ブラックコーヒー、甘さ控えめで

2話 1stオーダー

　今日もまた、気の沈んだお客様がこの店に来る。今日は大学生ぐらいだろうか。席に座り、ため息を1つついている。

「マスター、オススメは何ですか？」

よく訊かれる質問だ。この店にはメニューが少ない。また、淹れ方を自分でチョイスするので、初めて来る人には分からないことも多いのだ。

「ブレンドのフレンチプレスがオススメですが、オーソドックスなのはサイフォンですかね。」

「では、そのフレンチプレスで。」

「承りました。」

厨房に戻り、ミルで豆を挽く。私の流儀だが、ここでは機械に頼らない。全て自分の力でカリカリとハンドルを回し続ける。そして、コーヒーを抽出していく。少し待ち時間があるので、新作の短編小説を考える。ある程度道筋がたったところで、丁度いい濃さのコーヒーが出来上がった。白いコーヒーカップに入れ、皿の上に乗せて、テーブルまで運ぶ。

「お待たせしました。ブレンドのフレンチプレスになります。」

そう言ってテーブルに置き、私は厨房に戻る。

　厨房からは全てが見える。お客様がカップを手に取る仕草も、フーフーと冷ましているのも。このお客様はブラックのまま、飲み続けるようだ。

「味はどうでしょうか？」

「美味しいです。」

店内が沈黙に包まれる。

「私の作り話でもいいですか？」

「急にどうしたんですか？」

「つかぬ事をお伺いしますが、お客様、採用面接に落ちて、落ち込んでいますよね。」

お客様は大きく目を見開いて驚いている。

「まあそうですけど、なぜ？」

「長年の観察力です。」

私がふふっと笑うと、お客様にも笑みがこぼれた。

「いいですね。あなたの話聞かせてください。」

「分かりました。」

私は、対面になれるように座り、ふぅと息をつく。

「私には好きな人がいて、その子は幼馴染でした。常に一緒に遊んでいて、常に一緒に帰っていて、私には夢のような生活でした。

　高校生になって、周りが彼氏とか彼女とか作り始めても、私たちは幼馴染のままでした。向こうに気がないのはわかっています。ただこの瞬間を大事にしていたくて。

　もしかしたら高望みし過ぎていたのかもしれません。もしかしたら、私のことが好きだって。

　ある日、その子は私の親友から告白されました。その子の答えはNOでした。何故かと問いかけられたとき、こう答えたそうです。

　『他に好きな人がいる。ずっとそばに居てくれて、ずっと寄り添ってくれる人。一緒に居て居心地がいいし、沈黙さえも心地よく感じてしまう。それほどに彼のことが好き。』と。

　私はその話は知りませんでした。そういう理由でフッていたなんて。

　親友は告白してフラれたという話は私にはしていました。だから私はいつフラれていたのかも知っていました。

　翌日、私はその幼馴染に呼び止められました。『後で校舎裏に来て』とのこと。横には親友がいました。正直腹立たしい気持ちになりました。横に昨日フッた男がいるのに、呼び出しするなんて。

　そのあと私は告られました。

　もちろんフリました。

　おかげで36歳の今も独身です。」

　話がひと通り終わると、お客様は涙を流していた。

「その話どこまで本当ですか？」

「いいえ、今作ったところです。」

お客様はコーヒーを1口飲み、口を開いた。

「私、採用面接受けてきて、あまりにもボロボロだったので、多分落ちたんだと思います。でも、それよりも…、私、高校時代からの彼女と別れたんですよ。つい3日前に。だから余計に染みたといいますか、なんかすみません。」

緊張の糸がほぐれたのか、彼は大粒の涙をうかべ、そのまま机に伏してしまった。微妙に肩が上下に揺れている。

　私はコーヒーカップに角砂糖を1つ入れ、厨房に戻って行った。