第16話 衣服申し立て
「あ、あのぅ……」
「……」
「あのっ!」
「……何よ」
リンスレットの声に、ユーリはようやく反応して足を止める。
王都を目指して歩みを進めるユーリにとって、リンスレットは突然できた相方……もとい、お荷物であった。
半人前の吸血鬼は、力も非常に安定しない。それは、ユーリもよく分かっていることだ。
リンスレットは、やや不満そうな表情でユーリを見据える。
「いつまで、私はこの格好のまま、なんでしょうか……!?」
リンスレットが訴えたのは、服装のこと。
古びたローブを渡してあるが、血濡れた服については全て捨ててある。――すなわち、リンスレットは素っ裸にローブというスタイルで歩いていた。
「何か文句があるの?」
「文句も何も、文句しかないですよっ。い、いくら何でもこの薄着のままだと……その……」
「恥ずかしいって? 人前を歩くわけじゃないんだからいいじゃない。町中を行動するのだって、夜を心掛けるつもりよ。あなたが力を上手く制御できないと、目立つだけだもの」
「だ、だからって……このままと言うのはさすがにつらいですっ」
「不服の申し立ては受け付けてないわ」
「申し立てているのは衣服です!」
「……上手いこと言ったつもり?」
リンスレットの言葉に、ユーリの視線は鋭くなる。
「と、とにかく……次の町で、服はほしい、です」
ユーリの視線を受けても、リンスレットも引く気配はない。
ユーリは小さくため息を吐く。
「……わたしからすれば、あなたの面倒を見るのだって手間なのよ?」
「そ、それは分かっているつもり、です。ご迷惑をお掛けしているのだって……」
「なら、少しくらい我慢できないの?」
「服については我慢の問題ではないと思うんで――んむっ!?」
言葉を遮るように、ユーリがリンスレットの口の中に指を突っ込む。
困惑するリンスレットに対し、
「朝食。興奮したから、目の色が変わってるわよ」
「っ!」
指摘をされて、気付いたようだ。
能力を行使するときだけではない――感情が昂ると、リンスレットの瞳は赤色に変化する。
吸血鬼としての力を、全く制御しきれていない証拠だ。
ユーリは指先から、リンスレットに自らの血液を分け与える。
その血がリンスレットの身体を巡り、やがて吸血鬼として覚醒する。
こうして動けている以上、彼女にはその素質がある。
「んっ……」
まるで赤子のように、リンスレットはユーリの指先を舐める。
非常に高い順応力がある――いや、ユーリに対する抵抗感が少ないからだろうか。
吸血鬼になることを受け入れているからこそ、彼女はユーリの血液を口に含むと……それだけで従順になる。
吸血鬼になる過程で与えられる血液は、甘美な味がするのだ。
(それも、わたしはよく分かっているってことね)
リンスレットを黙らせるために、わざわざ血を与えたのだ。
スッと、彼女の口元から指を引く。「あっ」と、やや名残惜しそうな声が耳に届いた。
指先についた彼女の唾液を拭う。
「いいわ。次の町で服くらいは買ってあげる。ただし、それ以上の寄り道はしない――それでいいわね?」
「! あ、ありがとうございますっ」
パァと明るい表情を見せるリンスレット。
甘くするつもりはない――ないのだが、どうにも頼み込まれると弱い。
そういう経験が、今のユーリにはあまりに少なかったのだ。
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