破天の雷霆

17話 天竜族

　やや上ずった声で言い切った竜だったが、その間も絶えず羽ばたき、高度を維持する。

　人が何人も乗れそうなくらい大きな両翼は、可愛らしいままの声と不釣り合いに逞しい。

　巨体を覆う鱗が日の光を柔らかに反射する。

　雪のように白い体は神秘的で、安易に触れることすら躊躇われるほどだ。

　ライルが後ろを見ると、ゆっくりと空気をかき混ぜる長い尻尾が目に入った。

　また視線を前に戻せば、傷ひとつ無い頭部と、そこから小ぶりの角としなやかな耳が生えているのがわかる。

　一方でフゲンはふと、かつて妹に読んでやった童話の1文を思い出した。

　「竜は一番きれいな生き物、大きな翼で空を飛びます」。

　なかなかどうして、あれは誇張表現ではなかったらしい。

　自分たちを乗せたこの生物は、何者にも汚されぬ美しさを内包していた。

「えっと……ひとまず、ここを離れますね。少し速度を出すので掴まっていてください」

　気付けば下りていた沈黙に気まずさを感じたのか、モンシュは遠慮がちに申し出る。

「わかった！」

「頼む！」

　ライルとフゲンが言われた通りに竜の体にしがみつくと、静かに上下するにとどまっていた翼がその動きを大きくした。

　そして、ぐぐ、と背から尻尾がうねったかと思うと、翼がひときわ大きく動き、白い巨体が勢いよく前進を始める。

　鳥より馬より速く天を翔け抜ける竜。

　周囲の景色は目まぐるしい速度で流れ、さっきまで居た場所はどんどん遠ざかって行く。

　ごうごうと吹きすさぶ風もなんのその、あっという間に街の外れまで辿り着いた。

「ここまで来れば大丈夫、ですかね」

　竜は呟き、辺りを見回しつつ減速する。

　そのまま翼と尻尾でバランスをとりながら高度を落とし、ゆっくりと地上に降り立った。

　ライルたちを尻尾でやさしく持ち上げ、竜は割れ物を扱うがごとく丁寧に地面へと下ろす。

　と、再び辺りに光が溢れ、大きな竜は小さな人の子へと戻った。

「スゲー……！」

　一連の鮮やかな動作を見届けた2人は、同時に感嘆の声を上げる。

　特にフゲンは興奮冷めやらぬ様子で、子どもに詰め寄った。

「えーと、モンシュだったか。お前、天竜族なんだな！」

「はい。『変身』を見るのは初めてでしたか？」

「おう、人生初だ！　ホント、凄いなァお前！」

　相当感極まっているのだろう、彼はモンシュを「高い高い」の要領で持ち上げ、くるくると回り出す。

　――天竜族、それは世に存在する5つの種族のうちのひとつ。

　人間の姿と竜の姿を自在に操り、自由に空を舞うことができる者たちだ。

　だが彼らの多くは天上国に住んでおり、他の地では滅多にお目にかかれない。

　モンシュがそうであるように、天竜族の竜態は非常に大きい。

　日常的に姿を切り替え生活する彼らにとって、気候の安定しない地上や、空の無い地底海底はあまりに不便で窮屈なのだ。

　全く暮らせないわけではないが、わざわざ不適な環境に身を置く理由がない、というのが一般的な認識である。

「おいフゲン、下ろしてやれ。お嬢ちゃんが困ってるぞ」

「あ、悪い」

　ライルに諭され、フゲンは回るのをやめてモンシュを下ろす。

「にしても綺麗だったなあ」

「いえいえ、そんな、綺麗だなんて」

　ぽっと頬を赤らめて照れた。

　もじもじしながらも嬉しそうに笑うその姿は、なんとも無垢で愛らしい。

「それで……その、さっきの『お願い』なんですけど」

　だが賛辞に照れるのもほどほどに、モンシュは咳払いをして切り出した。

「見ての通り僕はまだ子どもで、大人みたいに強くはありません」

　自分よりずっと身長の高いライルたちを見上げ、臆することなく続ける。

　その紫色の瞳には、煌々と燃える炎が宿っているようだった。

「でも竜態になって移動をお手伝いしたり、あとはちょっとくらいなら障害物も壊したりできます。ですから、どうか……僕を『箱庭』探しに同行させてください！」

　言い終えると共に、小さな頭が下げられる。

　髪に結ばれた白いリボンが、ひらりと揺れた。

「理由を聞いても？」

