幕末日本に転生しましたが、現代知識を活かしてスポーツ振興を目指します

第17話 以蔵と総司、試衛館で対戦する

　市ヶ谷（いちがや）の試衛館（しえいかん）は、剣術道場としては新興の部類に入る。何せ開設は１５年ほど前のことらしい。

　だから、武士の中で通う者は多くなく、町人や商人、富裕な農民の子弟が通っていたらしい。ある一事がなければ、名前すら残らない道場だったかもしれない。

　その一事というのは、創始者近藤周助（こんどう しゅうすけ）の養子となった近藤勇が、道場のメンバーを連れて新選組（しんせんぐみ）に入り、大活躍したことだ。これによって、試衛館と天然理心流（てんねんりしんりゅう）は幕末知識では必須のものとなった、ということだ。

　俺にとっては、ここにいる連中は武士ではないので、護衛を頼みやすい。

　近藤……この時代はまだ嶋崎……とは顔合わせしてある。万次郎に頼んで、ちょっと金を工面してもらえばついてきてくれる人がいるだろう。何せ新選組の中核メンバーのいるところである。信頼度という点では問題ない。

　連れ出す口実？

　それはもちろん、「黒船を見に行こう」だ。下田まで行って黒船を見たら、お金を渡して引き返してもらおうという算段だ。

　俺は途中の店で美味しそうな菓子を買い、試衛館までたどりつく。たどりつくと言っても、詳しい場所を知っているわけではなく、人に道を尋ねながら、だが。

　以蔵は竹刀を肩に背負い、「江戸にはこんなところもあるのか～」と呑気な様子だ。

「こんにちは！　勝さんはいますか？」

　俺は道場の前まで来ると、大声で挨拶をする。千葉道場のようなピリピリとした雰囲気はない。武士が少ない気楽さもあるのだろう、みんな楽しそうに打ちあっている。

　勝さんというのは、下の名前なら間違えないだろうということだ。この時代は嶋崎だが、絶対に「近藤さん」と呼んでしまいそうだからな。下の名前にしても、うっかり「勇さん」と言いかねないか不安だ。

「何だ？　俺の名前を……。おっ？　おまえはこの前の」

　出て来た近藤は、俺の顔を見て意外そうな笑みを浮かべる。

「この前は、助けてもらってありがとうございました。お礼にお菓子を持ってきました」

「おぉ、そんなつもりはなかったのに悪いな」

　近藤は丁寧に頭を下げて、菓子を受け取った。そのうえで俺達を中に通してくれる。その途中で以蔵を紹介した。

「彼は土佐の岡田以蔵といいまして、若いですが、まあまあの剣の使い手です。土佐の屋敷では相手が少なくて、試合がしたいと言うので連れてきました」

　俺の紹介に、以蔵が鼻息荒く竹刀を右手に構える。

「岡田以蔵じゃ。よろしく頼む！」

　門下生から「あれは武士じゃろうか？」、「武士じゃ」、「武士が来た」という声が沸き上がっている。

「元気が良さそうだね。よし、総司（そうじ）！　ちょっと相手を頼む」

　何！？　総司？

「はい！」

　と、出て来たのはのっぺらい顔をした愛嬌のある少年だ。

　こ、これが沖田総司（おきた そうじ）。

「うん？　俺より年下？」

　以蔵がムッとした声を出す。確かに土佐では年少ながら活躍して、年長の面々より評価されていた以蔵である。ちょっと天狗になっているから、ここで年少の者の相手をさせられるのはショックかもしれない。

　しかし、後のことを知る者からすればこれは凄い勝負である。

　岡田以蔵対沖田総司。

　仮にこの時代に年齢制限の大会、例えばアンダー１６の剣術大会があれば、全日本決勝のカードになるかもしれない。

「総司はまだ子供だけれど、天才だ。果たして、彼はもつかな？」

　近藤が楽しそうに語っている。

「そうですね。勝さんより強そうですね」

「おっ、小僧。分かるのか？　って、俺より強いは無いだろ！」

　近藤の言葉に、門下生達が笑う。

　黒船のことを話したいのはやまやまだが、野次馬根性として、この試合は見たい。

　二人は竹刀を構えて向き合った。向き合った瞬間、お互いの緊張感が増したのが明らかに分かる。どうやら、どちらも「こいつは只者ではない」と思ったようだ。

「はじめ！」

　の声がかかっても、二人とも一歩も動かない。

　体格は以蔵の方がかなりたくましい。年上だし、トレーニングもしているからな。しかし、総司は小柄だが隙が無い。

「はじめ！」

　３０秒ほど両者が動かないので、立会人が二人を促す。

　それに反応して、まず以蔵が前に出た。

　同時に総司も前に出る。

「はあっ！」

　気合の声とともに突きを一発、これを以蔵が弾くと更にもう一発、更にもう一発繰り出そうとする。

　こ、これが沖田総司の三段突きか！

　そう思った瞬間、以蔵も叫んだ。

「どりゃあ！」

　次の瞬間、「うわー！」という声とともに総司が大きく飛ばされた。イメージ的には十メートルくらい吹っ飛んだくらいの迫力がある。実際には三メートル程度だが。

　立会人が、迷った顔をして、近藤の顔色を伺う。

　いや、総司はあれだけ吹っ飛んだんだから、以蔵の勝ちじゃないのかと思ったが。

「竹刀の勝負なら以蔵君の勝ちだ。しかし、真剣の勝負なら、その前に総司の二発目の突きが以蔵君の喉を斬っている、致命傷ではないが、あれだけの振りはできなかったはずだ」

「……間違いない。わしの負けじゃ」

　おぉ、以蔵が大人しく頭を下げた？

　ということは、総司の勝ちか？

　すごいものを見た。

　俺と佐那の剣道とはエラい違いだ。