美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

６：罪の重さと罰の形と

　誰かの泣きじゃくる声に、彼は目を覚ました。

　霞む目にうつるのは、夕日に染まり始めた白い天井。

　鼻をくすぐるのは消毒液の匂い。

　どこ？　の疑問は声にならない。

　おや？　と思って鳴き声の主を探せば、緩く波打つ茶髪を束ねた少女が、彼の手を握って額に押しあてながら号泣していた。

　初めて見る幼馴染の横顔に、少年は嘆息する。

　終わったんだなあ、と。

　言葉ほどの感慨を得ることもできないままに。

　　　　　　※

　覚醒から二ヶ月後。

「以前の生活を取り戻すのは難しいですよ」

　いくつかのパターンテストを繰り返した結果を、医師はそう表現した。

　頭蓋陥没の折に脳が損傷を受け、認識と集中力に、甚大な影響を与えている、とのことらしい。

　それを聞いた両親は泣き崩れ、言葉を重ねて彼を責め立てた。

　少年は、謝るしかできなかった。

　　　　　　※

　四ヶ月の入院生活の終わりの日。

　寒梅の香りが漂う病院前に出迎えてくれたのは、あの日一緒だった彼の友人たち。

　かつては暗い顔をしていた彼らだが、その日は全員が「おめでとう」と笑っていた。

　だから、彼も笑って応えた。

「ありがとう」

　　　　　　※

　無意識がまどろみに向かう契機は、顔を撫でる湿った柔らかさと、耳をくすぐる水音だった。

　細い体にのしかかる、布団にも似た重みが心地よい。

　寝ぼけたまま思わず両腕を回して、

「あら？」

　……おや？

　顔の愛撫がやみ、声が間近から聞こえた。

　霞む目をあければ、

「おはよ」

　口元に血を滴らせたマーカラが、猫目の形がわかるほどの極至近で笑っていた。

　見渡せば、無人の保健室が。

　……ああ、ナナさんに殴られて。

　汀・桔梗は状況を理解すると、

「で、あなたは何を？」

　同じベッドの中でマウントポジションをとっている影神に、微笑みながら首を傾げてみせた。

　女は長い舌を見せつけるように、

「鼻血を舐めてたわ」

「なんですって？　くう、なんてハイハードルな趣味なんだ！　僕だって負けませんよ！　えーっと……ダメだ！　どうしても乳の下側しか思いつかない！」

「元気ねぇ……流れてたから、もったいないってだけよ」

　血液の中の魔力を喰っていたと、言っているのだ。

　はあ、と納得して、枕にひどく重い頭を戻す。

　失血のせいだろうか、それとも昔の夢のせいだろうか。

　どっちもだろう、と結論すれば、

「うなされていたけど？」

　少年の顔色に気付いたのか、影神が頬に手をあてがってくる。

　ああいけない、とすぐに頬の張りを取り戻すと、

「顔をペロペロされて、いい夢を見てましたよ」

　冗談を込めて、嘘をつく。

　つかれた彼女は、厚い唇を笑う形のまま、金の目をすっと細めた。

「あの子らが心配する理由がわかるねぇ」

　なぜです？　と、返すよりも早く。

　保健室のドアが開かれ、

「キキョウ、ユキにまた殴られたらしいな。だいじょ……っ⁉」

「あら」

「やあ、アニさん」

　アニェスはそのまま凍結。

　ベッドの中で抱きあう男女が朗らかに挨拶するも、ヒビの入った鉄面皮は、すぐにドアを閉めて姿を隠してしまった。

「あっれ⁉　おーい、どうしたんだい⁉」

「馬鹿ね、キョウさん。あの娘、妬いてるのよ」

「なんだって⁉　大丈夫だよ、アニさん！　アニさんにも、鼻血舐めさせてあげるから！」

　と、ドアが開いた。

　正確には外された。

「おいおい、アニさん！　人間界も長いんだから、ドアの開け方くらい……あれ？　どうして外したドアを担ぎあげてるのかな……うわー！　それシャレなんないよ！」

　回転のついた二〇〇×一〇〇の木の塊が、保健室の窓を大激怒に任せてぶち破っていった。

　　　　　　※

「よし、定例生徒会を始める」

　夕刻の迫る空が映る窓を開け放って、アニェスが宣言した。

　長机には上座から、

『生徒会長　汀・桔梗（みぎわ・ききょう）（二年）』

『副会長　　阿古屋・透（あこや・とおる）（三年）』

『副会長　　アニェス・マルグリート（二年）』

『書記　　　瀬見内・颪（せみうち・おろし）（三年）』

『会計　　　八頭・旭（やず・あさひ）（二年）』

『平　　　　凍沢・夕霞（しみさわ・ゆうか）（三年）』

『実働隊長　七目・雪（ななつめ・ゆき）（二年）』

『ペット　　マーカラ・カルスタイン（猫）』

　と、それぞれの役職と氏名が書かれた黒の立体プレートが並んである。

　そのうち、生徒会長と書記の席が空白だ。

「シータと一年は、朝の所業に怯えて欠席よ！」

