人間を失格した科学者は羅生門で美女を創る

FPSはメタバースの中で

　学校のお昼休み。横田陽子と宮部るるが、席を向かい合わせて、昼食を取っている。

「るるちゃん。彼氏ってどういうものだと思う？」

　るるの箸から、おかずがぽろっと落ちる。

「とうとう、彼氏を作る気になったんだね」

「そ、そうじゃないよ。ただ、男の人をそういう目で見たことないから」

「私も彼氏、いたことないからわからないよ」

「好きな人はいた？」

「好きな人、っていうか、気になる人はいる」

「誰！？」

「え～と、う～ん…。それを言うのは気が引けるなあ」

「なんで？　もしかして、あたしの知ってる人？」

「知ってる、っていうか、なんというか…」

「なに？　じれったい」

「陽子のお兄さん」

「お兄ちゃん！？」

　それは想定の範囲外だった。

「お兄ちゃんのどこが良いの？」

「デートの後つけたじゃん。常に相手を気遣う思いやり。良かった」

「お兄ちゃんはお勧めしない」

「お兄ちゃんは、私のモノ！　的な」

「そんなんじゃないよ。家族だと一緒に住んでるからわかることってあるじゃん。そういうことだよ」

「そうなんだ。あたし、ひとりっ子だからなあ」

　るるがお兄ちゃんと付き合う？　ダメだ。想像するだけで身の毛がよだつ。

「そういえば今度、テニスクラブでテニスの試合があるね」

「実力テストね」

「陽子はやっぱり、優勝狙ってるの？」

「まさか」

「でも、狙えるんじゃない？」

「狙ってはいないけど、がんばりはする」

「ふ～ん」

「なに？」

「別に」

　テニスクラブ。実力テストは、実力に応じて、複数のグループに分けられている。陽子は、一番強いグループ10人に分けられ、総当たりで成績を競う。

　るるのレベルは中くらい。早々に試合を終わらせ、中の中という成績だった。もともと、病気のリハビリがてら始めたテニスだから、ほどよく汗を流す程度がちょうど良い。

　上位グループは、陽子のサーブで始まった。試合も中盤になり、見学者の中に、誠が見ている事に気が付く。しかも、るると楽し気に話している。

　なんでお兄ちゃんがいるの？　つーか、なんでるると話してるの？　なんであんなに楽しげなの？

　そんな思いが頭の中を一瞬のうちに駆け巡り、数ポイント落としてしまった。

　いけない。集中！　集中！

　しかし、ふたりのことが気が気でない。

　試合は辛くも陽子が勝った。相手と握手をすると、真っ先に、ふたりの下へ向かった。

「お兄ちゃん、なにやってるの？」

「可愛い妹が、試合をするって聞いたから見に来たんじゃないか」

「言ってなかったのに」

「彩から聞いた」

「るる！　あなたが言ったのね」

「正解」

「まったくもう」

「別に話しちゃいけない内容じゃないし」

「そりゃ、そうだけど」

「試合を見るの。これが始めてって訳じゃないだろ」

「試合のことはいい。それより、るるちゃんとなに話してたの？」

「世間話だよ」

　ムムムム。なんか気に入らない。

「お兄さんは再生医療に明るくて、リハビリについても助言いただきました。連絡先も交換しました」

「るるちゃん。後で話そうか」

「うん」

　実力テストが終わる頃。空をにわか黒い雲が湧き上がり、ポツポツと大きな雨粒が落ち始めた。雨粒はあっという間に大きくなって、所謂（いわゆる）バケツをひっくり返した様な雨になった。雨止みをクラブ内で待つ。この時季のスコールは小一時間で止む。

　三人で家路に向かう途中、大きな虹ができた。

「お兄さんのお父さんは、横田優人博士なんですよね？」

「そうだけど」

「再生医療を受けていた時、とてもお世話になりました」

「そう」

「優しい人ですよね」

「まあ、そうなのかな」

「お兄さんもやっぱり、お父さんと同じ道へ進むんですか？」

「う～ん。今のところ、考えてないな」

　水たまりが、補修されていない道のあちこちにできている。その水たまりを、ぴょんぴょんと跳び越える。

「進みましょう。命を救います。あたしは間違いなく、救われました」

　その時、足元滑らせて、るるが倒れそうになった。

　誠は、素早く、るるの手を取る。バランスをは崩したが、水たまりに落ちる事なきを得た。

「大丈夫？」

「すいません。ありがとうございます」

　るるは真っ赤になって、何度もお辞儀をした。

「ところで、るる。あなたの家は向こうだけど」

「遊びに行っても良いでしょ」

　陽子は、チラッと兄を見た。

「良いんじゃない」

「やった！　お兄さん。FPSやりませんか？」

「メタバース対戦？」

「はい」

「るるちゃんは強いの？」

「そこそこだと思います」

「それでは対戦しよう」

「負けませんよ」

　家に着くと、さっそくゲームを起動。水中メガネのようなゴーグルをつければ、360度の視界良好なメタバース空間へ。音声は両耳に着けた端末から、バイノーラルの環境音が脳に流れ込んでくる。

