『英雄』に憧れた少女は吸血鬼に堕ちても『英雄』を目指す

第23話 正義の在り方

　リンスレットが到着した頃には、全てが終わっている状態であった。

　古びた小屋の中から感じ取ったのは、強烈な血の匂い。

　リンスレットが建物の中に入ると、飛び散った『肉片のようなモノ』と、鮮血に塗れた壁や床――思わず、口元を覆って吐き気を抑えるほどに、凄惨な光景が広がっていた。

「そんなに早く目覚めるとは思わなかったわ」

　やってきたリンスレットに対し、ユーリはひどく冷たい視線を向ける。彼女の両手は真っ赤に染まっていて、まだ鮮血がポタリ、と床に垂れている。

　その正面――先ほどリンスレットの元を逃げ出した少女が、呆然と座り込んでいた。

「何が……あったんですか」

「何もないわ。さあ、戻るわよ」

　リンスレットの問いに対し、ユーリは答えることなく踵を返して、小屋を出て行こうとする。

　それを止めたのは、リンスレットだ。

「待ってください。この状況で、何の説明もないんですか……？」

「説明が必要？　わたしはさっき、あなたに説明したはずだけれど。吸血鬼は殺すって」

「それは聞きました！　でも、こんなの……おかしいですよ！？　あの子の前で、あなたは吸血鬼を殺したんですか！？　それも、人の形すら保てないような――」

「元々、人の形なんてしていなかったわ」

「……え？」

　ユーリの言葉に、リンスレットは目を丸くする。

　ユーリは小さくため息を吐くと、近くに転がったモノを拾い上げた。

「これ、どこの部分か分かる？」

「……っ、口……ですか？」

「違う、腕よ」

「っ！？」

　ユーリが持っていたモノには、いくつか『人の歯』のようなモノが見えた。

　だから、『口』と答えたのに、ユーリはそれを『腕』だと言う。

　リンスレットは改めて、周囲を確認するように視線を送る。

　これが人であったのなら、確かにいくつか人らしきモノが転がっていてもおかしくはない――実際、そういうモノがいくつか見えるが、逆に言えば少なすぎる。

　歯のようなものは、およそ人が持っている数を軽く超えていた。

「分かったでしょう。わたしが殺したのは人でも、もはや吸血鬼と呼べるモノでもなかった。吸血鬼にすらなれなかった化物――あの子はね、それを必死に守ろうとしていたのよ」

「……」

　リンスレットは、ユーリの言葉に答えることができなかった。

　少女が守っていたのは、吸血鬼になれなかった化物だったのだ。

　仮にリンスレットがこの場にいたとして、どうにかできたわけではない――むしろ、そんな状態で生かしておくことの方が、本来であれば許してはならないことだろう。

　それでも、リンスレットには許せないことがあった。

「……だからって、あの子の前で、こんな……！　あなたは、『正義の味方』じゃなかったんですか……！？」

　リンスレットは声を荒げた。――以前、ユーリに救われた時、確かに彼女はそう名乗った。

　吸血鬼でありながら、リンスレットを助けてくれたのだ。

　だから、ユーリは決して悪い人ではないと思っていた。それなのに――

「……ない」

　不意に、リンスレットは少女の声を聞いた。

　少女は虚ろな瞳のまま、ゆっくりと立ち上がる。

「許さない……許さない、許さない、許さないッ！　あの子は、あたしの唯一の家族だったんだ！　どんな姿でも、たとえ話ができなくても……ッ！　あの子だけが、あたしの生きる希望だった！　それなのに、あんたはッ！　あたしの家族を奪ったんだッ！」

　少女は唇を噛み締め、拳を強く握り、ユーリを睨みつける。

　口元から鮮血を垂らし、握る拳も爪がめり込んで、出血している――化物に成り果てていても、この子にとっては家族だったのだ。

　そんな悲痛な叫びを聞いて、リンスレットは表情を歪ませる。

　自分が彼女に気付かなければ、こんなことにはならなかったのかもしれない、と。そう考えた時、ユーリが踵を返して少女の元へと向かう。

「ユ、ユーリさん――」

「あなたは黙ってなさい。ねえ、あなた――わたしが憎い？」

「当たり前だ！　今すぐにでも、殺してやりたい……！　吸血鬼め……！　絶対に、許さないからな……ッ！」

「そう。それなら、わたしの名前を教えてあげる。わたしはユーリ・オットー――『吸血殺し』と呼ばれている吸血鬼よ。その名前を『調停騎士団』に伝えなさい。わたしを殺したいのなら、強くなることね」

「ユーリ・オットー……ッ！」

「ええ、忘れないようにね。――リンスレット、行くわよ」

「え、あっ、ちょっと……！」

　ユーリの後に続いて、リンスレットは小屋を出た。少女がリンスレットとユーリを追ってくるようなことはなかった。

　今の状態で飛び掛かったとしても、ユーリに勝つことができないと分かっているのだろう。

　小屋を離れたところで井戸を見つけ、ユーリがそこで手を洗い始める。

「……あの子に名前を教えたのは、どうしてなんですか？」

　リンスレットは気になっていることを尋ねた。あれほどの恨みを抱いている少女に、わざわざ名を教える必要などなかったはずだ。

「あの子は『生きる希望』を失った、と言ったわ」

「確かに、言っていました」

「けれどね、生きるのに必要なのは希望だけじゃない――生きるために、必要な意思さえあればいい。わたしは、あの子に『目標』を与えただけよ」

「目標、ですか……？」

「『ユーリ・オットーを必ず殺す』――それが今後、あの子の生きる糧になるでしょうね」

「っ、そんなのって……！」

「リンスレット、あなたはわたしに言ったわね。『正義の味方じゃないのか』って」

「！　はい、聞きました」

「わたしにとっての『正義』に、同情はないのよ。あの子が可哀そうだから、何とか妹を救ってあげたい――そう考えるのだって、人間らしいとは言えないわ。あなたが仮に騎士としてあの場にいたら、どうしたの？」

「それは……」

　リンスレットは言葉を詰まらせる。答えは出ない――だが、するべきことは決まっている。

　ユーリと同じく、少女の大切なモノを殺すだろう。

「あの子にとって、必要なのは優しさじゃない。現実なのよ。妹は化物になって、吸血鬼に殺された。だから、今度は自分が騎士になって吸血鬼を根絶やしにする――そうやって、生きていく以外にないの。わたしにできるのはね、これ以上ああいう子を出さないために、中途半端な化物を作り出した吸血鬼を殺すこと」

　ユーリはそう言うと、今までに見せたことのないような殺気を、王都の方へと向けた。

　リンスレットはそれを見て、思わず身震いする。――目の前にいるのが、『吸血殺し』のユーリであることを、分からされたような感じだった。

「ぶち殺してやるのよ……この国を、自分のモノだと思っているクソ野郎をね」

　リンスレットはそれ以上、ユーリを問い質すことはしなかった。

　彼女は決して間違ってはいない――けれど、正しいわけでもない。

　だが、それを咎める権利も、正す権利もリンスレットにはなかった。

　リンスレットが怒りを向けるべきは、少女の大切な人を殺したユーリではない――少女にとって、大切だった人を化物へと変えた、吸血鬼なのだ。

　初めて、リンスレットはこれからすべきことを理解した。