窓からタヌキの夢を見る

第15話 まさかの動物たち

　ファミレスの席で向かい合ってから彼女が注文を決めるまで、そこそこ時間がかかった。こんなことなら水くらい持ってきておくんだったと思ったが、今更だろう。

「イチゴフェアが始まってるけど、迷うよねー。この時期に太るわけにはいかないしぃ。でも人気だし、ずっと食べたいなあって思ってたから、うーん」

　タブちゃんも、こんな風に迷ったのだろうか。どんなものが好物だったんだろうか。ふと浮かんだ思いを払い除ける。

「三木君、決まった？」

「うん」

「じゃあ、イチゴのトライフルにしようっと。それとドリンクバーね」

　げえ。ドリンクバーを頼むと長居してしまうではないか。だが、同行者が頼んで自分は頼まないという選択肢は無い。これは俺が知る数少ない処世術の一つだ。

　彼女は、俺に「いい？」と確かめてから呼び出しボタンを押した。さっきの中年女性が「お決まりですかー」とにこやかにやって来た。

「イチゴのトライフルとドリンクバーのセット」

「スモークチキンサラダと、ドリンクバー」

「えー、サラダなの？　もっと食べればいいのに」

「いや、これで。野菜不足なんで」

「お客様、ご一緒にバゲットなどはいかがでしょうか？」

　俺たちのやり取りを見て、中年女性がすかさず勧めてきた。

「そうだよ。食べれば？」

　バゲットを追加すると、彼女の注文額を超えてしまう。

「いや、いいです」

「そう？　じゃあ、以上で」

「かしこまりました。ドリンクバーのグラスはあちらにございます」

　レディーファーストの掟を守って先に行ってもらうと、これからスイーツを食べるというのにメロンソーダを持ってきた。ツッコみたい。もちろん黙っているが。

　交替した俺は、ティーバッグの種類を確認しながら時間を潰し、期間限定のストロベリーティーを選んでゆっくりとテーブルに戻った。それでも注文品はまだだった。

　そうやって改めて向かい合ってみると、俺には提供するべき話題がない。あちらに全面的に任せるしかないだろう。

「三木君って、コミケ行ったこと無い人？」

　そうなると思った。

「無い」

「存在は知ってるよね？」

「うん」

「興味無い？」

「有る。けど、人混み無理」

「あー、そうだよね。初めて行ったとき、覚悟してたのにすごかったもん。経験者と一緒じゃなかったら遭難してた」

　危うく『そうなん』と言いそうになってしまった。口が重くて助かった。

「それで私も考えたんだ。コスウリコなら、描けなくてもサークル通行証が手に入るって。入れてくれるとこ探しまくったよー」

「それ、もしかして、コスプレした売り子ってこと？」

「そうそう」

　ようやく話が見えた。

「へえ。どんなキャラやるの？」

「えっ、見たい？　いやー、恥ずかしいな。でも、うーん、ちょっとだけ、ね？」

　もじもじしながらも、スマホから夏らしき写真を見せてくれた。魔女っぽいコスプレをした彼女が、サークルの看板横でポーズしている一枚。知らないキャラクターだというのも有るけれど、衣装のサイズが体に合っていないように見えて、ハロウィン用の量産品にも見えてしまう。失礼だな、俺の目は。本人は絶対気に入っているのに、この写真。

「これが湯浅さん？　別人かと思った」

　緊張しながらも名前を呼んでみたら、嬉しそうに頷いてくれた。良かった、間違ってなかった。

「今回もこのサークルでできることになって、新しい衣装作り頑張ったんだー。別キャラ主人公で新刊出すから当たり前よね。それとね、サークルの人が趣味で描いてる完全オリジナルも別で出すよ。これなんだけど」

　二次創作だって趣味だろうよと思いつつ、差し出されたスマホの画面を見た俺は、首から上の血が一気に下がったような感覚に陥った。

　嘘だろ。タブちゃんの動物たちだ。

「可愛いでしょ」

「こっ、これ」

　喉がカラカラになって、言葉がうまく出てこない。冷めた紅茶を一口飲んで、落ち着けと自分に言い聞かせる。

「これ描いてる人って、友だち？」

「えー。私なんかが友だちって言ったら失礼な人なんだよね。Tubuyaiterでフォロワーさんもいっぱいいるし。憧れの人っていうか」

「何て人？」

「あれっ、意外ー。三木君って、こういうの好きなんだ」

　湯浅さんは俺の表情の変化に気が付かず、スマホでその作者のアカウントを開いて見せてくれた。

　それは〈ぶぉーの〉という名前で登録されていた。固定された自己紹介に〈『もりもり山の仲間たち』の新刊出します〉とある。『もりもり山の仲間たち』が、動物たちの漫画の題名で間違いない。

「新刊って言ってもTubuyaiterのまとめだから。気に入ったらフォローしてあげてね。でも意外。あっ、可愛いもの好きなのは悪くないよね」

「た、タヌキが好きなんだ」

　俺は力を振り絞って言った。

「え？」

「タヌキ、可愛いよな」

「でもこれ、タヌキ出てこないけど？」

「は？」

　心底不思議そうな顔をした湯浅さんを見ながら、俺の耳からは周りの音がすうっと引いていった。