美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

８：最後の『一手』

　春風舞う空を覆った夜が、息を詰めて見下ろしていた。

　見つめあえば、失った片腕を掻くように抱き、砕かれた片脛に膝が折れる。

　普通なら瞬間で自己修復を果たす程度のかすり傷だが、今はそうはいかない。

「……参ったわね」

　震える声で、地に伏すマーカラは苦笑いを落とす。

　こんなことになるとは。

　諦観に沈んでいたところを桔梗に救いだされ、隷として契り、大幅な体力の回復に成功したというのに。

「残念だったね。梗さんの発芽がそっちの切り札だったろうに、これなら芽を出さない方がマシだった」

「……っ！」

　銃口を向けながら感慨無く語ると、破音に肩が砕け、三枝の手からは硝煙。

　背後からは息を呑む音。子供らが、銃の威力を認識し、萎縮したのだろうか。

　魔力は、ある。桔梗に分け与えられた多量の温もりは、間違いようもなく、胸の中に。

　けれども動かせず、損失を埋め合わせることができない。

　どうしたものか、と一息呑めば、

「ごめん！　三枝さんの言うとおり、僕のせいだね⁉　僕のせいだ！」

　胸にしまわれたものと同じ暖かさが、伏せる身を抱き締め起こしてきた。

　思案の吐息が安堵に染まり、自覚をすれば思わず頬が緩んでしまう。

　闘争の最中に、抱き締められて安心するなど、今までにはなかった。常に捕食者であり、孤高にあったのだから。

　涙ぐむ謝罪に、しかし呼吸を乱した影神はすぐに応えられず、

「全て、君のせいだ」

　代わりに、三枝が事実を告げた。

「人類の敵である影神が脅威を取り戻したことも、彼女が命を落とそうとしていることも。どちらに転ぼうとも救われる者はなく、そして君が元凶だ」

　突きつけられる言葉に、抱きしめる腕が強ばる。

　だから、背を支えようと言ってくれた少年に、今は何ができるものかと考えれば、

「違うわ。違うから、泣かないで」

　笑顔で強がってみせてやることくらいだ。

　彼はマーカラの背後から腕を回してくる。だから表情は確かめられなくて、けれど、後悔は手に取るように。

　笑ってみせるしかない。

　アパートからのこぼれ日を背負う三枝は、付き合いきれないという風に肩をすくめて、照準を定め直すと、

「まあ、何はともあれ、もう手加減できないからね」

　人類に対する完全な捕食者である影神が、力を取り戻しているのだ。この機を逃すことができないという、彼の言い分もわかる。

　だから、影神は囁く。

「さあ、ほら。梗さん、早く逃げて」

「⁉　何を言って……！」

「消える覚悟ができたか。さあ梗さん、彼女の言うとおりに。出来ることなら子供は殺したくないんだ」

　消えるの言葉に、桔梗の強張る腕が震えた。

ああ、と嘆息を隠せない。

　……どうしてこの子は、他を見捨てておけないのだろう。

　こちらの思いなど見向きもせず、救うことの一点張りで命すら張ってくる。

「諦めるなんて許さないよ。僕は、全部を救うことを望むんだから」

　度し難い。

　けれど、温かくて。

　彼だけは巻きこむまいと切に思うが、しかし残る四肢が一つというこの有様では、身を委ねるしか。

「いいことを思いついたんだ」

　マーカラは、意外さと疑問に首をひねる。

　魔力の停滞により、カゲツミはその真価の１％も発揮できない。現状、ボクシングを高い領域で修めた拳に銃を握る青年が、最大戦力である。

　果たして、この状況を回避する一手など、あるものなのか。

　不信は三枝も同じようで、

「なら、なにかされる前に終わらせようか」

　トリガーに指を引っかけて、力む。

　と、影摘みの鉄靴が弾かれたように石畳を強く蹴り、

「ダメよ、梗さん！」

「とめろ！　そのバカをとめるんだ！」

　彼の友人たちが、余裕をすりつぶして、血を吐くように叫ぶ。

　短い付き合いだが、常に不敵とゆとりを抱いていた少年と少女による必死の声音に、マーカラは思わず面食らう。

　同時。

　頭に向けられた破壊の口が、火を吐いた。

　子供たちを鑑みながら、しかし、衝撃に身がまえまぶたを下ろす。

　が、訪れるべき終わりは、いくら待とうとも辿りつかず。

　浮かぶ疑問符に、おずおずと目を開ければ、

「……梗さん⁉」

　姿勢を入れ替えた桔梗が、射線に割り入っていた。

　密着する影神は、彼の全身がひどい硬直に襲われていることに気付く。

　それは、負傷の痛みによるものだ。

　やがて弛緩し、今度は崩れ落ちる。

　咄嗟にその軽い体を受け止めると、

「おお……思ったとおり、腕は治ったね」

　言われてみれば。

　けれど、なんと無謀な。

　心配ゆえの激怒をぶつけんと、肺を大きく膨らませるのだが、

「びっくり解除、大成功だよ……」

