美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

５：踏みしめるタイトロープは張り巡らされて

　激しい破壊が轟いたが、待てど暮らせど、事態に変化は見受けられない。

　首を傾げながらも、

「まあ、やるか」

　と木積は、拳を鳴らす。

　音がしたアパート逆側に視線を投げる阿古屋が、驚いた顔のまま向き直ってくると、

「い、いや！　多分、いまの梗さんでさ、ん！　こっちに向かってると思うんすよ！」

「だから？」

「んー……ちょっと待って」

「いやだ」

　否定はしたが、別に彼らから憎まれたいわけではない。なるべく刺激しないように親指を立てて微笑んでみせたのだが、

「くっそー！　相変わらず大人げねぇなあ、ん！」

「大体、その笑顔が気に入らん」

「なんすかその親指、ん⁉　何世代回ったら、それがオッケーの時代が来るんすか⁉」

「ふ、二人とも言いすぎですよ！」

　言いすぎってことは、葬儀屋の娘も似たようなこと思ってたってことだ。

　……なんだなんだ、人が気を遣ってやれば好き放題いいやがって、このゆとり世代のガキどもが。

　笑みを不機嫌に塗り替えると、

「やるぞ」

　殴るために前へ。

　子供たちも、肩で息をしつつ迎え討とうと構えた。

　が、空手家は構わず無造作に、相手方の射程へと踏み込んでいく。

　己の肉体強度への自信の表れだ。意識外からでなければ、弓も銃も、恐れる理由がない。気を張ってさえいれば、この肉体を通るものが皆無であることを、自覚しているから。

　だから平然と、こちらの一撃が最大となる射程まで、一直線に進んでいく。

　当然、敵は突き放すべく「左による制圧」を開始するが、疲労で切れを失った拳など恐れるに足らず。

　初撃は顎へ。

　二つ目も顎へ。

　三つ目も同じく。

　連打する破音の中を前進し、

「……ん？」

　足がもつれた。

　姿勢を保とうと、逆足を前に出そうとするが、それも動かず。

　なぜか、の問いに答える者はない。

　代わり、棒立ちになった木積は眼前にストレートが迫るのを見つけると、

「どうなってやがる？」

　とにかく歯を食いしばり、受ける体勢へ移行していく。

　　　　　　※

　三枝・和也は、目頭を押さえながら大きなため息をつく。

　吐き出すものが、怒りなのか呆れなのか憐れみなのか、自身にも判然としないほど、胸中はかき混ぜられた状態だ。

　原因は、

「あれ？　あっれ⁉」

　困惑しながら自分の両手を見比べている少年のせい。

　……汀・桔梗に可能性は開かれなかった、か。

　内閣特別調査室が持つ膨大な実証資料は一部の例外を除き、隷の異能を保証している。

　その発現によってこちらを出し抜こうと企てた少年は、しかし一部の例外にカテゴリーされてしまったようだ。

　彼は納得のいかない様子で影神の背後に回ると、

「おっかしいなあ……マーさん、ちょっといい？」

　露出する両の胸下部を手の平で覆った。

　躊躇いのない指先が、感触を確かめるようにうごめくから、

「おいおいおい！　なにしてるのさ⁉」

「見ればわかるでしょう⁉　新能力の確認です！」

　双眸を意志に燃やす桔梗に、

「いや、え⁉　俺も長いことカゲツミと関わってきたけど、そうやって確認する能力なんか見たことないよ⁉」

「はは。まだまだ我々に驚きを教えてくれますね、世界ってやつは」

「君の頭がおかしいのを、世界のせいにするんじゃないよ！」

「それで、キョウさん」

　棒立ちだった被害者が、赤い唇を「仕方ないなあ」という風にしならせ、

「なにかわかった？」

「それが大発見ですよ！　なんですか、この下乳！　サイズ、弾力、ハリ、コシ……くう、ダメだ！　このまま中に入ってもいいですか⁉」

　実直な迷走っぷりに、旭が戦慄顔で、

「羞恥心が消えた……⁉　なんて能力なの……！」

「是だが、新能力ではない」

「無理だ。世界どころか、自分の品性を救うことも無理そうだな」

「君ら、ほんと容赦ないね……」

　傍観を守っていたメンバーの、やはり実直で投げ遣りな感想に、三枝は少々ながら桔梗に同情。

　が、いつまでも停滞を許しておけるほど、内閣特別調査室の長は暇人ではない。

　成すべきを成すために、サングラスをかけなおす。

　こちらの緊張を察したのか、アニェスと旭が得物を構えなおし、マーカラが桔梗を庇うように前へ。

　本日の第二ラウンドだ。

　相手には回復を果たした影神がおり、個々の連携が取れていないとはいえ、三枝には不利だ。

　……前は、不意打ちがきれいに決まったお陰だからね。

　では、どうする。

　考えるほど、勝機に至る道程はタイトロープ。

　背中の汗は冷たいが、

　……この程度なら、いつも通りだ。

　事実を確かめると、手にある端末をブラインドで操作。

　……召喚術で子供たちには対応して、影神には防御術式で時間を稼げば。

　いずれ、戦闘狂の木積が駆けつけてくれるだろう。それまでの我慢だが、

「……おや？」

　まず、第一段階のリアクションがない。

　端末を持ち上げてみれば、

「……真っ黒？」

　ディスプレイが無電状態に。

　バカな、と呟いて面々を見渡す。

　旭は、筆を振るうが色が放たれない。

　アニェスとマーカラは、水の中でも往くようにぎこちない。

　なんとか能力を発揮しようと気張っている桔梗以外、戦闘に交じらない颪も含んで、驚きと戸惑いが共通の表情だ。

　不可解な事態。

　しかし、一通り説明のつく答えへ辿り着いている。

「梗さんの力は、結界型か！　それも、魔力を封鎖するタイプの！」

　体内の魔力を認知できるが運用はできない状況から、結界の特殊性を看破。

　桔梗本人は自覚していないようだが、こちらのスペックの八割が封じられた格好だ。

　故に、

　……ならいけるか？

　足元のタイトロープが、その太さを倍ほどに増したように思えるから。