犬系幼馴染はヘビの身代わり

第6話 ピーン

　二枚の写真を削除し、一時的に掲示板を閉鎖することになった。

　アップロード履歴から、どこのパソコンから公開されたものかを特定できないか、そう尋ねた忍に、和寿妃は首を振った。

「念のため調べてもらおうとは思うけど、時間的に、学校からアップロードしていると思う」

「情報室か……」

「獅子戸さんが捕まったとわかった時点で、文化祭準備を抜けて制裁を加えたんだろうね。この写真自体はインターネットに落ちているものだから、接続さえできればいつでも使えたんでしょう」

　和寿妃はそこまで一息で言い切って「忍くん、あのねえ」と吐き出した。

「この、イエティとかいうやつは、本当に性格が悪い」

「……うん」

「体育祭と文化祭を台無しにしたくて仕方ないんだよ。そして自分の手を汚さずに、徹底的に人を潰す。標的と方法を変えてはいるけど、やっていることは同じだよ。貉さんの次は獅子戸さん。ここで捕まえない限り、イエティはまた同じように続けるだろう」

「そう、だな……」

「忍くんは、誰だと思ってるの？」

「なんで俺に聞くんだ」

「わかって黙っているような気がするから」

　買い被りすぎだ。だが、疑われても仕方がないのかもしれない。

　忍は頭を掻いて「まあ、動機はわかる」と答えた。

「教えて」と迫られた忍は、逃げるように散らかった将棋盤を見下ろす。

　動物の駒に、クラスメイトの顔が一人ずつ浮かび上がり、また消えていく。

　忍は、倒れたタヌキの駒を起こした。

「動機は、タヌキの口封じ」

　将棋盤の対面に座った和寿妃が、タヌキの駒から目を上げて忍を見る。

　忍はタヌキの駒を盤の中央に置いた。

「タイミング的に、全部そこから始まっている」

「だけど……猿渡くんとわたしの噂と、貉さんに、なんの関係があるの」

「貉と接触しているのが、和寿妃、おまえだからだよ」

　和寿妃はわからないらしい。

　忍は猿の横に柴犬のボトルキャップフィギュアを持ってくる。

「学級委員の仕事で、身内に警察のいるおまえが貉に会いに行っている。イエティにとっては脅威だろう。少なくとも、夏休み中はおまえの動きを止めたかった」

　柴犬の周りを猿がぐるぐる回り、タヌキの駒に寄せ付けないようにする。

「動きを止める、って。猿渡くんからはラインがたくさん来ただけだけど」

　忍は唸った。和寿妃がどうかは知らないが、忍も人間相手の恋愛経験があるわけではない。

「……普通は、高校生の男女が良い雰囲気になれば、どっか遊びに行ったりするもんなんじゃないのか。ましてや夏休みだぞ」

「でも、猿渡くんは、そんな」

「サルは……ちょっと変わってんだよ」

　今どき珍しく硬派というか、女絡みの話になると急に怒り出すところがある。

　そのあたりは、イエティにとっても誤算だったのかもしれない。

「おまえの目くらましがしたかった。相手にサルを持ってきたのは、まあ、女っ気がなくて操りやすいということなのか、さっき言っていたみたいに、獅子戸への当てつけもあったのかもしれないな。ところが、だ」

　忍はサルを避けて、柴犬の脇にとぐろを巻いたヘビのフィギュアを持ってきた。

　おそらくカプセルトイの景品だろう。なかなか可愛い顔をしている。

「おれと和寿妃がつるむようになった」

「…………」

「しかも何か掲示板のことを調べ始めているらしい。カラオケで宇佐美たちも巻き込んで。翌日、おれは休んだわけだが、そのあたりの話は教室で広まったはずだ。あいつらは声がでかい」

　ウサギ、カメ、サル、柴犬、ヘビをセットにまとめ、タヌキの前にライオンを立たせる。和寿妃は「なるほどね」とうなずいた。

「つまり教室荒らしは陽動ってことか。貉さんの机だけが汚されてたし、呪いがどうとかって話に持っていきたかったんだ」

　忍はうなずいた。

　和寿妃が貉について調べないように。

「亀井の立ち回りのおかげで、呪いがどうこうなんて雰囲気じゃなくなったから、もう一度、似たような事件が起こることになった。それも、今度は絶対にごまかしのきかない方法で」

　そして二年二組の教室から花瓶が落ちる。

　落ちたという事実が必要なのであって、誰がケガをするとかしないとかは関係なかったのだろう。花瓶が落ちるほどの事態になれば教師が動く。

　実行犯が捕まっても、イエティは痛くもかゆくもない。

　獅子戸を完全に掌握している自信があったということだろう。

　そして、獅子戸が失敗したとみるや否や制裁を加える。対・獅子戸の切り札を簡単に手放す度胸は、それくらい獅子戸が憎いということなのか。

　あるいは。

　そんなことをしても自分は捕まらないという確信があるからなのか。

「貉さんを押さえないとダメだ」

　和寿妃は、将棋盤からタヌキの駒を持ち上げた。

　ガラス製のタヌキは、おそらく信楽焼がモチーフなのだろう。ぽってりとした腹に、あどけなく首をかしげている丸っこいフォルムが愛らしい。

「どうにかして、話を聞かないと」

「無理だな」

「どうして。貉さんはイエティが誰なのかわかってるのかもしれないよ。きっと、彼女を恨んでいる誰かなんだから」

「向こうに話す気があるなら、おまえが来た時にドア越しにでも喋ってるはずだ」

　二度と来るな、というのは、おそらくそういう意味だ。

　もうこの事件に首を突っ込むなという、貉流の脅しなのだろう。

　犯人を捕まえようという意思が貉にはない。

　当たり前だ、怖かったに決まっている。

　知らない男に腕を折られて――。

　腕？

「……なんで腕にケガしたやつが、手にテーピングしてんだ」

　貉の家からの帰り道にふと浮かんで消えた疑問が、再び忍の脳裏をよぎった。

　ドアから飛び出してきたあの不気味な手だ。

　部屋に入った和寿妃はボロボロのテーピングをしていたと言っていた。

「腕を骨折して……でも、ドアは開けられて……変な定規も、使ってるんだろ」

「定規？」

「あの……部屋まで持っていっただろ、点字の……」

「ああ、雲形定規ね。珍しいよね、今時ああいうの使う人」

　当たり前のように和寿妃に返され、忍は首をひねった。

「点字を打つ道具じゃないのか？」

「二本あったでしょ。まっすぐな方は点字用。変な形は雲形定規っていって、製図とか、漫画を描く時に使うんだよ」

　漫画。

　忍は、途絶えていた線が急に一筋につながったような気がした。

　ちゃぶ台に開きっぱなしになっている和寿妃のノートパソコンを見る。

　いや、まさか、そんなことがあるのだろうか？

　忍は無言でガラケーを取り出し、過去のメールボックスを確認する。

　代原。代理原稿が、連載に。

　そして、単行本一巻の発売日。

　時期は一致する。　

「ん？ 忍くん、どうしたの、誰に電話かけるの？」

「……ウサギ」

　短く答えると、和寿妃が呆気にとられた顔でこちらを見てくる。

　長く続くコール音に、忍は思わず通話を切りたくなる。

　和寿妃以外のクラスメイトに電話をかけるのは、これが初めてだった。