美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

３：あなたが迫るから、唇が疼くのだ

　マーカラ・カルスタインはその白い額を、壁面へ派手に打ちつけていた。

「いたた……何事？」

　揺れは断続的に、大小問わず彼女を襲うものだから、困り眉で体勢を維持するので手一杯だ。油断すると、あちこちにあちこちをぶつけることに。

　外では状況が動いたようだ。

　怒声や戦闘の喧騒は聞こえるが、アルミ壁を挟んでは判然としない。それでも予想し得るものはあり、

「……梗さんたちが来ているのかしら」

　だとしたなら、正気ではない。

　昨日の戦闘で完全な敗北を喫した。勝ちを拾う可能性はゼロに等しく、命の危機も間違いなく存在していることを、わからないわけがない。

　思わずこぼれる言葉は、

「それでいいの？」

　しかし、心配ではなく静かな喜びに染まる。

　少しでも様子が知りたく、彼の声が聞きたく、弱る影神はぴたりと壁へ耳を寄せれば、

「だ、ダメだって！　いくら軽くなってるからって、トラックは担いで歩くものじゃないよ！」

「わかってるわ！　ただ担いでるわけじゃ、芸がないものね！　さあ、アニ！　こっちよ！」

「是だ！」

「うわー！　こらー！　レンタカーなんだからー！」

　三枝の悲鳴と同時、車体全体に強烈なGがかかったと思ったら、浮遊感が。と思ったら、逆側へのGが。

「うあー！　八頭っちゃん、ナイスキャッチ！」

「こっちだ！　八頭、今度はこっちに寄こせ！」

「だー！　ダメだって！　補償、誰がしてると思ってるの！」

「くく！　バッタービビってる、ヘイヘイヘイ！」

「ぎゃー！」

　同じような悲鳴とGが、また。

　……何してるのかしら？

　想像しかできないが、決してロクなことはしていないだろう。何度も額を打ちつけている自分も被害者の一人だ。

　だが、賑々しさは不快ではなく、笑みを誘われてしまって。

「よーし！　ウッチー今度はこっちだ！」

「やーめーろー！　君ら、俺にどんな恨みがあるんだ⁉」

「ほら！　ほら行ったぞ！　ちゃんと取れよ、梗さん！」

「任せてよ！　僕を誰だと……あ」

　浮遊感が前二回より長いわねぇ、などと首を傾げると、

「ぎゃー！　何やってんだよー！」

「ごめん！　ごめんよ！」

　悲鳴と金属の削れる音が、下方斜め方向からのGと共に襲いかかる。

　マーカラの体は浮き上がり、その勢いのまま横滑りしていく地面を見つめていると、背中を後部ハッチに叩きつけられた。ついでに後頭部も、思い切り。

　そうして息の詰まる女の体が落ちる先は、壁だったアルミ板。

「……はしゃぎすぎじゃない？」

　痛む後ろ頭を押さえながらのうんざりした呟きに応えるよう、天頂側となった壁面のハッチが開いた。

　驚きに見つめていると、心許ない空の明かりを背負った人影が、怖々覗きこみ、

「おお、結構高いんで……うわ！」

　手を滑らした。

　季節外れのワイシャツ姿で、同じ目の高さまで落下してきたのは、

「キョウさん……？」

「やあお待たせ」

　諦めていた、少年の笑顔だった。

　　　　　　※

　暖かな手を握り、彼の軽い体を助け起こすと、

「どうして来たの？」

　問いに込めるのは無謀への叱責。

　だがそれ以上に、彼の理由を知りたくもある。

　少年は足元をふらつかせながら立ち上がると、弱々しい白熱灯に焼かれる頬で変わらず微笑んだまま、

「諦めてたでしょ？」

　ああ、確かにそうだが、しかしどうして？

「どうしても助かりたい人に、こっちの理由を訊く余裕なんかないよ」

　その通りだ。

　同時に一つ、自覚を得る。

　諦めたということは、やはり自分は救われたかったのだ、と。この命の話ではなく、奪い続けるという荒廃した生き方から、だ。

　一度与えられる潤いを知った心は、もはや渇きには堪えられないよう。

　だから、叶わないのであれば諦めるしかなかったのだが、

「大丈夫よ」

　彼はそんな自分へ、強引なまでに手を差し伸べてくる。

　だから、応じる。

　微笑んで応じる。

「あなたがいてくれるなら、私は決して諦めないわ」

　白い腕を彼の細い腰へまわし、強く抱きしめた。

　そっと額を寄せれば、傷のあるまぶたを閉じた少年が、柔らかく囁く。

「じゃあ、一緒に行こうよ」

　パートナーとして、という意味か。

　ならば、是非などない。

　けれど、

「キスは？」

　最初に魔力を貰った方法。

　確認がてら甘えるように唇を寄せてみれば、彼はすれ違うように首を傾け頬を重ねて、

「一件落着したら、ってのは？」

「ふふ。素敵なご褒美ね」

　契約は完了した。

　胸が震える。

　空っぽだった心と体に、彼が力を、いささか乱暴にだが流し込んできてくれるから。

　この胸が震えてしまって、たまらなくて。