18話 地図、方舟、鍵
「男!?」
ライルとフゲンは揃って叫ぶ。
「はい、男です」
ちょっぴり恥ずかしそうに言うモンシュ。
足を動かした拍子に、ひらりと赤いスカートの裾が揺れる。
「スカート」を女性の服装として認識していたライルは少々面食らったが、まあそういうこともあるか、と溜飲を下げた。
人外じみた身体能力を持つどこかの誰かさんよりは、ずっと理解しやすいし容易に受け入れられる。
「悪い、女の子だと思い込んでた」
ライルが申し訳なさそうに言うと、モンシュは手を振って「気にしないでください」と返した。
「まあ……そういうわけなので。改めて、これからよろしくお願いしますね」
「おう、頼りにしてるぜ。ああ、名前まだ言ってなかったな。俺はライル」
「で、オレがフゲンだ」
名乗って、握り拳を突き出すフゲン。
続いて意図を察したライルが、己の拳を相方のそれと突き合わせる。
そのまま促すようにモンシュを見れば、彼は嬉しそうに笑って、自分の拳をこつんと2人に合わせた。
モンシュが『箱庭』探しの旅に出たのは故郷のためであるが、冒険そのものへの憧れが無いと言えば嘘になる。
冒険と言えば、仲間。
仲間と言えば、こう、絆を誓い合うようなカッコいいアレソレ。
かつて想像していた「らしい」ことができ、モンシュは密かに感激する。
そしてきっと彼らの役に立とうと、固く決意するのであった。
「そうだ、お2人がこの国に来たのは、やっぱり遺跡が目的ですか?」
「ああ。つってもつい昨日、探索しに行ったとこなんだ。それでほら、手がかりになりそうなモンを見つけた」
フゲンは鞄から手帳を取り出し、例の古代文字を書き写したページを見せた。
「わ、凄いですね! どうやって入ったんですか? 忍び込むにしても、湖を渡らなきゃいけませんよね?」
尊敬の眼差しで2人を見るモンシュに、フゲンは得意げに言う。
「ふふん、オレとライルの連携プレーの賜物だ」
「こいつ俺をぶん投げて、自分は泳いで渡ったんだよ。死ぬかと思った」
ライルは昨日のことを思い出し、遠い目をする。
今でこそ、フゲンにかかればあの程度の所業は造作もないとわかっているが、あの時は本当に生きた心地がしなかった。
そんなライルの心境を知ってか知らずか、変わらず明るい調子でフゲンは続ける。
「つーわけで直近の目標は、この古代文字を誰かに読んでもらうことだ。この国なら読める奴が多そうだが、追われる身になっちまったから……モンシュ?」
まじまじと手帳を見つめるモンシュに、彼は不思議そうに声をかける。
と、横髪をさらりと耳にかけ、少年はぽつりと言った。
「僕、これなら読めそうです」
「マジで!?」
ライルとフゲンはまたしても驚愕の声を上げる。
「超優秀じゃねェか! どこで習ったんだ?」
「基本的なところは学校で勉強して、あとは独学で補完を。天上国は教育に力を入れてるので、子どもでも読める人が多いんです」
「はー、そうなのか……」
それにしたって凄いことだ、とフゲンは嘆息する。
学校に通っていた頃は勉強なんて大嫌いだったし、退学した後だって、必要に駆られなければ手を付けることはなかっただろう。
天上国の教育制度がどうのとか以前に、自ら進んで学ぼうとする姿勢が、フゲンには信じられないほど高尚に思えた。
「じゃあ読みますね。ええと……」
モンシュは手帳を受け取り、1字1字、指でなぞって解読を始める。
「ち……地図が、なければ、はこ、ぶね……うごかぬ。方舟なければ、しん……でん、ゆけぬ。神殿ゆけねば、鍵はつかえぬ。鍵つかえねば……道は、ひらけぬ。道ひらけねば、箱、庭、みえぬ」
たどたどしくもなんとか読み上げると、モンシュはパッと顔を上げた。
