人間を失格した科学者は羅生門で美女を創る

ミク・キャサリン・クラーク誘拐事件

　ミクとプリヤンカは、カラオケでアニソンを熱唱している。

曲が終わる。

「ミクはなにを歌わせても上手いね～。アメリカのトップシンガーみたいだよ」

「プリヤンカも上手いよ」

「ふー。さすがに疲れた。ちょっと休憩」

「あたし。トイレ行ってきます」

　ミクが部屋から出て行く。それを目で追って、プリヤンカは、ポケットからスティックを取り出し、ミクの飲みさしに粉末を注ぐ。

　ほどなく、ミクが戻ってきて、飲みさしてあったジュースを飲んだ。

　プリヤンカが歌いだす。ミクはタブレットを見ながら、次に歌う曲を検索している。ふと、目がかすむ。頭がぼんやりとしてきて、ミクはソファーに倒れて、スースーと寝息をたて始めた。

「お休み、ミク」

　誠たちが暮す家のことは、便宜上『横田ハウス』と呼ぶことになった。

　横田ハウスでは、まもなく夕食の時間だ。朝食と夕食は、原則として、みんなで食べる。これは家主、横田優人からの命令。食事は家族団らんが至高という理由らしい。メイドのアンと、仕事の都合があるキャンディは例外とされている。

　というわけで、食事の用意が整うと、アンから同居者たちの端末に通知が届く。全員揃うと、食事が始まる。ところが今日は、ミクがいない。

「ミクなら、友達の家に泊まることになったって、連絡があったわ」

　家主代行キャンディの言である。

　食後、自室でくつろいでいる誠に、龍之介から電話がかかる。

「もしもし」

「こんばんは」

「どうした？　こんな時間に」

「ミク・キャサリン・クラークを預かった」

「遊びに行ってるって意味か？」

「そうじゃない。世俗的な言葉を使えば、誘拐した」

「おい。冗談にしても笑えないぞ」

「ミク・キャサリン・クラークを返して欲しくば、デザイナーベビーのサンプルを渡して欲しい」

「なんのことだ？　言っている意味がよくわからないな」

「君の父君。横田優人が作った。データはハッキングで盗めるが、完成したサンプルも必要だ」

「あいにく、親父の研究については全く知らない」

「今年になってから、横田博士の近くにいた四人の女性が、一斉に日本へ渡った。そして、君と一緒に暮している」

「たんなる偶然だろ」

「偶然か必然かは問題じゃない。その中に、デザイナーベビーがいる。それが重要だ」

「さっきから、言っている意味がわからんのだが」

「とぼけ続けるならそれでもいい。明日、学校で会う時に、デザイナーベビーを渡してもらう。五人全員、誘拐することもできるが、そうなると警察も動く。こちらとしても、大事にしたくない。君の賢明な判断を期待する」

　通話が切れる。

「コール。ミク」

　コール音がして、すぐにつながる。

「こんばんは。誠」

「こんばんは。今日はどうした？」

「キャンディから聞いてない？　友達の家に泊まるって」

　スマフォの画面に、プリヤンカが映る。

「いつの間に、プリヤンカと仲良くなったんだ？」

「今日、帰る途中、偶然、アニメショップで会って、意気投合して、そのまま流れで、家にお邪魔しました」

「こんばんは、誠。そんな訳で、今日はミクを預かっておくね」

　こいつ。わかって言ってるな。

「ミク。変わったことはないか？」

「別に。楽しくやってるよ」

「そうか。明日、学校で会おう。おやすみ」

「おやすみ～」

「おやすみなさい」

　通話が切れる。

　今の雰囲気だと、無理矢理、拉致された訳ではないようだ。プリヤンカにそそのかされた？　龍之介とグルなのか。いずれにしろ、ミク自身に、誘拐されたという認識はないようだ。それなら良い。怖い思いをさせたくない。

　話を整理しよう。

　まず、いたずらの可能性だ。これは、トップシークレットである親父の研究のことを、龍之介が知っていたという点で、考えにくい。本当だとするなら、デザイナーベビーを欲していることは事実だ。同時にそれは、ミク本人がデザイナーベビーであることを知らないことを意味している。知っていたら、そのまま連れ去ればいい訳で、取引なんて持ちかけない。

　昼間、俺たちと別れたミクに、プリヤンカが接触した。意気投合したと言っていたから、ある程度、話を合わせたということだろう。その後、プリヤンがミクを家に招き入れることに成功した。ミクはプリヤンカの監視下にある。

