美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

９：望み、折れず、手を伸ばす

「キョウさん、大丈夫かしら」

「三枝さんがいるからな。三枝さんがいりゃ大丈夫さ。人死が出て一番困るのは、あの人だからな」

　だから気にするな、と言い捨てる様は、気にしていない人間のものではない。

　緑に塗られたオフロードバイクは、タンデムをドレスの女に代えて、夕暮れの駅前商店街を疾走していた。

　たなびく柔らかな金髪を手で押さえたマーカラは、姿勢を保持するために片目の操縦者に枝垂れかかり、後ろに流れていく広葉樹の並木を見るともなしに眺めおくる。

　帰宅ラッシュの直前。営業回りの車が減って、台風の目のような穏やかさだ。バイクの排気音が呑まれるほどに。

「詰んだって言うわりに、悠々走ってるのね、ウッチー」

「詰んだからだよ。詰んだから悠々なのさ」

　どこまで逃げても一緒だから、と笑う颪に、影神は首を傾げてみせる。

「アニェスと旭ってのは、うちの最強コンビなんだよ。それが瞬殺されて追いつかれたんじゃ、梗さん一人でどうにかなるわけがねぇ」

「すぐにも、サエグサは追いついてくるって？」

「可愛いな。自分が追いかけるなら可愛いもんだ。反対車線見てみな」

　言われて顔を上げれば、中央分離帯の向こうに白と黒のツートンカラーが三つ。

　続々とすれ違う警察車両は、窓からこちらを見つけては無線に飛びつくを繰り返していた。

「モテモテね」

　違いないという軽薄な声が返るから、

　警察の力を、実力で排除し続けていた影神は、はっきりとわかるわけではない。が、その組織力は長大であるのはよく知っている。

　社会性を持ち、それを否定しえる能力を持たない人間が、勝てる相手ではない。

「わかってるさ。こうなったら逃げきれないことは、わかってる」

「じゃあ？」

「言ったろ？　布石を打つだけだって、言ったろ。それしかできねぇんだ」

　負けを認める発言は最初からだ。が、言葉には戦いの最中に編まれる単語が織り交ざる。

　だから、マーカラが抱くのは疑問。

「布石って？」

　少年は肩越しに振り返ると、鋭い隻眼を弓にしならせる。

「汀・桔梗は望むことを諦めない、だ」

　目元しか見えない笑顔が、赤色灯に照らされた。

　光を追えば、背後から迫る二台のパトカーが。

　スピーカーが停車を勧告するが、颪は軽やかに無視。さらに加速を見せる。

　己の影がいずれ夜に呑まれるのを、初対面の二人はよく自覚している。

　だから、黒が空を塗る速さに追いすがるべく、アクセルを強く捻じ込んだ。

　　　　　　※

　振りぬいた拳の手応えは会心。

　食いしばり耐える抵抗があったが、半ばで崩れ、完全に威力が通った。

　一番に驚いたのは、阿古屋本人だ。

　顎を捉えたとはいえ。

　全体重を預けたとはいえ。

　カウンターだったとはいえ。

「……初めてだ、ん」

　最強たる‘あの’木積・剛が、腰を落とす姿を見ることになるなど。

　四年前は、どんな一撃も通用しなかった。人類であることを半ば疑うほどの強度を持った肉体に、しかし、今日は傷を負わすに至った。

　少年は、夜の濃くなるグラウンドで、その意味を噛み締める。

　自分の修練が、間違いではなかったということ。

「ならここで完全回答にしちまうぞ！　ん！」

　緩んだ五指を握りなおすと、ステップインしながら右フックを放った。

　きれいに頬を振り抜き、反動で左のフックへ。

　脳が揺れたか、巨体が仰け反って、瞳が濁り泳ぐ。

　滑り落ちるテンガロンが、男の定まらない目元を隠すと、

「こっちは打ち止めだ！」

　これ以上にない右ストレートが、やはり顎を、正面から打ち抜いた。

「……これが最強か。ん？」

　阿古屋は、どうしようもないと苦く笑うと、汗が冷え切ったのを自覚。

「驚いた。記憶が飛んでやがる」

　衝撃で舞ったテンガロンの下から現れた男の瞳は、まっすぐに阿古屋を捉えていた。

「どうせなら、そのまま寝ていてくださいよ。ん？」

「バカヤロウ。百年はえーよ」

　笑う双眸の強い輝きを、少年は見逃さない。

　知っている光だからだ。

　ＩＨの決勝で当たった、前年度王者が同じ目をしていた。

　つまり、勝つという決意の輝き。

　だというのに、こちらはどうだ。

　乳酸の溜まりすぎた両腕は、もう僅かの間も上がっていることなどできはしないと、ファイティングポーズを取ることすら拒否している。

「チクショウ、ん。勝てると思ったのに」

「は！　まあ、黙って寝ておけ。で、起きてから禿げるまで悔しがりな」

「なんて大人げのない発言だ、ん」

　呆れたように吐き捨てると、空手家は獰猛に笑い、スタンスを大きく取る。

　天才空手少年と喧嘩をしていた阿古屋には、相手の狙いがよくわかる。

　威力を増すために、腰を回す気だ。

　……やっぱり大人げねぇ。

　半笑いで毒づくと、きれいな上段回し蹴りに、少年の意識は完全に刈り取られてしまった。