「どうやら『箱庭』に行くには、『地図』で『方舟』を動かして『神殿』に行き、そこで『鍵』を使う必要があるみたいです」
「おお! めちゃくちゃデカい情報だな!」
思いのほか直接的な手がかりに、フゲンは目を輝かせる。
遺跡の壁に刻まれた文なんて総じてわかりにくいに決まっている、と思っていたがこれは思わぬ収穫だ。
「問題は……『神殿』はともかく、『地図』『方舟』『鍵』が何か、だな」
わしゃわしゃとモンシュの頭を撫でるフゲンを尻目に、ライルは口元に手を当てて首を捻る。
「そのままじゃねえの?」
「いや、そうとも限らない。『地図』は『方舟』を動かすのに使うんだろ? 普通の紙とか布とかじゃないと思う」
「んあ、確かに」
フゲンは手を止め、しばし思案した。
紙や布じゃないとしたら何だろう。
いい感じの棒だったり、ギザギザの剣だったりするのだろうか。
だとしたら『地図』という名前が意味を為さないが……。
「ま、ともかく一歩前進だな! まだ他にも手がかりがあるかもしれないし、要はそれっぽい物を探してみればいいんだ」
想像力が底をついたらしく、フゲンは思考を放り投げてあっけらかんと笑った。
「それもそうか。よし、じゃあとりあえず移動しながら、次の目的地を決めよう」
ライルは言い、街からさらに離れる方へと足を動かし始める。
せっかくモンシュが逃がしてくれたのだ、悠長にしていて、また捜索隊に囲まれるわけにはいかない。
「また遺跡を探すか?」
「そうだな……。この近くだとどこがあるっけ?」
「えっと、確か北東の方にあったような」
あれこれ話し合いながら、少々足早に場を後にする3人。
だがしかし。
「見つけた」
不意に響いた声に前を見れば、いったいどうやって先回りをしたのやら、先ほどの黒マスクの軍人が立っていた。
「げっ、いつの間に」
ライルたちは素早く臨戦態勢をとる。
四の五の言う前に、まずは彼を倒さなければならない。
彼がいるということは、遅かれ早かれ、リンネたちもここに来るということだ。
けれどせめてここを切り抜けるまでは……とライルは願うが、悪いことは重なるもの。
戦闘を始める間もなく、背後から残りの面々がやって来た。
「ご苦労様、新兵くん」
先頭をリンネと並んで歩くミョウが、ぱちぱちと手を叩く。
黒マスクの軍人は「やめてくださいその呼び方」と不満げに返した。
「さて冒険者、覚悟は良いか? 今度は逃がさないからな」
ミョウは不敵に笑い、上を指差す。
つられてライルたちが空を見上げると同時に、にわかに辺りを影が覆った。
影の主、それは――青色の竜。
モンシュの竜態同様、巨大な身体の生き物が、ゆっくりと羽ばたきながら上空に鎮座していた。
「何も『地上国』の軍だからって、天竜族がいないわけじゃない。尤も、彼はハーフだけどな」
「くっ……」
ライルは歯噛みする。
つい最近までモンシュは一般人だったのだ、戦闘慣れはしていなかろう。
彼の竜態は驚くべき力を発揮するが、同族の軍人相手では太刀打ちするのは難しいに違いない。
再びモンシュに頼って離脱、という手は使えないものと考えた方が良い。
「その気になれば捕まえられるのに、わざとオレたちを泳がせたのか?」
フゲンがミョウを睨む。
が、返答は彼からではなく、上から降って来た。
「いやあ、さっきは俺がいなかったので、普通に追いかけられなかっただけです」
意外にも若く、そして呑気な声で話す竜。
回答に納得がいかず、フゲンはまた問いかける。
「じゃ、なんでいなかったんだよ」
「ごはん食べてて招集に遅刻しました」
「馬鹿か?」
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