　ミクを誘拐した組織が、どの程度の規模なのかわからないが、大事にはしたくないらしい。危険が全くない訳ではないだろうが、ミクを安全に救い出すこと。それが最優先事項だ。

「コール。キャンディ」

「はい」

「先生は明日、早く出ますか？」

「いや、みんなと一緒に出られるよ」

「そしたら明日、みんな一緒に、学校へ行って欲しい」

「OK」

「それと、もうひとつお願いがある」

「なに？」

「明日、みんなの安全確保をお願いします」

「なにそれ？　なんか危ないことでもあるの」

「理由は訊かないで欲しい」

「保護者として、危ないことに手は貸せないな」

「頼みます。先生しか頼れる人がいないんです」

「悪いことじゃないでしょうね」

「まさか」

「犯罪なら警察に届けた方がいい」

「今のところ、ホントに犯罪なのか、単なるいたずらなのか、わからない」

「気を配るぐらいしかできないよ」

「それでいい」

「危ないと判断したら、止めるし、警察に連絡する」

「それでいい」

「わかった」

「ありがとう」

　翌朝。朝食をとりながら、誠が話す。

「みんなにお願いがある。今日はみんな一緒に、学校へ行って欲しい」

「いつも一緒じゃん」

「キャンディと、アンも一緒に」

「アンも？　どういうこと？」

「理由は訊かずに、頼む」

「あたしは良いよ」

「私は、朝食の後片付けがありますので」

「アン。家事のことは一旦、おいといてくれ」

「誠さんがそうおっしゃるのなら」

「ありがとう」

　五人で学校へ向かい、校門をくぐると、先に龍之介とミクがいる。

　登校中の生徒でごった返す校庭。人質救出が人混みなら都合が良い。

「ミクがいる。おはよう～」

「陽子、おはよう～」

「全員、Freeze！」

　龍之介が声をあげる。

「なに？」

「誠だけ、こっちに来て」

　誠はゆっくりと歩いて行く。

「さて誠君。件の娘が誰か、教えてくれないか」

「それは、これさ！」

　誠はポケットから、白い粉を握りしめ、龍之介の目にめがけて投げつけた。

「うわっ！」

　誠はミクに手をとる。

「走れ！」

　誠はミクを連れて、学校の外へ走って行った。

「誠！　これはなにごと？」

「とにかく今は走れ」

　とりあえず、駅まで走ってきた。さすがに息が切れるが、ミクは平然としている。

　駅に着き、辺りを見回すが、追っ手はないようだ。

「誠。どうしたの？」

「ミクを誘拐したっていう脅迫電話があった」

「誘拐！？　どうしてそうなるの。昨日は電話で話したとおり、プリヤンカの家に泊まったけど、なにも悪いことされてないよ」

「俺にも訳がわからないんだけど、とりあえず一旦、あの場からミクを切り離すのが最善だと考えた」

「そう…。誠はあたしのことを救ってくれたのね。ありがとう」

「念のため、安全が確認されるまで、家や学校には近づかない方が良い。このまま電車に乗って、どっか行こう」

「どっかって？」

「どっかだな」

「誠、手が真っ白よ」

「これは小麦粉。龍之介の目つぶしに使った」

「誘拐と龍之介が関係してるの？」

「わからん」

　とりあえず、逃げよう。誘拐は、人混みや開けた場所で起こりにくい。混んでいる電車を乗り継ぎ、開けた場所を求めて。

　気がついたら、海に着いていた。

「海だ～」

　ミクは、止める間もなく、靴と靴下を脱いで、波打ち際に駆けよって足を付けた。

「冷た～い！」

　打ち寄せる波を蹴って、引いていく波を追いかける。再び打ち寄せる波から逃げて、思いのほか大きな波に足元をすくわれ、転びそうになる。

「誠も来なよ～」

　誘われるまま、誠も靴と靴下を脱いで、波打ち際に歩み寄って、打ち寄せる波に足を付けた。

「冷たー！」

「でも、気持ち良い！」

　ミクが満面の笑顔で海を満喫している。それだけでほっとする。海岸の様に開けた場所で、まさか誘拐はないだろう。

　二人でひとしきり遊んで、コンビニで昼食を買い、砂地に座って食べ始めた。

「あたしが誘拐されたのは、あたしがデザイナーベビーだからでしょ」

「知ってたのか」

「あたしの両親も、誠の両親と同じ大学で遺伝の研究をしてた。両親とも白人だったけど、全然、似てないの。7歳の時に真実を打ち明けられた」

「さすがアメリカ。個人の権利はしっかり説明するんだね」

