美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

第６章：やがてソコに辿り着くだろう

１：「彼」と「彼女」のスタンス

　痛い。

　胸が、張り裂けそうなほど痛い。

　最強と呼ばれる人間に、殴りつけられたせいだろうか。

　否。

　確かに体の半ばまでを砕かれ、保持のために多量の魔力を消耗したが、この苦しみの理由ではない。

　痛むのは心だ。

　大切に思い、大切に思ってくれた少年を、ほんのすれ違いで傷つけてしまった。

　ああ、と影神は吐息し、血の霧に霞みながらも目下に輝く街へ憂い満ちる瞳を注ぐ。

　地に張りつく夜景のどこかに、彼がいるはず。

　謝れば、笑顔の少年は許してくれるだろうか。

　どうだろう。

　……わからないわ。

　わからないことが、こんなにも恐ろしいことだとは知らなかった。

　これまで単純化された相関の中で生きてきた彼女にとって、初めての経験だ。不明瞭なものは知る必要のないものであったし、その気になればいかようにもできてしまっていたから。

　けれど、これは違う。

　確かめるには彼に言葉を求める必要があり、言葉を求めるには彼の胸を確かめておきたい。

　欲する言葉がただ一つだから起きてしまう棘だらけの二律背反に、

　……そうね。

　影神は諦める。

　そもそもの種が違う同士なのだから、いずれは時が二人を引き離す。いずれ訪れる別れの、これは前倒しに過ぎない。

　自嘲で感傷を舐めたなら、すべきことは一つ。

　こんな事態を招いた張本人である、三枝・和也を殺す。

　視線に圧を込めて、血霧の向こうに輝く街を見下ろせば、自分が否応なく戦闘種であり捕

食者であることを思い知らされる。

　……やっぱり私は、このままこの先も、影神として倦んでいくのね。

　夢見てしまった「汀・桔梗のパートナー」にはなりえなかったのだから。

　　　　　　※

　暗い。

　暗闇の中に、幾つもの泣き声が聞こえる。

　どうしたのだろうと思い、耳を傾ければ、どれもこれも聞き覚えのあるものばかりだ。

　坊主頭のボクサー。

　老舗葬儀屋の跡取り。

　最強を追いかける空手家。

　画壇の天才。

　白銀の騎士。

　夢を見直した隻眼。

　他にも数多だ。

　両親の声も、同級生たちの声も、最強に辿り着いてしまった空手家に、人類を守らんと戦う青年の声も。

　少年は思う。

　全て、この身のために流れている涙なのだろうか、と。

　喉を鳴らせば、ひときわ大きな声を振り仰ぐ。

　声の主は、黒いパーティドレスを翻している金眼の女。

　自分が止めねばならない。

　きっと彼女も、この身のために泣いているのだろうから。

　　　　　　※

　体の末端があまりに寒さを訴えるせいで、桔梗は思わず意識を取り戻してしまった。

　重い頭をどうにか覚醒まで引き上げ、霞む目で辺りを見回す。

　地上の投光器によって城のような古アパートが中途半端にライトアップされており、光の下では見知った顔ががやがやとうごめいていた。

　……春日荘の庭？

　天頂を見上げれば汚れの目立つテントがあり、横たえる身を鑑みれば簡易ベッドの上に。

　おや、と記憶の混乱に収拾をつけようとするが、重い頭はうまい言葉を与えてはくれず、

「おはよう」

　代わりに、聞き知った声が挨拶をくれた。

　桔梗はにっこりと笑い、

「やあナナさん。僕の寝顔に我慢できなくなって、イタズラしちゃったり……ウソ！　ウソだから握った拳を振り上げないで！」

　手をばたばたさせると、その重さが気になる。

　拳を下ろした雪が、三白眼で呆れながら嘆息。

「無理するな。傷は三枝が塞いだけど、血が足りてないんだ」

　傷の一語で、錯綜していた記憶が合致。

　マーカラが作った血の円錐を、三枝を庇って腹に喰らったのだ。

「マーカラが影罪を放ったもんで、救急車を呼べなくなってな。体、大丈夫か？」

「はは。まったく、非常に大丈夫だよ」

　マーカラの傷を思えば。

　みんなの心配を思えば。

　その腫れた瞼を思えば。

　頭が重いくらい、四肢が冷たいくらい、体が動かないくらい。

　だから笑い、自分に何ができるか確かめなければ。

「マーさんは？」

「空の上らしい」

「らしい？」

「俺は梗さんにつきっきりだ。アコと颪とアニェスは三枝と打ち合わせしているし、ユッカと旭もこっちにいると泣いてばかりだから、あっちに放り込んである。だから、細かい話はまったくわかんねぇ」

　そっか、と短く応え、

「ありがとう、ナナさん」

　やはり短く礼を。

　少女は照れを隠すように口元を引き締めれば、

「行くんだろ？」

「……いいのかい？」

「止めたって聞きはしないからな、梗さんは」

　ごめんね、と笑えば、

「ナナさんも、木積さんが絡めば同じだもんね」

「頭のてっぺんからつま先まで、完全に本気だからな」

　成すべくを成すために、躊躇などない。

「そうさ」

　差し出された幼馴染の手に、自分の冷たい手を重ねて、ゆるゆると体を起こす。

　血の霧に覆われた夜の空を、見上げ見据えて。

「だから諦めなんかしないんだ」