「颪くんは、今校門に着いたそうですから、もうすぐ来るはずです」

「んじゃあ、会長！　今日の議題をどうそ！　ん！」

　阿古屋は、右前方に伸びる渡り廊下へ向けて声を張れば、

「まず、僕をここから下ろすってのはどうかな⁉」

　荒縄で三階から吊るされる桔梗の声が、校舎全域に響き渡った。下の駐車場では、指をさして笑っている教員が数名。

　彼の必死に応えるのは、吊るした張本人であるアニェスだった。

「否、保健室で破廉恥な行為に及んでいた罰だ。諦めろ」

「まあ一応、多数決を取ったらどうだ？　まがりなりにも、生徒会長が提示した議題だ」

「ナナ、そんなことしたら梗さんのためにならないわ！　あんなに面白いのに！」

「確かに、ん。俺は反対で、アニェスも反対」

「言い出しっぺだけど、俺もだ」

「ちょっと！　皆、酷すぎますよ！」

「くく！　大勢が決したから、好感度稼ぎ⁉　感度がいいのは胸だけにしときなさいよ！」

「ななななに言ってるんですか！」

「おーい！　君たちの悪いとこは、当事者をないがしろにするところだよ！」

　第一議題、終了。

「じゃあ、次の議題だな。ん」

「その前に、朝に遅刻した理由を報告するのよ！」

　立ちあがった旭が、小さな指を向かいに座るアニェスに突きつける。

　全員に注視された彼女が、

「安心しろ。盗聴器は壊してある」

　指の先に、砕けたゴマのような物を乗せてみせた。目を凝らせば、それが精密機器であることは知れる。

「しかし、毎度毎度、三枝さんも飽きねぇな。ん」

　阿古屋が、腕を組みながら苦笑い。

　全員、三枝・和也（さえぐさ・かずや）を知っている。それは四年前に接触した政府の人間であり、「魔術を使う」というでたらめな能力者であり、少年らの敵対者であった。

　彼が行う情報収集の手段は、シンプルな盗聴。

　少年らが監視対象となり、アニェスが保護下に入ってからは、接触するたびにこっそりと仕掛けられるようになった。

「今回も、こちらの髪の毛に紛れ込ませてあった」

「いつも思うんだけどな、女にこういうの付けるアイツの神経ってどう思う？」

「まあ、トイレとかお風呂とか、全部筒抜けになると考えると、女の敵ですよね」

「待って！　よく考えて！　アイツ、男にも付けるわよ！　これってつまり……！」

「は⁉　なんてこった、ん！　‘ラブマスター’恐るべし……！」

　生徒会員が螺旋式に会話を巻き上げていくのを、影神であるマーカラは、一切口を開かずに、微笑みながら眺めていたのだが、

「一時、キキョウのことを執拗に訊いてきたことがあって、しばらくしたら訊かれなくなったな」

「そんなの、もうテッパンじゃない！」

「そんな……男同士なんて、男同士なんて……!!」

「梗くんが……！　梗くんのおしりが……!!」

「ユッカもナナも落ち着け！　失われたモノじゃなくて……明日を見るんだ！　ん⁉」

「アコにしては良い事を言ったわ！　次は……シータね！」

　どうも着地点を見失ってしまったようだ。

　だから、

「そろそろ次の議題にいかない？」

　微笑む女は痺れを切らして、会議の進行を促す。

　全員が、はた、と自分を取り戻して「お、おう。そうだった」という顔で席に戻った。

　阿古屋が咳払いし、

「んじゃ、盗聴の心配がなくなったとこで第二議題だ。ん」

　視線を投げてよこした。

「新メンバーの紹介。桔梗のペット、影神（マリス）のマーカラさんです。ん」

「はーい、よろしく」

　明るく挨拶をしてみるが、拍手はまばら。

　……ま、友好的に、とはいかないのはわかっているけどね。

　最初は、彼らの精神的支柱である、汀・桔梗を喰おうとしていたのだから。

　特に、本来であれば影神の存在を許さない影摘みの少女は、碧眼に力をこめる。

　けれど、マーカラは気になどせずに、

「で、アコ？　昼に言いかけたこと、聞いてもいいの？」

「なんだっけ？　ん？」

「私を襲った、スーツでサングラスの男の話」

　と告げれば、全員が同情のため息をもらした。アニェスまでもだ。

　……え？　なに？

「そいつぁたぶん、いま話になった三枝・和也だ、ん。無茶苦茶強かったろ？」

「不意を討たれたこともあったけどね、逃げるので精一杯だったわ」

「サエグサは今、貴様を探している。自分は知らんと嘘をついておいたから、こうして盗聴器を壊す必要があった」

「もし居場所を知ったら飛んでくるだろうし、そうなりゃ、弱ってるアンタを俺らは守ってやれねぇ。ん」

「それはありがと」

「キキョウのためだ。貴様の感謝は必要ない」

　あらそう、と微笑むと、

「あ！　ウッチーに三枝さぁぁん！　これはいいとこに！　ちょっと助けてくれません⁉」

　外のハングドマンが、話題の名前を全力で叫んだ。