美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

５：肩を並べたあなたの今に、心は寒く思うのだ

　阿古屋たちが野次馬をかき分けて駆け付けると、生姜焼きの匂いが立ち込める食道の中央は、流れる血に染められていた。

　立つ少女は一人。

　ベリーショートの黒髪に、やはりベリーショートのスカート。黒のTシャツには「マスタツケンザン！」と赤の毛筆体で。頬には絆創膏が乱暴に張られているが、据えるような三白眼は落ち着きの光が宿る。

　そして、圧を放つ右手に、派手に鼻血を流す桔梗の襟首を掴みながら、

「おう。どうした、雁首並べて」

「ナナ！」

　黒猫を肩に乗せた阿古屋は、七目・雪（ななつめ・ゆき）の左拳が赤く染まっているのを見咎めた。

「その血は⁉」

「梗さんのだ」

　二秒の後、

「よかったー！」

　関係者は軒並みに安堵。

「あれ⁉　みんな、その反応おかしくない⁉」

「わりぃな、ナナ。手間掛けさせちまった」

「被害者、僕ですけど⁉　この血、見えてないのかな⁉」

　誰もが喚く生徒会長を無視して、事後処理に移行。

「はい、皆さん、お騒がせしましたー。もう大丈夫ですので、どうぞお食事を続けてくださーい」

「メシがダメになった奴は、補償するからあとで生徒会室な？　ん？」

　おいおい、なんだもう終わりかよ、残念だなぁ、などと好き勝手なことを言う野次馬たちを、夕霞と阿古屋は手慣れた様子で席に戻していく。

「で⁉　梗さん、で⁉」

「なんだい、八頭っちゃん？」

「誰のおっぱい揉んだの⁉　ほら感想を！　五段階評価で四以上なら、オッパイソムリエとして確認に向かうわ！　だって私の使命は、地上にオパイ浄土を作ることなんだから！　おっぱい！　おっぱい！　ああ、おっぱい……っ！」

「よぉし、落ち着くんだ八頭っちゃん！　僕は、今日……」

「俺だよ」

　桔梗の弁解を、現状加害者である雪が、男口調で遮った。

「こいつが後ろから飛びかかってきてな、咄嗟に打ち抜いちまった」

　にこりとせずに淡々と告げられるのだが、状況を知らない生徒会メンバーは、うんうんさもありなん、と大いに納得。

　憤然と抗議をするのは、襟首を掴まれたままの桔梗で、

「嘘だ！　濡れ衣です！　僕は今日、デザートのプリンと、ユッカのビックリするほどの乳、略してビッチを夢で揉んだ以外、誰のも……！」

「わーわーわー！　ちょっと！　なんて夢を見てるんですか！　というかその単語、共通言語なんですか⁉」

　食堂の奥の方で色めき立つ集団があったが、おそらく夕霞のファン連中だろう。

　アニェスとシータの人気には叶わないが、彼女も校内では人気が高いと、阿古屋は聞いたことがある。特に、童貞男子からの。

　ボクサーは苦笑成分を浮かせた感心を見せて、

「で、梗さん。嘘だというなら、証拠があるんだろうな、ん？」

「証拠だって？　うーん……うーん？　あれ？　ないよ？」

　あるはずがない。もしあったとしたら、痴漢の冤罪など、生まれはしないのだから。見越していた阿古屋は手を振り上げ、

「さん、はい」

　下ろすと、食堂の全員が声を揃える。

「「「「「ゆーうーざーい！」」」」」

「判決ぅー？」

「「「「「死刑！」」」」」

「待って待って待って！」

　下された審判の刃を、桔梗は何とか白羽取りし、

「じゃあ、こうしよう！」

　逆ギレ気味に、

「公平に、一度多数決を取ろう！」

　あちこちから上がる落胆の声に、なんだいこのアウェー感⁉　などと身をよじらせる彼へ、

「仕方ねぇな。けど、今の見たろ？」

「勝負はわかんないだろ、アコ」

　わかると思うけどなあ、とは口にせず、雪に目配せ。

　向こうも察したらしく、襟首を解放してやると、桔梗は咳払い。

「じゃあ賛成の方に手を挙げてね。いくよ？」

　ぐ、と周りに強い視線をばらまいて、

「ナナさんのおっぱい揉みたい人！」

「な⁉　お前、馬鹿か⁉」

　半分も言い終えないうちに、雪の制止も間に合わないうちに。

「はいはいはいはい！」

「ウッキャー！　オレ、是非ともオレに！」

「うわー、俺の右手が勝手にー！」

　男子全員が右手を突き上げた。一際テンションが高いのが「揉ませなさい！　今日もサラシでがっちがっちに固めたおっぱいを、私に揉ませなさい！」と両手を挙げて跳ね回っている旭なのだから、しょうがない。