　ステージは氷の星、エウロパ。ハウスダストが舞い、茶褐色、縞模様の木星が天を覆う。宇宙服に電磁銃やライトサーベルを携帯。誠、彩、るるの三人がバトルする。

　ゲームスがタートすると、さっそく武器やアイテムの調達に腐心する三人。

　クレパスの中からスタートした誠は、氷壁を巧みに飛びながらアイテムを探す。

「水面下から攻撃するか。潜水掘削艇をゲットしよう」

　氷山の頂上がスタートした陽子は、斜面を滑走し、時に滑空し、地上を目指す。

「チーム戦なら、空中から爆撃するのもありだけど、狙い撃ちされるから、地上から行くか」

　地上基地からスタートしたるるは、基地内で装備を整え、ふたりを迎え撃つ。

「ふたりはどこにいるのかな～」

　クレパスを飛び越え、丘を迂回し、基地からの視界に入らないよう地上を進む陽子。遠くで白煙が弾け、爆発音が轟く。

　双眼鏡で白煙を確認。

「あれは、BOTかな」

　その時、数十メートル先にBOTを発見。

「あっちから先にやっつけるか」

　その白煙を、るるも確認していた。

「誰かいそうな気がする」

　続いて、閃光と銃撃音。そして、彩の下にもBOTが近づいてくる。

　BOTを手際よく倒し、徐々に基地へ近づく陽子。威嚇射撃が基地から飛んでくる。敵を引き付けたいるるだが、誠の場所がわからない。

「お兄さんはどこ行ったんだろう」

　基地の手前に、水蒸気を噴き出す火山がある。

「回り込めるかな」

　氷塊を跳び越えながら、移動していると、突然、足元から掘削機（シールドマシン）が飛び出す。

「なに！？」

　掘削機の後ろから銃撃され、陽子はやられた。

「マジか」

「お兄さん、やる～」

「ちょっと！　地底から攻撃なんて卑怯よ！」

「こういうアイテムがあるという事は、こういう作戦もありという事だよ」

　残るは、誠とるるのふたり。

　さて、るるちゃん。先の問いに答えよう。

　現代。

　量子コンピューターとAIの発達で、病気の治癒率は格段にあがった。

　不妊は再生医療で治癒が可能になり、欲すれば自然妊娠することが可能になった。

　胎児のDNA検査をし、異常が見つかったら、DNA治療を施す。治せない異常の場合、堕胎する。完璧な個体を産み、完璧に成長し、完璧に生きる。それが親父の目指している医療だ。

　でもね、そうして産まれた人が、一生、病気にならないということはない。生き物である限り、病気は避けられない。原因はわからない。数百年前から侵され続けた地球環境に存在する、自然分解されない化学物質とか、マイクロプラスチックとか、突発的に発生する新種のウイルスとか、遺伝子異常とか、複雑になった社会構造とか、地球環境異変とか。仮説はあるけど、特定されていない。

　産まれる前から病気を根絶？　その取り組みは良いとしよう。だが、根絶は無理だろ。あまつさえ、それを人に施している。人体実験だよ。だから俺は、親父の仕事を否定している。親父と同じ仕事に就くことはないよ。るるちゃん。

　そんなことを考えなら、基地へ近づく。射撃がない。BOTはあらかた倒したようだ。静かだな。

　基地の入り口。脇に立って、中をうかがう。人の気配はない。ドアを開け、クリアリングしながら進む。るるちゃんはどこにいるんだ？

　基地の奥へは簡単に進める。ドアは施錠されていない。灯りも落とされていない。基地で籠城するなら、ありえない戦法だ。るるちゃんはなにを狙っている？

　その時、遠くから、ピ・ピ・ピ・ピ、という電子音が聞こえた。あきらかなカウントダウン。なんのカウントダウンだ？　ドアを開けるごとに、音が大きくなる。

　もっとも大きく音の響く部屋に入って、事の真相に気がついた。自爆装置だ。残り時間は10秒を切った。やられた。るるちゃんは最初から、ここを罠にするつもりだったんだ。

　ほどなく、基地は爆発した。

「勝ちました～！」

「策士だね。るるちゃん」

「はい。お兄さんを落とすには、これぐらい必要だと思ったので」

「完敗だ」

「もう一勝負しませんか？」

「望むところだ」