破天の雷霆

18話 地図、方舟、鍵

「男！？」

　ライルとフゲンは揃って叫ぶ。

「はい、男です」

　ちょっぴり恥ずかしそうに言うモンシュ。

　足を動かした拍子に、ひらりと赤いスカートの裾が揺れる。

　「スカート」を女性の服装として認識していたライルは少々面食らったが、まあそういうこともあるか、と溜飲を下げた。

　人外じみた身体能力を持つどこかの誰かさんよりは、ずっと理解しやすいし容易に受け入れられる。

「悪い、女の子だと思い込んでた」

　ライルが申し訳なさそうに言うと、モンシュは手を振って「気にしないでください」と返した。

「まあ……そういうわけなので。改めて、これからよろしくお願いしますね」

「おう、頼りにしてるぜ。ああ、名前まだ言ってなかったな。俺はライル」

「で、オレがフゲンだ」

　名乗って、握り拳を突き出すフゲン。

　続いて意図を察したライルが、己の拳を相方のそれと突き合わせる。

　そのまま促すようにモンシュを見れば、彼は嬉しそうに笑って、自分の拳をこつんと2人に合わせた。

　モンシュが『箱庭』探しの旅に出たのは故郷のためであるが、冒険そのものへの憧れが無いと言えば嘘になる。

　冒険と言えば、仲間。

　仲間と言えば、こう、絆を誓い合うようなカッコいいアレソレ。

　かつて想像していた「らしい」ことができ、モンシュは密かに感激する。

　そしてきっと彼らの役に立とうと、固く決意するのであった。

「そうだ、お2人がこの国に来たのは、やっぱり遺跡が目的ですか？」

「ああ。つってもつい昨日、探索しに行ったとこなんだ。それでほら、手がかりになりそうなモンを見つけた」

　フゲンは鞄から手帳を取り出し、例の古代文字を書き写したページを見せた。

「わ、凄いですね！　どうやって入ったんですか？　忍び込むにしても、湖を渡らなきゃいけませんよね？」

　尊敬の眼差しで2人を見るモンシュに、フゲンは得意げに言う。

「ふふん、オレとライルの連携プレーの賜物だ」

「こいつ俺をぶん投げて、自分は泳いで渡ったんだよ。死ぬかと思った」

　ライルは昨日のことを思い出し、遠い目をする。

　今でこそ、フゲンにかかればあの程度の所業は造作もないとわかっているが、あの時は本当に生きた心地がしなかった。

　そんなライルの心境を知ってか知らずか、変わらず明るい調子でフゲンは続ける。

「つーわけで直近の目標は、この古代文字を誰かに読んでもらうことだ。この国なら読める奴が多そうだが、追われる身になっちまったから……モンシュ？」

　まじまじと手帳を見つめるモンシュに、彼は不思議そうに声をかける。

　と、横髪をさらりと耳にかけ、少年はぽつりと言った。

「僕、これなら読めそうです」

「マジで！？」

　ライルとフゲンはまたしても驚愕の声を上げる。

「超優秀じゃねェか！　どこで習ったんだ？」

「基本的なところは学校で勉強して、あとは独学で補完を。天上国は教育に力を入れてるので、子どもでも読める人が多いんです」

「はー、そうなのか……」

　それにしたって凄いことだ、とフゲンは嘆息する。

　学校に通っていた頃は勉強なんて大嫌いだったし、退学した後だって、必要に駆られなければ手を付けることはなかっただろう。

　天上国の教育制度がどうのとか以前に、自ら進んで学ぼうとする姿勢が、フゲンには信じられないほど高尚に思えた。

「じゃあ読みますね。ええと……」

　モンシュは手帳を受け取り、1字1字、指でなぞって解読を始める。

「ち……地図が、なければ、はこ、ぶね……うごかぬ。方舟なければ、しん……でん、ゆけぬ。神殿ゆけねば、鍵はつかえぬ。鍵つかえねば……道は、ひらけぬ。道ひらけねば、箱、庭、みえぬ」

