犬系幼馴染はヘビの身代わり

第10話 刺すほうが早い

　うまく頭が働かない。

　忍はまず、囲みの中で和寿妃のローファーを拾い上げた。

　体育教師の鵜飼から呼び止められた気がしたが、無視する。

　人混みを掻き分け、下駄箱へ。

　もたもたとスニーカーを上履きに履き替える。和寿妃の下駄箱から上履きを取って、代わりにローファーを押し込んで、階段を駆け上る。

　鼓膜でとくとくと心音が鳴っているのが、五月蠅い。

　嫌な予感で、吐きそうなくらいだった。

　ばたばたと和寿妃の後を追って、それでも十分は経ってしまっていたただろう。

　忍がやっとのことで教室に辿り着くと、やはり和寿妃は靴下一枚で、教室の真ん中にいた。

「和寿妃……」

　やめてくれ、と忍はもつれるように舌を動かす。

　和寿妃が胸倉を掴んでいるのは、あろうことか猿渡だった。

　力が強いのだろう。猿渡はもがいているが、振りほどけない。

「なん……ッだよ、僕じゃねえって言ってるだろ」

「窓を開けたのは猿渡くんだった」

「知らねえよ、僕は花瓶になんか触ってない！」

「和寿妃、やめろ」

　忍は咄嗟に肩を触ったが、和寿妃は振り向きもしなかった。

　触れた感触だけで張りが伝わってくる。怒っているのだ。

　イエティに対して。

「窓を開けたのは猿渡くんだった！」

　首を縮めた和寿妃が、威嚇するように吠える。

「仮にそうだったとしても、まだ本当には何も決まってない」

　忍もまた、裏返った声を張り上げる。

　緊張した間があり、和寿妃が鋭いため息をつくのと、猿渡が身をよじって逃れるのとが同時だった。

「もし、こいつを……」

　顔を真っ赤にして、ぶるぶる震えながら猿渡は忍を指さした。

「僕が本気で殺そうとすれば、こんな回りくどいやり方はしない。直接、刺しに行く。そのほうが早いッ」

　そう言って忍の方を見もせずに指してくる猿渡の手に、忍は本当に刺されたような気がした。

　猿渡に強い言葉でそう言われて、なぜかショックを受けている自分がいる。

「た……確かに窓を開けたのは猿渡だけど、マジでそれだけだよ」

　おずおずと声を上げたのは、遠藤 兜人（カブト）だ。

　自分の色黒の顔を落ち着かない様子で触りながら状況を説明した。

「俺たちも驚いてんだって。掃除しようっつって、そこの窓を開けたんだ」

　窓というのは、真横にある腰高窓のことではなく、天井近くの押して開ける窓の方だったらしい。

　前に椅子が置いてあるところを見ると、それを踏み台にして猿渡は窓を開けたのだろう。

　窓には横向きのレバーがついていて、下に向かって曲げるとロックが解除される仕組みだ。

「……レバーを動かしたら、なんか変な音して……下を見たら、大柴さんが」

　上を見上げた和寿妃と目が合ったらしい。

　和寿妃は一目散に走りだし、教室に着くなり猿渡に詰め寄ったというわけだ。

「窓からすごい勢いで花瓶が落ちていくのが見えて、ぞっとしたよ……」

　掃除中だったらしい。長ぼうきを手にした兜人はそう言って背筋を震わせる。

　和寿妃は、忍が前に置いた上履きに足を入れたところだった。

「……つまり、勝手に花瓶が下に落ちていったって？」

　開いている腰高窓から頭を突き出すようにして、外から天窓を確認する。

　マスキングテープがぴらぴらと風にたなびいているのを発見して、窓を乱暴に閉めた。

「誰かがレバーに細工して、花瓶を載せてたんだろうね。動かしたら落下するように」

「はあ！？ だ、誰がそんなこと」

「……この場には誰がいたの？」

　教室を見回す和寿妃に、誰も答えなかった。

　見ればわかることだからだ。この場に揃っている。

　和寿妃が俊足で駆け上ってきたのは、花瓶の落下直後だった。

　猿渡 崇志。

　遠藤 兜人。

　象橋（キザハシ） 奏多。

　獅子戸 玲於奈（レオナ）。

　寺山 蛍悟（ケイゴ）。

　本郷 鈴芽（スズメ）。

「他の人たちは？」

「……家庭科室でミシン使ってるよ」

　口をとがらせるようにして答えたのは獅子戸だ。

「裁縫苦手だから、残って掃除してたの。悪い！？」

「……っていうか、ここにいただけで疑われるわけ」

　象橋がツインテールを搔きむしるようにそう抗弁する。

「細工がされてたんだから、いま教室にいなくたっていいってことでしょ」

「そう！ 俺もそう思ってた」

　蛍悟がしきりにうなずき、鈴芽も同調した。

「昨日、掃除で窓開けた時はこんなことなかったんだし、今日一日の間のどっかで仕込んでたんだよ。誰でもできるじゃん」

「っていうか、指紋とか調べたらいいんじゃ」

「忍くん」

　一斉に喋りだす六人を無視して、和寿妃は忍を振り向いた。

「それで、誰なの？」

　いま聞くのか。忍は黙って首を振った。

　その細かなジェスチャーの意味が和寿妃には伝わらないらしい。

「とぼけないで。きみは持久走の記録を確認したんだから、誰が犯人なのかわかっているはずだ。誰だったの？　授業を途中で抜けたのは。どうせ今回も同じ人だよ」

　六人全員、ざわついた。忍はため息とともに答えた。

「おまえが知りたいようなことは、なにも無かった」

「嘘でしょ。ここまでされて、まだ庇うの」

　怒りが抑えきれないようだ。和寿妃はうすく笑ってさえいた。

「誰なの？　猿渡くん？」

　違う、と忍より先に声を上げたのは、獅子戸だ。

「だから、猿渡じゃないって。猿渡はあたしの代わりに窓を開けてくれたの、それだけ！」

　鈴芽も一緒になって猿渡を弁護した。

「そ、そうだよ。玲於奈は背が高いけど、スカート短いからさ、椅子に立ったらパンツが見えるじゃん。ほかの男子がエロい目で見てるから、童貞なりに気を遣って」

「うっうるさいっ、余計なこと言うな！」

　耳まで赤くして両手をばたつかせている。

　和寿妃は、だが、額に手を当てて首を振るだけで返した。

　そして、伏せた顔を上げて学級委員らしく宣言する。

「学級会を開きます」

「和寿妃！」

「どのみち、もう無理だよ。この教室から花瓶が落ちたのは、もう先生たちに隠しようがない。わたしも小鹿先生に啖呵を切ってしまったからね――やるべきことはやらせてもらう」

　和寿妃の言葉の直後に、背後で教室の引き戸が開いた。

　美術部員二人を伴って現れたのは、青ざめた顔の鵜飼だった。