　脂汗をびっしり浮かべながら微笑まれると、言葉は詰まってしまって出てこなくて、

「――っっっ!!!」

　抱きしめる腕に力を込めて、胸の震えが伝わってくれることを祈るしかなくて。

　　　　　　※

「よかった」

　喉を笛のように鳴らしながら、少年は青ざめる頬で微笑みかけてくる。

　目を下ろせば、シャツの肩あたりに血が滲んでおり、

「よくなんかないわ」

「よかったよ。なんにもない僕だけど、マーさんを救えたんだから」

　慌てたように銃声が幾度も続き、マーカラの肩を腕を背を抉る。

　けれど、力を取り戻した彼女にとっては、蚊の一刺しのごとく。

　意に介さぬまま、力ない体を庇うようにして横たえれば、

「待ってて」

　一つの決断を伝える。

「彼、殺してくるから」

　許すことはできない。

　これまで少年らの被害を回避しながら立ち回っていた三枝・和也だったが、ついに桔梗の死を構わずに一撃を見舞った。命中したのは致命部位ではないにしろ、一つ違えば取り返すことはできなくなる。

　少年はすでに隷であり、パートナーである。でなくとも衰弱を救われ、胸の寂莫を救われている。

　得がたく、代えがたい存在だ。

　それを奪おうというのなら、本当に本当に、マーカラ・カルスタインにとって三枝は許すことのできない敵である。

　力ないパートナーから、そっと身を剥がそうとすると、

「ダメだ！」

　桔梗の両手が必死にしがみついてきた。が、人外の膂力が相手では、一秒も保つことは出来ず。優しく、ゆっくりと五指を剥がしていけば、

「殺す？　怖いこと言うなあ」

　背後から、おどけた声。

「手はあるの、サエグサ？　正面からじゃ、勝てないでしょ？」

「確かに。加えて言うなら、こんな事態は想定してません」

　勝ち目無しと肩をすくめる三枝に、薄く伸ばした冷笑を。

　と、桔梗が、

「ダメだよ、マーさん！　恨みつらみで争っても、良いことなんかないよ！」

　歯を剥いて、怠そうな腕を無理に伸ばす。

　彼が放つ必死さの深度に驚きながら、けれどもくるりと身を回して逃れれば、

「ほら、お迎えよ……キョウさんのこと、お願いね」

「是だ」

「アニさん⁉」

　白銀の手甲が、傷を負った少年を抱き上げた。

　鉄面皮が首を大きく縦に振ると、

「是だが、約束しろ」

「サエグサを殺すな、ね？　無理よ」

「……！」

「きっと、八つ裂きにしたって物足りないもの」

「マーさん！」

　笑めば、溢れる魔力に影摘みが身動ぎ、凄惨な言葉に少年がいきり立つ。

　全てに聞こえないふりをして、背を向けた。

　桔梗には、本当に感謝している。

　これほどまでに怒れるのは、彼がいたおかげだから。

　その矛先が向かうのは、口元を引き締めサングラスに視線を隠す三枝・和也。

「いいの？　俺を殺したら、梗さん許してくれないんじゃない？」

「いいのよ。だとしても、私はあなたを許せないんだから」

　指揮棒を振りでもするように浅く立てた指を持ち上げると、白い腕に漲る魔力を押し流してやる。

　奔流は血のように黒ずんで、指先から噴霧として現出。

　瞬く間に、周囲は血の霧に覆われていく。

「ここまで回復してたか！」

「梗さんのおかげでね」

　三枝の怯みに構わず、空間の主は指を滑らせた。

　動きに合わせるよう、たじろぐ三枝の首周辺の霧が赤味を増す。

　咄嗟に飛びのくことで首は救われたが、振り上げた右腕が犠牲に。

　濃くなった霧が、人の腕を捕らえる。

　自由を奪ったところで、続いて逆の腕も。

　即座、端末を握る彼の指が閃くが、拘束が軋むばかりで解放には至らず。

「ダメか！　前は割とあっさり抜けれたんだけど！」

「あの時は、だいぶ消耗した後だったもの」

「っ――！」

　赤い粒子が三枝の五指に忍び込めば強引にねじあけて、武器である端末を地に落とす。

　影神マーカラ・カルスタインは、血液上の魔力体を自在に操ることができる。それは、霧状に吹き散らしていたとしても、変わらない。

　指を再び滑らせれば、霧が凝り固まって現れるのは先端したたる血の三角錐。

　穂先は、両腕の自由を奪われた黒スーツへ。

「……シャレになんないよ」

「シャレで終わらせる気もないしねぇ」

　引きつる口元を冷笑し、黒ドレスの裾を躍らせれば、

「死になさい」

　腕を振り下ろす。

　肉が血を吹く音とともに、確かな断裂の手応え。

「……⁉」

　驚きがあがる。

「……そんなバカな」

　憤慨があがる。

「なんだ！　なにしてんだ、アニ！」

　自失があがる。

「痛いと言うから、傷を見るために……！」

　焦燥があがる。

「いいから、とにかく助けるのよ！」

　錐が貫いたのは、庇うように飛び込んできた汀・桔梗の腹部。

「ダメだって、マーさん……！」

　呻く口から、血の塊が落ちる。

　そしてマーカラは体を震わせ、

「あ、あ、あ……」

　悲鳴が巻きあがる。