　ライルの問いにモンシュはこくりと頷く。

「僕の故郷の町には立派な塔がありました。昔から住民みんなの心の拠り所になっていた、大事な塔です。けど去年の大風災で壊れてしまって……」

　風災とは、しばしば天上国で発生する特有の災害だ。

　局地的かつ突発的に風が吹き荒れ、規模によっては家屋が倒壊することもある。

　昨年モンシュの故郷を襲ったものは歴史的に見ても大きいもので、人的、物的ともに甚大な被害が出た。

　そんな中で町のシンボルまでもが破壊されてしまったのだから、住民たちの心境は察するに余りあるだろう。

「直そうにも材料が特殊で、現存しない物なんだそうです。だから僕は故郷を出たんです。『箱庭』を見つけて、神様に塔の修繕をお願いするために」

「国の捜索隊に任せちゃいけないのか？　復興の一環なんだから、偉いさんたちも神サマに願うのを許してくれると思うぞ」

　話を聞いていたフゲンが、率直な疑問を口にする。

　しかしモンシュはふるふると首を横に振った。

「天上国は王族暗殺事件からずっと内政が混乱していて、『箱庭』捜索に十分な人と費用を回せる状態にはありません。他の国に先を越されてしまうのは目に見えています」

　情報を咀嚼するように、フゲンはゆっくりと頷く。

「なるほど、ならいっそ自分でってことか」

「はい。けどやっぱり、1人だけではできることに限界があります。そういうわけで、あなたたちとご一緒させてほしいんです」

　フゲンは言葉を最後まで聞き届けると、しばし考え込んだ。

　モンシュは見たところまだ幼い。

　10歳か、高く見積もってもおそらく13歳くらいだ。

　果たしてそんな子どもが、これから荒事も多くなるであろう冒険について来られるか。

　だが本人の口ぶりからして、天上国からカラバン公国までは自力でやって来たのだと思われる。

　その点は評価しなければなるまい。

　加えて先ほどのこと。

　確かにモンシュは、竜態を上手く活用しフゲンたちの離脱を手助けした。

　そうすると、幼いから連れて行けない、という判断は不適切だろう。

　……同行させても、良いのではなかろうか。

「なあライル、こいつ」

　自分の考えを相方に伝えるべくフゲンは斜め後ろを見る、と。

　そこにはいつぞやのように、尋常でない涙の流し方をしているライルがいた。

「うわっ」

「きゃっ！？」

　フゲンとモンシュは思わず悲鳴を上げる。

　既に見たことのあるフゲンが少し遅れて「ああ、あれか」と納得する傍らで、初見のモンシュは当然ながら全く状況を呑み込めない。

　おろおろと手を出したり引っ込めたりしながら、ライルに声をかける。

「あ、あの、大丈夫ですか？　人間が出しちゃいけない量の涙が出てますけど」

「平気だ、気にしないでくれ。ちょっと涙もろいだけだ」

「『ちょっと』……ですか？　これ」

　ライルは前回同様袖で涙を拭うが、やはり間に合っていない。

　もはやホラーである。

「モンシュ。お前の心意気、しかと伝わったぜ」

　滝のような涙を流しっぱなしにしたまま、彼はニコリと笑顔を見せた。

「お前をこの雷霆冒険団に迎え入れよう！」

　どんと胸を叩き、高らかに宣言する。

　異様な状況に困惑一色だったモンシュの顔が、パッとほころんだ。

「いいよな、フゲン？」

「ああ。オレもそう言おうと思ってたところだ」

「ふふ、思ってると思ってた！」

　ライルとフゲンは意思を確認し笑い合う。

「あ、それと……」

　と、そこでモンシュが何かを言おうとして、しかし中断する。

　まだ何か伝えたいことがあるのだろうか。

　ライルはモンシュの肩をぽんと叩き、穏やかだが力強い声色で言った。

「どうした？　気になることがあるなら言ってくれ。もう仲間なんだから、遠慮はいらないぜ」

　仲間、という単語に紫の瞳が輝く。

　モンシュは「わかりました」と首肯し、止めていた言葉を再び紡ぎ出した。

「えと、お2人とも勘違いしてるみたいなんですけど……」

　ちょっぴり恥ずかしそうに、続けて言う。

「僕は男ですので、その点お知り置きくださいね」