美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

９：愚者は故に血をこぼす

「梗くん⁉」

　真っ先に悲鳴を上げたのは夕霞だった。

　春日荘外側を回った阿古屋が見つけたのは、血溜まりに伏せる幼馴染の姿。

　全員、蒼白の顔面を血霧に濡らしなばら、腹に苦いものを叩き込まれ、足を止めてしまう。

　その耳を、心底を砕かんばかりの女の悲鳴が。

「マーカラ⁉」

「見ろ！」

　雪が指差す先。悲痛な声の主が柔らかな金髪を振り乱しながら、顔を両手で覆っていた。

　あ、を呼気の限りに叫び、切れては呑み、痛々しい慟哭を続ける。

　その黒いパーティドレスが、じわりと夜に溶け込めば、闇そのものを纏うように。

　同時、彼女の内圧が弾けた。

「最終装束化か⁉」

　影神が持つ奥の手だ。

　地が鳴り、風が荒び、人が圧される。

　魔力は、車にとってのガソリンと同じだ。いくら蓄えがあろうとも、吐き出せる量は限られてくる。

　そのリミッターが、いま外された。

　……どういうこった⁉

　阿古屋は混乱する。

　マーカラの救出と桔梗の隷化には成功しているようだが、なぜ彼が三枝に背を向けて倒れているのかが不明であり、影神が完ギレ状態にある理由もわからない。

　呆然と止めた足を踏み出せずにいる三人の目の前で、桔梗が溺れる血溜まりだけが大きくなっていくから、

「アコ！　アコ!!　梗くんが！」

「落ち着け！」

　取り乱す夕霞の腕を取るが、言葉は自分に言い聞かせたものだ。

　疲弊しきったこの体で、身を削らんほどの圧力を突破するのは、非常に事だ。

　桔梗に最も近いのは三枝だが、姿勢を支えるのが精一杯の様子で、あてにはできない。

　闘争に身を置くからこそ、本能が生還の難しさを教えてくれるのだ。

　それは、木積との一戦で神経が昂ぶっている阿古屋と雪も一緒であり、眉間を寄せ、空手家と視線で悲壮な覚悟を交わす。

　と、

「邪魔だ、どけどけ！」

　巨躯が、突然に彼らの横合いを駆け抜けていった。

　見れば、テンガロンを揺らす後ろ姿が、圧倒的圧力を意に介さずに血霧へ。

「木積さん⁉」

　驚きの声には応えず、先刻の敗北など嘘のような力強い足取りで、駆ける。

　　　　　　※

　転がった事態の先に、三枝は解決すべき二つの案件を抱くことになった。

　一つは、泣き叫ぶ影神の対処。

　一つは、地に伏す少年の救助。

　敵対していた内閣特別調査室の長という存在を、味方の刃から身を盾に庇った結果だ。

　……やはり狂っているよ。

　何から何まで整合していない桔梗の行動だが、圧倒的圧力を前に、三枝はもはや呆然と呼ばれる隙など抱えている暇はない。

　口端を歪めて犬歯を剥き出し、圧されまいと姿勢を低く堪えるので精一杯だ。

　三枝の携帯電話型の魔道書は、今は手からこぼれて足元に。

「動きようがないね……！」

　すでに、血の霧による拘束は解かれてある。それでも動けないのは、大気すら震わせる殺意が、明確にこちらに向かっているせいだ。

「ああ！　あなたさえいなかったら！」

　慟哭するマーカラの形状変化に合わせるよう、血霧まで渦巻きはじめ、三枝を取り囲んでいく。

「なんなんだ！　梗さんを刺したのは、自分だろ！」

「あなたさえいなければ、こんなことにはならなかったのに！」

「責任転嫁もいいとこだ！　とにかく、今ならまだ梗さんを助けられるから、落ち着くんだ！」

「……本当に？」

　ぴたりと渦が止まった。

　やれやれここからだな、と一息つけるが、

「けれど、ああ！　けれど、ダメ！　私は、あなたを許せないもの！」

　……錯乱しているのか！

　再び、激しさを増す渦中へと引き込まれ、じっとりと背中を冷たく濡らせば、

「なら、ぶっとんどけ！」

「!!」

　横合いから全力で疾駆してきた嗤う空手家が、そのままの勢いで脇を殴りつけた。

　大砲を撃つような轟音をたてて、影神の半身が砕けちりながら空へ舞い上がる。

「苦労してるみたいだな、和也！」

「ああ、助かりまし……って、なんか矢が刺さってますけど⁉　二本も！」

「いやあ、あのガキども、躊躇も容赦も知らねぇのな。ゆとり教育の弊害ってやつか」

「違うし、朗らかに笑うとこじゃないっすよ！」

　こちらの心配を鼻で笑うバトルマニアは、空へと舞い上がった人類の捕食者を追って、横転しているトラックを踏み台に、アパートの屋上へと飛び移った。

　……これで本当に一息つけたか。

　未だ止まない霧の中で、それでも三枝は小さく肩を落とせば、頭上で泣き喚く影神を見つめて嘆息。

　人を喰らう生物にとって、たかだか一人を傷つけてしまっただけ。

　だというのに、泣き、叫び、暴れ、己を見失っている。

　それほどに彼女を突き動かすのは、いったい何か。

「愛かな？」

　いや、と足元の端末を拾い上げる‘ラブマスター’は首を振り、

「もっと面倒くさいものだね、きっと」

　同情にも似たため息をこぼして、伏せる少年へと駆け出した。

　　　　　　※

　頭上から、泣いている声が聞こえる。

　……ああ、僕が泣かせてしまったんだね。

　傷の痛みは、もう麻痺が進んだのか大したことはない。それよりも、彼女が泣いていることに胸が張り裂けてしまって。

　けれど、桔梗は許すことはできない。

　……殺しあったりなんかして、幸せになれるわけないんだから。

　影神として幾百幾千の命を奪ってきた彼女を救うには、その手合いの行為が必要のない環境を作ってあげられれば、と考えていた。

　伝わってくれると信じていたのだけれども、自分の見積もりが甘かったようだ。

　だからマーカラを止めることができず、結果彼女を泣かせることになってしまったのだ。

　暗く寒い夜に、桔梗は歯を噛んでうずくまれば、聞き覚えのある声たちが、名を必死に呼びかけてくるが顔をあげることもできなくて。

　夜が深化する。

　朦朧となる頭に渦巻くのは己が無力の悔しさだけ。

　それは、四年前と同じ後悔だから、

「……ちくしょう……！」

　あの時と同じ言葉が口をついた。

　そして意識が途切れる。

　夜の暗さが、眼差しへ沁みいるように。