窓からタヌキの夢を見る

第18話 イブの邂逅

　どれくらい、学食に座っていただろう。カレーライスはすっかり冷たくなり、手にしたスマホの画面は消えたままだった。俺は、そこに映る自分の顔を見つめた。ひどい顔だった。

　こわばった手を動かし、残りを何とか食べきって、のろのろと食器を下げた。歩いていても、頭の中に浮かぶのは『ぶぉーのの話の続きはどうなっているのだろう』ということばかりだった。イワサブローのいない世界を俺は知らない。

　そうしているうちに、全ての間違いの元が己であったのではと思い至った。ぶぉーのの作品に触れたタブちゃんが、それを気に入っていたとしたら。キャラクターを付け加えて、自分だけで楽しんでいたのだとしたら。何も悪いことではない。世間に出せと言った俺だけが間違っていたのだ。

　荷物を置いていた席に戻って、俺はまた腰を下ろした。

　タブちゃんは、ぶぉーのの作品にいつ触れたのだろう。その人が、あのタブレットの持ち主だったとしたら、いろいろ説明がつく。〈自分に描き込まれた作品に喜ぶタブレットの図〉が浮かんだ。立ち上がったタブレットに短い手足が付いたものだ。妖怪ぬりかべのように。これはタブちゃん付喪神説に繋がるかもしれない。

　妄想は膨らんで、タブレットに小さな目がついた。体に動物たちを描き込まれて、くすぐったがるタブちゃん、もとい、タブかべ（仮）。口元に苦い笑いがこみ上げてきた。妄想の中のタブかべの目は、無邪気に笑っている。

　俺になんか見つからなければ、そのまま笑っていられたのに。

　自ら絵を描くタブかべは、謎の現象を嫌悪されて何度も売られたという。電源を切られたままの時期だって長かっただろう。完全な無の期間と、たまに訪れる楽しい期間。それで十分だったのかもしれない。

　なぜ、霊感も無い俺に見えるんだ？　会話できるんだ？

　電源を入れることを止めて、売ることもせず、一生使わないでしまっておいたら良いのだろうか。

　いや、それでは文字通り、死蔵だ。

　死。

　俺がタブちゃんを、2度目に殺すのか。

　俺は勢いよく立ち上がった。椅子が引っかかって大きな音を立てたので、周囲にペコペコしながら急いでその場を離れた。

　俺の足は、深い考えも無しにあのファミレスに向かっていた。というより、妄想するな、行動しろとだけ自分に言い聞かせていた。店に到着して一歩踏み込んで、自分でもびっくりした。

　中途半端な時間のファミレスはそこそこすいていたけれど、混んでいた方がよかった。そうすれば、そのまま引き返せたのにと後悔しているところに、湯浅さんがやって来た。

「いらっしゃいませー。ご来店ありがとー」

　後の方は小声で言って、彼女は屈託のない笑顔になった。席へと案内しながら、更に「イブまでバイトして偉いでしょ」と言われた。

「本当だね。衣装できた？」

　俺も小声で問う。

「あはっ、後少し」

「見に行きたいんだけど」

　前を行く彼女の肩がピクッと動いたのを見て、失言かと身構えた。

「こちらのお席でいかがでしょうか」

　営業用の声になった湯浅さんはしかし、座って見上げた俺に、一段階上がった笑顔を向けた。

「こちらが期間限定のお勧めでございます」

　白いチーズソースのハンバーグと、雪だるまを模したスイーツの写真が載ったメニューをテーブルに置いて、彼女はわずかに屈み込んだ。

「後1時間くらいで上がるんだけど、それまで待つ時間ある？」

「え？」

　申し出に驚いた俺に、彼女はなぜか誇らしげな顔を向けた。見間違いだろうか。

「当日のアドバイス、してあげたいんだけど」

「待つよ」

「じゃ、後でね」

　思わず請け合ってから、俺はここに来てしまった理由を考えた。コミケという未知の世界に、踏み出す勇気が欲しかったのか。行ってぶぉーのに会う。タブレットを差し出して、所有したことがあるか問う。彼女とタブちゃんの反応を見れば、俺が次にとるべき行動を決められるだろう。

　よしっと己に気合いを入れてからメニューを開き、うんと早めだが夕飯にしてしまうかと考えていたら「よお」という声が降ってきた。

「えっ」

「奇遇だな」

　そこに田中三郎が立っていた。俺の返事を待たずに、向かいの席にするっと座る。いや、困る。困るが、そうと言えない。

「すみませぇん」

　田中は、通りがかった店員を呼び止めた。

「あそこの席にいたんですが、知り合いに会ったんで、席移ってもいいですか？」

　おいっ！

「よろしいですよ。ご注文はお済みでしょうか」

「まだです」

「では、こちらのテーブル席2名さまに変更しますね。お水は」

「あっ、自分で取りに行くんで大丈夫です」

　田中三郎め、俺が何も言えないうちに、水の入ったコップと開封済みのおしぼりを回収しやがった。

「俺が待ち合わせ中だとか思わないのかよ」

「えー、そんなことあるぅ？」

　ちくしょう。そうだよな。

「逆にお前は」

「さっき解散したとこだ。疲れたから甘物（あまもの）摂取しようと思って」

「帰ったらケーキがあるだろ、どうせ」

「だろうけど、飯の後だ。うちはそういう家なんだ」

「待てないのか」

「あれー、なんだか冷たいねえ」

　不安とイライラが態度に出ていたかもしれない。心の内で自分をなだめ、俺は黙ってメニューに視線を戻した。そのままで田中に問う。

「いつ俺に気付いた？」

「水取りに行って、席に座って、なんとなく店内見回したら、いた」

　湯浅さんとのやり取りは見られていないようだ。少しだけホッとした。