美柳戯町戦キ譚カゲツミ －汀・桔梗は落ちる涙を許さない－

６：戦意と覚悟の次第

　光と両手剣の斬撃に、黒猫は驚愕する。

　それは我々を狩るに足る一撃。

　我々――影神（マリス）を、だ。

　だから、受けることは得策ではないと判じた。化身を解くと、その威力から逃れるために、華奢な体を照らす街灯の頭上まで、一気に飛びあがる。

　それから、白銀の西洋甲冑に身を包んだ銀髪の少女をまじまじと見下ろし、

「影摘み（カゲツミ）……⁉」

　その名が意味することは、アニェス・マルグリートは人類ではないということ。

　ここではない世界より訪れ、肉体すら魔力で構成している、我々を討つ者たちの呼称。

　地球におけるその戦闘能力は完全に規格外であり、故に、我々に抗する存在だ。

　単騎であれば、彼女にとっては恐れるに足らない相手だが、いかんせん今は消耗がひどい。なにしろ、一目見て、その正体を知ることができないほど。

　だが、そんなことよりも驚愕すべき事実は、

「仲間を巻き込まなかった⁉」

　少女に躊躇はなく、彼らに打ち合わせはなかった。

　どう考えても反応し、対処できたのは自分だけであろう。

　が、銀髪を揺らす影摘みは、ぶれることない青色の瞳を、こちらにぶつけてくるから、

　……まさか、全員が予見していたとでも⁉

　だとしたなら異常なほどの場慣れであり、疲弊している影摘みは、彼らを甘く見ていた後悔に背筋を震わせた。

　応えるように、少年の一人が、光の中から鋭い声をあげ、

「な、何しやがんだ！　周り見てからやれ！　ん⁉」

「……あら」

　光が霧散し、惨状が露わになった。

　誰も彼も衝撃波に吹っ飛ばされており、一番小柄な少女は桜の枝に引っかかる有り様。

　だが、影摘みは戦闘態勢を崩さず、つまり、仲間への謝罪は断固拒否の姿勢だ。

　……どんな関係なの？

　呆れながら、影摘みが白銀の甲冑を夜闇にくすませるのを見る。

　影神は高度を下げ、見せつけるように水銀灯の白に黒いドレスを豪奢に輝かせると、

「あなたがいるということは、彼ら、過去に影神との交戦経験があるのかしら？」

　異界にいるべき影摘みが人の世界に降るのは、狩るべき相手を見つけた時だ。目的を果たせば『彼女たち』はあるべき世界に帰っていく。

　カゲツミの不文律。

　だから、女は疑問する。

「あなたはどうして、ここに留まっているの？　それとも、私を討つために？」

「馬鹿にするな」

　彼女の返答を、女は何も期待をしていなかった。

　だから、怒気を含んだ言葉は完全に予想外。おかしくて、長目の犬歯を剥きだすと、薄く笑い、

「面白そうな話ね。だから、もう一度訊くわよ？　どうして、あなたは、ここに留まっているの？　影摘みのアニェス・マルグリート」

　躊躇うように、視線をさまよわせる少女に、なお笑みを濃く。

　面白い、ということは重要なことだ。

　影神のように、いくつの目覚めを迎えた時に己が失われるか、まるでわからない生き物にとっては特に。

　もし、答えることなく攻勢に出たなら、失望を持って全力で叩きのめすだけ。

　だから、彼女はアニェスの言葉を、好奇心で以て待つ。

　やがて、鉄面皮は躊躇いを覆い隠して、形の良い薄い唇を開き、

「自分はかつて、ミギワ・キキョウに、騎士の矜持を守ってもらった。彼はその代償に、己の何もかもを失ってしまった」

　言葉にすることで目的を再確認したのだろう、碧眼に力が宿る。

「だから今、自分はキキョウを守るためにここにいる」

　簡潔で無駄のない言葉に、確かな熱と信念がある。

　愉快でたまらない。

　……こんな影摘みがいるだなんて！

　地上で活動するうち人に情を移す者は多いと聞いているが、彼女はそのうちでもとびきりだ。まさか、守るために地上に残っているとは。

　では元凶となった人物は、と笑み深く視線を巡らせると、アニェスの背後にあって、

「……ん？」

　最初に見えたのは突き出した尻だった。

　上半身へ目を向けていくと、いつの間にか半裸となっており、

「きききき梗くん！　どうなってるんです、これ⁉」

　正門の狭いひし形のスリットに腰まで突入していた。

　ぐったりとした彼を、級友たちが取りかこみ、

「なんだこれ、なんだこれ！　すげー絵面だな、ん⁉」

「タイトルは『校門破り』ね⁉　少年の社会への不満が結実した、この尾崎的カタルシスは圧巻の一言だわ！　くう、不覚ながらインスピレーションがダクダクよ！　略してインダ！」

　悲鳴をあげた一名を除く他二名が、好き勝手喚きながら、携帯電話のシャッターを連打している。

　さすがに唖然となって見つめていると、

「ひどい顔だ。どうかしたか？」

「……あなたが守る人、ああなってるけど？」

「うん？」

　指を差すと素直に振り返り、

「くあー！　やっぱ梗さんにはかなわねぇなぁ！　あ、視線お願いしまーす！」

「細い体がキモね！　これがユッカやアニだったら、確実つかえてるわ！　巨乳だけに！」

「何もウマいこと言ってないし、意味がわかりません！　いいから、抜くの手伝ってください！」

「ふふ！　まさに抜くのに使える……！」

「おお、なるほど！　旭、お前すげぇな！　ん⁉」

「どこにもかかってませんよ⁉」

「かかる⁉　ん⁉」

「ヌクだけでなく⁉　さすがね、ユッカ！　女子最年長なだけあるわ！」

　終わる気配のない螺旋式アッパー会話に二秒だけ耳を傾けたアニェスは、涼やかな様子でゆっくり向き直り姿勢をただすから、

「え、えっと？」

　影神は、困り顔で言葉を探すはめに。

　すると、彼女の敵は勢いよく顔をあげ、

「自分はキキョウを守るためにここにいる!!」

「えぇ……」

　信念を、両手剣を構えて叫び直し、無理から捻じ込んできた。