窓からタヌキの夢を見る

第35話 微妙な行き違い

　久しぶりに会ったぶぉーのは、げっそりと頬が削がれていた。顔色も青白い。

　お互いを認識できるほどの距離になって、慌てて言うべき言葉を探したが出てこない。

「お待たせしてすみません」

　深々と頭を下げられても「いやいや」としか言えなかった。向かい合って立つと、かなり背の低い人なのだなとわかる。まるで怯えた小動物のようだ。

　二人して（とタブちゃんと）階段を上る。

　彼女はもこもこしたダークグレーのダウンコートを着ていた。それのせいで黒っぽく滲んで見えたのだと自分に言い聞かせた。

　角のテーブル席に案内されて、水とメニュー表が運ばれてきたが、彼女はずっと目を伏せていた。店内は暖かかったのだが、ダウンコートも脱ごうとはしない。

「えーと、僕はレギュラーハンバーグセットにしますけど」

　実際のところ、食事をしようという気分でも無くなったが、注文しないわけにもいかない。週末の昼時にコーヒー1杯で粘れる店でもないだろう。

「同じものを」

　彼女は蚊の鳴くような声で言った。

　呼び出しボタンを押して注文をしてしまうと、さすがに話を始めるしかない。横に座って「ほれ。ほれ、なんか言い」とせっついてくるタブちゃんもいることだし。「きょ、今日は」と言いかけた俺だが、全く聞こえないようにぶぉーのが口を開いた。

「あの、亡くなったのは、身内の方ですか」

「え？」

　無くなった？　亡くなった？　俺の身内？　こりゃまた、いきなりやな。思わずタブちゃんを見た。

『これは居（お）るな。誰か知らんけど』

　やめてくれやと言いたい。声を大きくして言いたい。言えないが。ホラーは苦手だ！

　いらんこと言いのタブちゃんにも幽霊は見えない。付きまとっていた佐々木さんが見えなかったのだから間違いない。

「えーと。とっ、盗作を認めるということでしたよね」

「はい。本当に申し訳ありませんでした」

　元々下げていた頭をテーブルにめり込みそうなほど下げたので、ぶつからないかと冷や冷やしたではないか。

「本当に、本当に、申し訳ありませんでした。だから、どうかもう、私から離れるように、その方に言ってもらえませんか。勝手な言い分だと、わかっています。でも、眠れないんです」

　その方（かた）って、どの方（かた）やねん。

「えーと。まずは、どこで原作を見つけたのか、教えてもらえますか」

「はい。中古のタブレットです」

『そらきた！』

　タブちゃんが立ち上がって叫んだので、びくっとしてしまった。

「友人が……。中古のタブレットを買ったんです。1年間保証付、動作確認済み、もちろん初期化されていました」

『ふんふん』

「でも、いつの間にか、描いた覚えのない漫画が保存されていて、しかも増えていくって」

『買（こ）うた人の写真持ってないん？　顔見たら覚えてるかも』

「本人は気持ち悪がってたんですけど、私は最初信じませんでした。もう、今にも手放しそうだったんで、その前にって貸してもらったんです」

『そん時にコピーしたんやね』

「その時にコピーしました。とても、あの、可愛いと思ったので。読み返そうと思って」

『最初は盗むつもりと違（ちゃ）うかったんやな』

「盗むつもりじゃなかったんです。消すのが惜しかったんです」

　生きているぶぉーのの声は弱々しく、生きているとしても、そこに体の無いタブちゃんの声は元気いっぱいだ。

　うつむいて黙り込んだぶぉーのに、何を言えばいいのか悩んだ。今ここに、原作者がいますよってか？

　いや、ちょっと待て。いかにも祟られてますという彼女に憑いているのが、原作者か。

「ええと、お友だちがタブレットを買ったのはいつでしたか」

「1年ほど前です」

「コピーした作品は、何ページくらい、あ、それ聞いても俺にもわからないですけど」

「今回本にした分より、もうちょっとあります。それでも全部じゃなかったんですね」

「え？」

　全部じゃない、と言われた意味がわからない。思わずタブちゃんを見ると、彼女もそこが気になったらしい。

『もっとあるのん、知ってて？』と首を傾げている。しかし、ぶぉーのは黙り込んでしまった。

　黙っているうちに、注文したものが運ばれてきた。ハンバーグとライスと味噌汁。店員が並べて立ち去ってから「温かいうちに、食べましょうか」と言ってみたが返事はない。いい匂いにも沈黙にも我慢ができず、俺はハンバーグにナイフを入れた。食べ物を無駄にすることはない。食べようじゃないか。

　全く気にしないふりをして食べ進めていると、ぶぉーのがうつむいたままで言った。

「出版される本は、完全版ですよね」

「は？　本？」

　口の中に物が入ったままで声を出してしまい、ちょっとむせた。

「新聞を読みました。人に教えられたんじゃなくて良かったです。私は今後一切絵は描きませんし、Tubuyaiterもやりません。盗作についての謝罪投稿をして、アカウントは削除しました」

『新聞て何？　出版て何？　なんの話なん？』

　タブちゃんがわあわあ言っているが、俺だって知りたい。

『あーもう、調べたほうが早い』

　なんとタブちゃんは、カバンに手を突っ込んだ。幸いファスナーが仕事をして、取り出すことはかなわない。干渉できるのがタブレットだけだとこうなるのか。

「ちょ、ちょ」

　言葉にできずにあたふたしていると、視線を感じた。ぶぉーのが目を見開いて、カバンの中で〈暴れているもの〉を凝視している。

「何かいるんですか？！」

「えーと、ですね」

『あー、ごめん。側（はた）から見たら変やったんか。でも、この際やん。あたしのこと話してみ』

「まあ、そうなるか」

　よし。腹をくくって、タブちゃんと頷き合った。