美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

７：「あなたたち」に溢れるばかりのありがとうを

「おい、見ろアニ」

「是だ」

　少女二人を囲んでいた影色の怪物たちが、一斉に夜闇に溶け消えた。

　銀のボブを揺らしてアニェスが空を確かめれば、夜は星を取り戻しつつある。

「霧が消えている……？」

「梗さんがうまくやったみたいだな」

　それでも、四つの瞳は緊張を解かずに、夜空を見上げる。

　何か、大切なものを探しでもするように。

　　　　　　※

「アコ、あれ梗くんじゃありません？」

　タンデムの夕霞が、夜空を指さした。

　バイクは、今度こそ旧市街に向かっており、道程の半ばほど。

　問われた阿古屋は、ちらと指先を追ってはみるが、しかし発見できず。

「見えねぇ、ん」

「え？　いや、ほら、あれですよ？　あのキラキラ光ってる……」

「……ユッカ？　梗さんって、光ってたか？」

「え？　いや、でも、ほら……」

　再び指差され、運転の合間に見上げるのだが、幼馴染どころか発光体も発見できない。

　が、疲労困憊の少年にはどちらでもいいことだ。

「なんにしろ、片はついたんだ。迎えに行こうぜ」

「ええ！」

　バイクは走る。

　速度は少し下がったけれど、足取りはほんのり軽くなった気がする。

　　　　　　※

　春日荘屋上で木積は、はるか上空にフリーフォールする、虹色に輝く桔梗を目視した。

　距離があって米粒大とはいえ、あまりの光景に、最初は自分の正気を疑ったのだが、

「影神から魔力を奪ったのか」

　頭頂に乗せた黒猫を見つけて、納得。

　溢れんばかりの魔力が、実際に溢れてしまっているのだろう。ようやく顔をのぞかせた月の光を受けて、極彩を返している。

　まだはるか上空にあるが、人並み外れた視力を持つ木積の目には、これ以上ない笑顔がはっきりと。

「ああ、本当に。三枝が嫌いだって理由、わかる気がするよ」

　大人は目を閉じて、静かに笑む。

　口端に、どうしようもない苦りをひっかけながら。

　　　　　　※

　旭は、ゆるゆると宵風に揺られながら、乗り捨てられたバイクと地上を目指していた。

　その傍らを、虹色に輝きながら自由落下していく、汀・桔梗の姿が。

　能天気に手を振ってみせる彼に、少女は呟く。

「でっかいお土産を背負わされちゃって」

　あれがマーカラから譲られたものなら、彼のこの先は、間違いなく大きな変化がある。

　きっと、今までよりもよい方向に。

　それは、たまらなく嬉しいことで。

　　　　　　※

「けれど、どうするんだろうね」

　状況を聞いてテントを飛び出した颪は、追いかけてきた三枝の言葉に小さく首をかしげてみせる。

　煙草に火をつけた内閣特別調査室の室長は、深くため息をつきながら、

「人類から見たなら、無尽蔵にも見える影神の魔力を得たんだよ？」

　もっともな心配だ、と颪は頷く。

　やはり煙草に火をつけると、

「うまくやれる。梗さんならきっとうまくやれるさ」

　大人の苦笑いに背を向けて、少年は微笑み、隻眼で見上げる。

　ゆるゆると近づいている、幼馴染の帰りを迎えるように。

　　　　　　※

　魔力というのが、身を裂くように熱いものだと、初めて知った。

　思えば、隷としての能力も、魔力を使ったという実感はない。

　だから、虹色の熱を大事に大事に抱えながら、桔梗は地上を目指していく。

　街は、いつもの通り輝いているが、少し寂しい気がする。

　けれど、見上げる瞳の数は、それでも多い。

　退魔師に、暴走族。

　事情を知る街の名士たちに、一部の警察官。

　内閣特別調査室の面々。

　そして、幼馴染たち。

　ニュアンスは違えど、誰もが終わりを迎えたことで笑みを浮かべている。

「ああ」

　これが、夢見ていた光景。

　規模も精度もまだまだ足りていないけれど、それでも確かな結果だ。

　桔梗は吐息すると、

「見えるかい、マーさん」

　頭頂で力なく伸びている黒猫を撫でやる。

　ありがたくて。

　本当に、ありがたくて。

　自然と、口端が微笑んでしまって。