『The Witness――見てしまった乙女――』

03-01「Jane Doe」

　グラスを満たす琥珀色に、波紋が立つ。

　傍らでボトル片手に控えていた男が、視界の隅で身体を固くさせるのが見えた。

「――返り討ちにあった、だと？　お前が、率いていたのに？」

　低い声が出た。

　それで、場の空気はいっそう重くなる。

　ソファに腰掛ける自分の手前で、項垂（うなだ）れたように膝をついている部下を見遣って、胡雷天はグラスをテーブルに戻した。

「ただの子供だろう？」

「もうひとり、手練れの護衛を雇ったようでした。囲んだこちらの四人を、一瞬で制圧できるほどの」

「女学生が、護衛を雇うのか。どんな町だ、ここは」

「学園の警備も、ただのセキュリティ会社とは思えません。あの学校は、異常です」

　あごひげを擦りながら、胡雷天は二の句に迷った。

　とにかく、膝をついたままの女――姚月琦に、楽にしていいと告げる。

　周囲の反応はともかく、胡雷天は部下の失敗に怒っているわけではない。

　ただ、にわかには信じられない報告を聞いて、戸惑っているだけだ。

　連れてきた部下の中で、もっとも信頼できるのがこの姚月琦だった。

　若いが、武術の腕前は一世代上の者と比べても引けを取らず、また頭も回る。

　任された仕事に失敗したからといって、大げさに騒ぎ立てるような女ではない。

　つまり、報告はすべて正しい。

「何者だ、その護衛とやらは？」

「こちら側の気配をまとった、眼付きの悪い少女です。何より、銃の扱いに迷いがありませんでした。本職でしょう」

「お前と、互角に打ち合ったといったな？」

「年下に土をつけられたのは、初めてです。武術の覚えがあるというわけではなさそうでしたが……荒事に慣れた、場数を踏んだ者の動きには見えました」

「厄介だな。兎狩りの最中に、狼に出くわしたか。勢子（せこ）も食われてしまった」

「私が――」

「いや、予想外のことだ。万全でない状態で仕掛けて、上手くいかなかった。そういう時は、ひとりの頑張りでどうにかなるものでもない」

　姚月琦のとっさに出た言葉を、胡雷天はそれ以上続けさせなかった。

　気持ちは分かる。

　結果的に、手下を見捨てる形で、ひとり逃げ帰ってきたのだ。

　しかも、焦りからとはいえ相手の一撃をもらってのことである。

　相当に屈辱と自責の念を抱いているのだろうが、胡雷天にとっては、あえて断罪しようという気になるほどの失態ではない。

　胡雷天が掛けた言葉は、信頼する部下へのなぐさめも多少は含まれていたが、長らくこの稼業に身を置いてきた経験則でもあった。

　少しでも状況が変わったと判断すれば、すぐに見切りをつけた方がいい。

　それが出来ない者は、どれだけ有能でも簡単に死んでしまう世界なのだ。

　これで相手の戦力を知れたと思えば、生きて戻ってきた姚月琦は最低限の仕事をしたことになる。

　ならば、後悔も反省も、本人の胸の内だけのことだ。

「次の手を打つぞ。地元の警察には鼻薬を嗅（か）がせてあるが、あまり長引かせたくもない」

　切り替えろ、と胡雷天は暗に言ったつもりだった。

　今のところ、警察も、自分が手を掛けた男の属していた組織にも、特に動きはない。

　男の屍体すら見つかっていないのだ。

　おそらくは通報しただろう子供を無視する程度には、この町の警察は話が分かるらしい。

　かといって、油断もしていられない。

　事が露見すれば、明日にでも件（くだん）の組織が自分たちに仕掛けて来ておかしくはない状況である。

　いざという荒事に対処できるよう、なるべく兵力は分散させたくない、というのが胡雷天の、そして部下たちの本音だ。

　単なる目撃者に過ぎない――しかも、既に複数の部外者に知られている――子供に、いつまでも構ってはいられなかった。

「私が、もう一度学園に潜入してみます」

「難しいな。向こうも警戒を強めているだろう。腕の立つ護衛に加えて、周りには学園の警備も動員されているはずだ。お前といえど、そう簡単には狙えまい」

「あくまで潜入です。頭数が減れば、それだけ気付かれにくくなります。私ひとりなら、入るのも容易い」

「それは、そうだが。上手く接近できたとしても、ひとりでは護衛が厄介だぞ」

「先ほどは子供を連れ出そうとして手間取りました。次は、口を封じることだけに専念します」

　姚月琦が、眼を逸らすことなく言った。

　まさしく刺客として、暗殺に出ようというのだ。

　今度は見つけ次第、問答無用で殺す、と。

　確かに手っ取り早く、また成算もそれなりに見込める手段ではある。

　姚月琦の腕前からすれば、さらに確率は上がるだろう。

　だがそれは、帰還を考慮しない鉄砲玉としてなら、という話だ。

　一度失敗しているだけに、不意打ちの効果も薄い。

　警戒する相手に強行しても、良くて相討ち、最悪の場合は寸前に気付かれて返り討ちに遭うかもしれない。

　はした金で雇ったチンピラにやらせるならともかく、腹心の部下を荊軻として送り出すほど切羽詰まった状況でも、ふさわしい相手とも思えない。

　頑として跳ね退けた胡雷天に、姚月琦は視線を落とした。

　焦りを殺し切れていないのは、一目でわかる。

　若さが良くない方に出ている、と告げると、また恥ずかし気に俯く。

　困ったものだ、とグラスに口を付けた胡雷天へ、部屋の片隅から声が上がった。

「自分は、そう悪くない手かと」

　野暮ったい黒のスーツをだらしなく着こなしている。

　およそ喜怒哀楽のすべてにおいて眼の死んでいる若衆で、荒事よりも相談相手に向いている男だ。

　どういうつもりか、と顔を向けた胡雷天に、男が続ける。

「問題なのは、姚の姐さんが出向こうってところでしょうかね。それこそ、使い捨てにして構わねえって輩が、あっしらにゃ居るじゃあござんせんか」

　抑揚ってものがない。

　何のことを言っているのか、と束の間考えて、胡雷天は思い至った。

　黄地会が外国へ進出する先駆けとしてこの町に送り込まれた時、親分たちから餞別だと押し付けられたものがあった。

　自分としては不要だと思ったし、実際に今に至るまで存在も失念し掛けていたほどだが、かといって突き返すわけにもいかない。

　使い慣れないものは用いようとしない性質な胡雷天は、正直のところ持て余していたところだ。

「確かに、使い道か」

「で、ござんしょう？　狼を駆除するには、虎を走らせればよござんす」

「できれば、共食いで倒れてくれた方が都合がいいんだがな」

「それも、成算の内かと。ねえ、姐さん？」

「……それでいいだろう。大哥も、乗り気のようだし」

　面白くなさそうに、姚月琦が返した。

「決まりだな。――名無しの女（Jane Doe）、を呼んでこい」

　部屋を出ていく部下の背中を見遣って、グラスを呷る。

　中身が空だと気付いた時には、姚月琦が不服そうな表情でボトルを手に取っていた。