットの驚く顔を認めてから、ゆっくりと大きく頷いた。

「あのね、このドレスはね、お異母姉様が捨ててたのをあたしがこっそり回収して、メイドにお願いして仕立て直してもらったの。前のデザインだと、あたしには大人っぽ過ぎるから……」

「すてっ――」

　スコット絶句して、時間が止まったように固まった。

　指先からぴりぴりと痺れが伝わって、全身に鈍い痛みが走った。

（クロエが……捨てた？　僕のプレゼントを？　ネックレスだけじゃなく、ドレスも…………？）

　たしかに、目の前の義妹が着ているドレスは、クロエが15歳のときにスコットがプレゼントをしたものだった。彼女が初めて王宮の夜会へ行く日――15になった貴族が国王陛下に挨拶へ伺う日に、ジェンナー公爵家から贈ったのだ。

　婚約者の瞳の色のドレスは、特別な意味を持つ。それをクロエも知っているはずなのに、捨てた。

　譲るのではなく、捨てた……？

　コートニーはうるうると瞳を濡らせながら、おずおずと口を開く。

「この前ね、お異母姉とあたしのお部屋を交換することになったの。そのときに、お異母姉様はいい機会だからって不要なものをどんどん捨ててて。その中に、これもあったの……」

「そう、だったの、か……」と、スコットは上ずった声で答える。喉がひりついて、まともに返答できなかった。

　不要。捨てる。

　これらの言葉が、彼の純真な心に、ずしりとのしかかって行く。

　そのままソファーから床に流れ落ちそうなのを、公爵令息という立場が辛うじて堰き止めていた。

　そんな心をつゆ知らずか、コートニーは幼子のように無邪気に言う。

「そうなの。それでね、このままじゃ綺麗なドレスさんが可哀想だから、お異母姉から焼却炉で焼かれる前に、あたしが回収したのよ。だって、こんなに素敵なドレスなのに、捨てるなんて勿体ないでしょう？　きっと……贈った方や作った方の、温かい想いが込められてると思うから……」

「コートニー嬢……」

　スコットはまたもや押し黙る。今度は驚愕や衝撃ではなく、純粋に感銘を受けたからだ。

　目の前の少女は、なんて健気で純粋な子なのだろうか。まるで、ただのドレスに命が吹き込まれているかのように、愛して、慈しんで。

　こんなに優しい子には、今まで会ったことがない。

　彼は、これまではクロエが一番優しい子だと信じ込んでいたが、どうやら長いあいだ騙されていたようだ。

「あの……勝手にリメイクしてごめんなさい！　素敵なドレスだったから、どうしても着てみたかったの」

　コートニー本心からそう思っていた。

　あの日――クロエの部屋へ引っ越す際に、母と二人で異母姉のものを物色していたときだ。彼女はこのライトブルーのドレスに一目惚れをした。

　上等な生地で、精緻で上品なデザイン。まさに侯爵令嬢に相応しい一級品だ。

　こんな素敵なドレス、偽物の侯爵令嬢には似合わない。

　これは自分のものだ。あの女のものは、本来なら全て自分のものなのだ。

　だから、奪ってやった。

　あの女が泣き叫ぶ姿は、喜劇のように愉快だった。

　いずれ、目の前の婚約者も自分のものになる。

　そのときの異母姉の姿を想像すると、興奮でぶるりと全身が打ち震えた。

「だって……」

　コートニーは涙を一雫こぼす。

　さぁ、最後の仕上げだ。意地悪な異母姉にいびられる悲劇のヒロインを演じて、貴公子の心を我がものにするのだ。

「あたしは……」彼女の涙が加速する。「愛人の子だし、令嬢の基本もなっていない駄目な子だけど……。でも、お異母姉様とは仲良くしたくて……。でも、お異母姉様は……あ、あたしのことを…………」

　その後の言葉は必要なかった。彼女の綺麗な瞳からぽろりと零れ落ちた涙が、答えだった。

　スコットはコートニーの涙に全てを察して、受け入れる。

　そして――、

「きゃっ！　ス……スコット、様……？」

　にわかに、スコットは悲しみに震えるコートニーを、ふわりと優しく包み込んだ。

「もういいんだよ、無理しなくて。……僕が、君の味方になる」

「はい…………」

　コートニーはスコットの腕の中に顔をうずめた。彼の胸は、火傷しそうなくらいに熱を帯びていて、彼女の体温も一気に上がった気がした。

　いつの間にか張り詰めた空気は、熱情がこもった空間に打って変わっていた。

　そのとき、焦ったように勢いよく部屋の扉が開かれる。

「スコット、ごめんなさい！　昨晩は遅くまで本を読んでいたから朝起きられなく――て…………」

　抱き合う二人の目の前に、化けの皮が剥がれて悪女という本性をあらわした姉――クロエが現れたのだった。