美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

８：あなたと私の『本領』

　スナップを効かせたジャブが、風を切る。

　鋭いステップが、グラウンドに円を刻む。

　裸拳とは思えない破音を幾重にも響かせ、少年は巨人の前進を押しとどめては、かわす。

　最強の人類に対して阿古屋が選択した戦術は、ボクサーのセオリーである「左による制圧」だった。

　ジャブを連打し、相手の周囲に円を描くように足を捌いていく。

　受ける側は、速度差のために正面での戦闘を許されず、不自然な姿勢で打突を放つことになる。が、そんなものでは、ＩＨ王者の動体視力を越えることはない。

　致死を唸らせる拳は、しかし圧倒的速度差で、全て紙一重のスウェーでいなされ、そのたびに、緊張に浮かぶ汗が、拳圧で吹き散らされていく。

　並の高校生ボクサーなら、三人はＫＯしているほどの威力と回数を叩きこんでいるというのに‘あの’木積はいっこうに構う様子を見せない。

　涼しげな顔で、全弾ヒットを許している。

「曲りなりにもヘビー級のパンチだぞ！　ん⁉　ちょっとは揺れろよ！」

「うるせぇ！　蚊トンボみてぇにふらふらしやがって！」

　空手の一撃が、しかしステップバックで宙を切る。

　その出入りで、ワンツーを一セット放り込んではみたが、結果は変わらず。

　……さすがに最強だ。

　自分にもそんな時期はあったが、時を経て、諦めた称号だ。

　阿古屋は小さな頃から体格に恵まれ、喧嘩に負けることはなかった。公園の使用権を巡る些細な衝突が最初だったと思うが、自然、子供特有の独善的な上下関係を強制する年上と衝突し、当時の仲間らも彼の腕っ節に頼る者が増えていった。

　無論、そうして火種を作り続ければ、炎上も早い。

　小等部に入学してすぐは、喧嘩を繰り返し担任に叱られる、という毎日だった。

　そうして負けないまま毎日を過ごすなかで、少年は一つの疑問に突き当たる。

　強くあるとは。

　最強であった阿古屋は、その努力を知らなかった。暴力は「勝ち」「得る」ための手段で、しかし合法ではない。

　なら、非合法に頼ってきた自分には、何が残る？

　そこに何もないと教えてくれたのは、空手道場に通い始めた幼馴染だった。

　喧嘩を止めにきた彼と口論になり、殴り合いに。

　結果は、桔梗の圧勝。その凄惨さは、本来の相手が怯えて逃げだすほど。

　血を噛みながら味わった最初の敗北の感想は「空手つえぇ」。

　モチベーションを持ち、自己鍛錬により暴力を磨き、威力を競い合うアスリートの強さを実感した瞬間だ。

　そして、強くなる理由を得た瞬間でもある。

　過去を積み重ね、明日を備えるためだ。

　後に聞くと、桔梗は阿古屋のために、道場に通い始めたらしい。

　ならば、と自分はボクシングジムに通うようになった。空手も悩んだが、同じ道を歩いては桔梗に追いつけないと思った故の選択だ。そして、確信をもって、少年は最強の看板を下ろした。