「あたしがショックだったのは、自分がデザイナーベビーであった事実より、あたしを暖かく育ててくれた両親と、気まずくなってしまったこと。お互いに遠慮があったのね」

「ミクは大学付属の学校に通っていたの？」

「そうよ。時々、優人さんの授業も受けた。だからあたしは、先生って呼んでるの」

「今回、日本に来ることになったのは？」

「両親と先生の勧め。アニメと漫画の本場へ行けるのは、チャンスだと思ったから、二つ返事でOKした」

「ミクらしいな」

「日本の高校に憧れもあったし」

「なにそれ」

「だって、日本のアニメや漫画は、高校が舞台でしょ。制服も着てみたかったし」

「親父の授業を受けてたっていうことは、飛び級してるんじゃない？」

「わかった？　実は、高校課程は履修済みです」

「だと思ったよ。いまさら高校の授業を受けるの、退屈じゃ無い？」

「大丈夫。漢字の勉強してる」

「キャンディもグルなのか」

「そうよ。でも、キャンディも不憫ね」

「どういうこと？」

「優人先生のこと、好きだし」

「それは聞きたくなかったな」

　潮が満ちて、ふたりが座っている場所まで波が届くようになった。

「ちょっと、向こうの様子を訊いてみよう。コール。キャンディ」

「もしもし」

「そっちはどう？」

「なにも問題ないわよ」

「龍之介は？」

「今、ここにいるけど」

「え？　どういうこと」

「帰ってくればわかるよ」

　なんか、拍子抜けだ。

「大丈夫みたいだ。帰ろうか」

　夕日がふたりの影を長く伸ばす。家の前にキャンディがいる。

「おかえり」

「大丈夫なのか？　本当に」

「中に入って話そうか」

　誠とミクはキャンディの部屋に入る。なんと、そこに龍之介とプリヤンカがいる。

　いったい、なにがなんだか訳がわからない。

「まずは、謝らないとね。ごめんなさい。誠君」

「？？？」

「これ全部、仕込みなの」

「なんだってー！」

「優人さんの命令でね、誠がどの程度、危機に対応できるかテストして欲しいって。それと、星君と芦茂富さんの紹介もかねてね」

「俺とプリヤンカは、優人さんが派遣した、君たちのSPなんだ」

　はあ、と力が抜けて、誠はその場にしゃがみ込んだ。

「ホント！　ごめんね」

「良かった」

「え？」

「ミクに危害がなくて」

「そ、そうね」

　誠を、後ろから抱きしめてミクは言いう。

「誠はあたしのこと、助けてくれたのね。どうもありがとう」

　事の顛末はこうだ。

　三人でクラブの見学へ行った日、俺たちと別れたミクとプリヤンカが接触。趣味趣向は調べがついていたから、話を合わせて気が合った振りを装う。プリヤンカの部屋には、ミク好みのアニメや漫画が、18禁のも含めて、たくさんあるので、観に来ないかとたくみに誘った。部屋では、タイミングを見て夕食やお風呂など馳走し、帰りずらい雰囲気を作って、ミクを家に泊める。

　それが確実になった時点で、龍之介が俺に脅迫の電話を入れる。どのような交渉術を用いるか。臨機応変に対応する技術は持っていたが、俺の対応は意外とシンプルなものだった。龍之介が提示した条件を全て飲む。学校で会った時の、俺の行動は意外なモノだったらしいが。

　親父は密かに、二人のSPを同じクラスに送っていた。

　ひとりは『星　龍之介』

　ひとりは『芦茂富（あしもふ）　プリヤンカ』

　ふたりとも、見た目だけなら15～16歳に見えるが、本当の年齢はわからない。基本的な交渉術と、CQCを会得しているらしい。クラスメイトに紛れ込んで、皆を見守る。合気道の俺、いらないじゃん。

「悪かったよ。優人さんの命令だったから、断れなかった」

「誘拐したのが、あたしだったからよかったけど、本当の誘拐だったら今頃、ミクは某国行きの飛行機に乗っているわね」

「このことは、みんなには内緒ね」

「こんなこと話せるか」

　とりあえず、ミク誘拐事件がネタで良かった。これからは、なにも起こりませんように。

　プリヤンカは、マンションに帰って、部屋の灯りを付ける。ウォークインクローゼットのドアを開ける。部屋には圧力鍋のようなものが三個、並んでいる。そのひとつの蓋を開ける。中は液体窒素が充填されていて、採血管が何本か刺さっている。

「カラオケ、楽しかったね」

　ニコッと笑って、蓋を閉める。蓋には、ミクとカラオケに行った日付と時刻。そして「ミク・キャサリン・クラーク」と記されている。