　たどたどしくもなんとか読み上げると、モンシュはパッと顔を上げた。

「どうやら『箱庭』に行くには、『地図』で『方舟』を動かして『神殿』に行き、そこで『鍵』を使う必要があるみたいです」

「おお！　めちゃくちゃデカい情報だな！」

　思いのほか直接的な手がかりに、フゲンは目を輝かせる。

　遺跡の壁に刻まれた文なんて総じてわかりにくいに決まっている、と思っていたがこれは思わぬ収穫だ。

「問題は……『神殿』はともかく、『地図』『方舟』『鍵』が何か、だな」

　わしゃわしゃとモンシュの頭を撫でるフゲンを尻目に、ライルは口元に手を当てて首を捻る。

「そのままじゃねえの？」

「いや、そうとも限らない。『地図』は『方舟』を動かすのに使うんだろ？　普通の紙とか布とかじゃないと思う」

「んあ、確かに」

　フゲンは手を止め、しばし思案した。

　紙や布じゃないとしたら何だろう。

　いい感じの棒だったり、ギザギザの剣だったりするのだろうか。

　だとしたら『地図』という名前が意味を為さないが……。

「ま、ともかく一歩前進だな！　まだ他にも手がかりがあるかもしれないし、要はそれっぽい物を探してみればいいんだ」

　想像力が底をついたらしく、フゲンは思考を放り投げてあっけらかんと笑った。

「それもそうか。よし、じゃあとりあえず移動しながら、次の目的地を決めよう」

　ライルは言い、街からさらに離れる方へと足を動かし始める。

　せっかくモンシュが逃がしてくれたのだ、悠長にしていて、また捜索隊に囲まれるわけにはいかない。

「また遺跡を探すか？」

「そうだな……。この近くだとどこがあるっけ？」

「えっと、確か北東の方にあったような」

　あれこれ話し合いながら、少々足早に場を後にする3人。

　だがしかし。

「見つけた」

　不意に響いた声に前を見れば、いったいどうやって先回りをしたのやら、先ほどの黒マスクの軍人が立っていた。

「げっ、いつの間に」

　ライルたちは素早く臨戦態勢をとる。

　四の五の言う前に、まずは彼を倒さなければならない。

　彼がいるということは、遅かれ早かれ、リンネたちもここに来るということだ。

　けれどせめてここを切り抜けるまでは……とライルは願うが、悪いことは重なるもの。

　戦闘を始める間もなく、背後から残りの面々がやって来た。

「ご苦労様、新兵くん」

　先頭をリンネと並んで歩くミョウが、ぱちぱちと手を叩く。

　黒マスクの軍人は「やめてくださいその呼び方」と不満げに返した。

「さて冒険者、覚悟は良いか？　今度は逃がさないからな」

　ミョウは不敵に笑い、上を指差す。

　つられてライルたちが空を見上げると同時に、にわかに辺りを影が覆った。

　影の主、それは――青色の竜。

　モンシュの竜態同様、巨大な身体の生き物が、ゆっくりと羽ばたきながら上空に鎮座していた。

「何も『地上国』の軍だからって、天竜族がいないわけじゃない。尤も、彼はハーフだけどな」

「くっ……」

　ライルは歯噛みする。

　つい最近までモンシュは一般人だったのだ、戦闘慣れはしていなかろう。

　彼の竜態は驚くべき力を発揮するが、同族の軍人相手では太刀打ちするのは難しいに違いない。

　再びモンシュに頼って離脱、という手は使えないものと考えた方が良い。

「その気になれば捕まえられるのに、わざとオレたちを泳がせたのか？」

　フゲンがミョウを睨む。

　が、返答は彼からではなく、上から降って来た。

「いやあ、さっきは俺がいなかったので、普通に追いかけられなかっただけです」

　意外にも若く、そして呑気な声で話す竜。

　回答に納得がいかず、フゲンはまた問いかける。

「じゃ、なんでいなかったんだよ」

「ごはん食べてて招集に遅刻しました」

「馬鹿か？」