　だから阿古屋は、現役に対して強い興味を抱く。

「最強ってのは、やっぱり気分はいいものっすか？　ん？」

　拳に乗る問いに、木積は眉をひそめた。

　止まらないジャブの連打を押すように進み、やはり拳を振るいながら、

「どうだかな。まあ、見晴らしはいいもんだが」

「が？」

「それまでがむしゃらに上ってきた山に、突然終わりを告げられるんだ。途方に暮れちまうぞ？　俺はまだまだ登っていたかったのに、ってな」

「モチベーションはあっても、相手がいないって話？　ん？」

「まあ、そういうこった」

　肩口に伸びた空手の突きに合わせてダッキング、あえて相手の距離まで飛びこんでのショートアッパー。

　が、硬い腹筋に阻まれ、再び手数で突き放すと、

「しかし、可哀想っすね、ん」

「あ？　憐れまれる理由はねぇぞ？」

「雪にとっての木積さんのように、修錬を試す相手がいねぇのに？　ん？」

　木積の目が、深く笑む。まるで、諦観を思い出したかのように。

　大人は鋭く息をつくと、

「子供に何がわかるんだよ」

　諦めの笑みで、少年の瞬速の左を、腕全体で打ち払った。

　回し受けだ。

「っ⁉」

　巻き込まれた腕に引き込まれ、阿古屋は前のめりに。

　結果を予測し、全身が総毛立つ。

　見えるのは、木積が正拳を打ちこむために、腰に溜めたところ。

　バランスを崩された今、唯一の武器だった速度が、この限りにおいてゼロということ。

　しかし、動体視力と速度感の差は生きている。

　……いけるか⁉

　即座、足首から腰を経て、肩を回って、威力を右に。

　威力を発揮したのは、両者とも同時。

　聖拳は、少年のヘッドスリップで頬を擦るに留まり、

「どうだ⁉　ん⁉」

　苦し紛れのロングフックは、空手家の顎を貫くに足りた。

　　　　　　※

「冗談！　冗談じゃねぇぞ！」

　生活のために使われる小路を、颪はフルスロットルで駆け抜けていく。

　ただでさえ狭いのに商店の裏口が並ぶ通りだから、青いポリバケツが並び、さまざまな産業廃棄物が「とりあえず」の名目で積み重ねられている。

　隙間を縫うように、二人と一匹を乗せたオフロードバイクが右に左に。

　その彼らを追うのは、車両ではなく人影だった。

　すでに半ば以上が夜に沈む、建物に囲まれた小路を駆けるのは、黒スーツにサングラスの青年。両の足に札を張っており、おそらくは超常的な脚力の根源であろう。

「相変わらず！　相変わらず、出鱈目な人だな！」

「片目でバイク転がす高校生に言われたくないよ！」

　そのへんはお互いさまだ。

　けれど、このままではどうしようもない。目的地点である自宅から、どんどんと遠ざかってしまっている。

　さて次策はどうする、の自問に、予想外の声が。

「ウッチー！」

「どうした⁉　どうした梗さん！」

「マズイ！　非常にマズイよ！」

　密度の濃い焦燥が、タンデムから上がる。

　颪は、心胆の温度低下を自覚。

　状況は把握していたつもりだが、見落としがあったか？

　注意を周辺に散らしながら、桔梗の報告を待っていると、

「さ、さむい……」

　震えが応えた。

　風を直接受けるバイクは、体感温度を著しく下げる。夏場でも、半袖一枚程度では時に寒さを感じるほどだ。

　そして、今は春の夕暮れの日陰。

　そのうえ桔梗は、なぜか知らないが上半身裸。いつもの流れだと、アニェス辺りにやられたのだろうが。

「我慢だ！　我慢しろ！」

「あ……れ？　ルーベンスの絵が見えてきた……」

「ダメだ！　梗さん、ダメだ！　それは日本で一番有名な凍死コースだぞ！」

　猫が頬を舐めても「パ」で始まる犬の名前を呟くばかり。

　上着を貸そうにもライダースーツで来てしまったから、颪には手の打ちようがない。

「じゃあ、手早く終わらせよう」

　こちらのてんやわんやを追いかける三枝が、呆れと苦笑いを全開に。

　バックミラーに映る彼を窺えば携帯端末を操作、

「‘召喚：俺の愉快な仲間たち（最新式）’！」

　そのディスプレイが発光を強めると同時に、

「ウッチー！　前、前！」

「ん？　んん⁉」

　前方の上空、家々の隙間を埋めるように、巨大なにやけ顔が現れた。

　と思うと、ギロチンの刃のごとく落下し、アスファルトを砕きながら道を塞ぐ。

「なんだありゃ！」

「妖怪つるべ落とし。気をつけてね。機嫌が悪いと、人食べるから」

「わかるか！　機嫌の良い悪いなんざ、わかんねぇよ！」

　距離と速度は、停止に間に合わない。

　ならば、速度を増して乗り切るしかないだろうが、一歩間違えばクラッシュ。うまくいったとしても、この荷重では登り切れるか怪しいところだ。

　どうする、と喉を鳴らせば、

「じゃあ、頼むよ？」

　桔梗の笑う声が聞こえ、ヘルメットに何かを置かれた。

　心配そうな鳴き声を上げる、影神だった。

　颪は、幼馴染の意図を全て悟るから、

「だがな。だが、詰んでるぞ？」

「だったら布石を打つだけさ。それは僕にはできないから、ウッチーに頼むんだ」

「……わかった」

　重く頷き、スロットルを開いた。

　狭路を、オフロードバイクは加速。

　Gが搭乗者全員にかかり、障害を突破する下準備を作っていく。

　暴挙の選択に、三枝が驚愕し、

「乗り越えるつもり⁉　一か八かじゃないか！」

「違う、三枝さん！　これは乗るか反るかだよ！」

「⁉　正気⁉」

　腰に回っていた桔梗の手が解かれた。同時、背の熱が一瞬で奪われ、バイクの加速度が一段増す。

「僕が反ればウッチーが乗る！　ほらテッパンだ！」

「うわー！」

　吹き飛ばされた桔梗の体は、まっすぐに三枝へ。

　幼馴染は事を達した。

　だから、今度は自分の番だ。

「本領だ！　悪路は俺の本領だからな！」

　タイヤが、巨大なにやけ顔の頬に乗った。

　そのまま轢痕を線引きながら、鼻脇を駆け昇り、眉間を突破し、禿頭を加速。

　空を割るような妖怪の大激怒を尻目に、瀬見内・颪は夕暮れの中を、ゆっくりと降下していった。