　ただ、その風速が周囲に伝播してゆき、ついに「雪」「オパイ」の二語が、広い食堂を席巻していく。

「ちょ、ちょ、ちょ――！」

　意外な人気と羞恥に、雪は頬をツツジのように赤く染めて、

「ほら、大人気！　きっと、僕以外の誰かが揉んだんでぐべらっ⁉」

　元凶である汀・桔梗の顎に、正拳を叩き下ろした。

　　　　　　※

　ざわめく人垣が、左右に分かれていく。

「どいてくださーい！　怪我人が通りますよー！」

　切れ込みを入れていくのは、ぴくりともしない桔梗の足を、掴んで引きずる夕霞。

　そんなたくましい背中を、数歩後ろから続くのが旭で、並ぶのが雪だ。

「くく！　あれで階段を降りようとする辺り、ユッカもなかなかの正気度ね！」

「アコがくりゃ、任せちまうんだけどな」

　黒猫を広い肩に乗せた副会長は、食堂の混乱を収めるべく、保健室への護送を断念した。やけに喜々とした顔をしていたから、雪は正解に近い邪推をせざるを得ないが。

　けれど人気のある男だ、と白目を剥いて気絶している生徒会長を見下ろす。

「朝の一件といい、こいつは相変わらずだな」

「結局、シータの脱走で騒ぎが大きくなって、大混乱で持ち物検査は中止よ⁉」

「孫六と教師に怒られてな。いつも通りじゃねぇか」

　いつもそうだ。事態の混乱を望み、落伍という結果を望まず、自分が泥を被る。

　去年のマラソン大会もそうだし、もっと前の、

「四年前もそうだったしな」

「昨日も、よ」

　珍しい旭の嘆息に、雪は驚きながら目を落とした。

　少女は細い眉を立て、常の不遜な顔を消してしまっているから、頬を掻く。

　昨夜の話は、朝に夕霞から聞いてある。あの黒猫が影神だとは信じられないが。

　それでも、また戦いを招くのか、と苦笑してしまう。

　すると、今度は旭から見上げられ、絆創膏を指差された。

「また怪我？」

「昨日、道場でな」

「昔、梗さんも通ってたとこ？」

　駅前にある、極真空手道場のことだ。

　三歳の頃から通っており、当時は負けなしの天才空手少女として、幾度か取材を受けたこともあるほどだ。そして、公式戦無敗の記録を更新しながら、現在はＩＨ王者である。

　だが、汀・桔梗がいなければ、今日の自分はいないと確信できる。

　一つ年上の彼は、彼女に遅れること二年、小学一年の春に入門してきた。

　声が大きくて、明るくいたずら好きな性格から、すぐに道場の人気者に。空手のほうも、抜群の動体視力と身体能力で、あっという間に同学年のうちで一番になり、大人たちも注目するようになった。

　……彼は本物の天才だ。

　面白くなかった雪は幾度となく組み手を挑んだが、一度も一本が取れず、逆にその後六年の間に計で千本は取られているはず。

　雪の小等部の記憶は、桔梗を負かすためにだけあった。自己研鑽を怠ることなく、ゆえに天狗にもならずに済んだ。

　だからこそ、中等部にあがった彼が道場をやめてしまった時は落胆したし、四年前に傷ついた時は心底から絶望した。

　七目・雪は、だから、汀・桔梗に一度も勝ったことがない。

　これから先も、勝つことはできない。

　据えるような三白眼を細めて、これが今の自分だと、笑って確かめる。

「で、さっきは本当に揉まれたの？」

「あ？　ああ……ありゃ嘘だ」

　悪びれもせずに答えれば「あんたね」と旭の肩が落ちる。

「そうやって殴る理由を捏造するの、やめなさいよ」

　胸を反らすと、

「梗さんはもう、あんたの拳は受けられないんだから」

　いつも高い圧力で猥雑な言葉を繰り返す小さな口が、忠告をしてきた。

　驚きに目を丸くした雪は、素直な言葉を告げる。

「……お前、正気度そんなに高くして大丈夫なのか？」

「……ほう、いい度胸ね！」

　両の口角を持ち上げると

「てい！」

　喉から攻撃音が放ち、

「なに、ナナ！　このノーマルな下着！」

　短いスカートが全力で捲られた。

「ふぁ⁉　え、あ、ちょ――⁉」

「色も白なんて、面白みがない！　もっとサプライズを仕込んでおきなさい！　そうね、レース……否、やはりナッシングパンツ、略してナッパよ！　これで男どもの飢えた視線は釘付けね……！」

「放せ、変態！」

　小さな体にサッカーボールキックが炸裂、二転三転して動かなくなった。

　そして事の成り行きを優しく見守っていた周囲の男子生徒たちへ、激怒の涙目で向き直ると、あまりの羞恥に、

「一人ずつ前に出ろ！」

　親と子の指以外全てを立て、

「順番に目を潰してやる！」

　正気度をゼロにした。